Une ligne électrique est tombée sur une voiture à Portland mercredi, tuant trois personnes et blessant un bébé lors d’une tempête de verglas qui a rendu les routes et les autoroutes de montagne dangereuses dans le nord-ouest du Pacifique.
Une grosse branche est tombée sur la ligne électrique, la faisant tomber et s’écraser sur la voiture, a déclaré Rick Graves, porte-parole des pompiers de la ville de l’Oregon. On pense que les passagers de la voiture sont morts lorsqu’ils sont sortis du véhicule et ont été chargés d’électricité, a-t-il déclaré. Les trois victimes – deux adultes et un adolescent – ont été retrouvées mortes dans la rue à l’arrivée des pompiers, et le bébé a été transporté à l’hôpital, a-t-il précisé.
Autour de Portland, conduire et même marcher étaient difficiles et dangereux car les routes et les trottoirs étaient recouverts de glace. Des glaçons pendaient aux toits et aux voitures, et la glace recouvrait les branches, les plantes et les feuilles comme du verre épais.
Une grande partie de la région était sous avertissement mercredi pour se préparer à un maximum d’un pouce de glace, promettant d’ajouter aux dégâts causés par une puissante tempête hivernale qui a eu lieu.
La zone d’alerte a été réduite plus tard dans la matinée à certaines parties du sud-ouest de l’État de Washington et du nord-ouest de l’Oregon, y compris Portland, une zone métropolitaine de plus de 2 millions d’habitants, et limitée davantage à la bordure ouest de la gorge du fleuve Columbia dans l’après-midi.
Les trois décès à Portland mercredi s’ajoutent à au moins sept décès liés à des arbres tombés et à une hypothermie présumée lors de la vague de froid et des vents violents de la tempête précédente.
Diane Flaherty, résidente d’un quartier vallonné et boisé du sud-ouest de Portland, a déclaré que sa maison était sans électricité depuis samedi. Ce jour-là, elle a quitté sa maison lorsqu’elle a vu le grand arbre dans sa cour commencer à se balancer sous le vent fort. Pour rester en sécurité et au chaud, elle a décidé de rester avec son beau-frère.
«C’était comme une zone de guerre», a-t-elle déclaré, décrivant le bruit des arbres qui craquaient lorsqu’ils tombaient sur les voitures et les maisons de ses voisins. «Nous étions absolument abasourdis.»
Les écoles et les bâtiments gouvernementaux ont fermé leurs portes alors que les autorités mettaient en garde contre le verglas des routes et le risque de nouvelles pannes de courant, tandis que les équipes luttaient pour rétablir l’électricité pour des milliers de personnes confrontées à une panne de courant depuis des jours.
La tempête a frappé le nord-ouest des États-Unis ainsi que le reste du pays, ce qui a mis en danger l’approvisionnement en électricité dans certaines régions. Plus de 90 000 foyers et entreprises – principalement dans l’Oregon – ont perdu l’électricité dans tout le pays, selon PowerOutage.us.
Les températures glaciales se sont propagées au sud jusqu’au nord de la Floride mercredi matin, a déclaré Bob Oravec, prévisionniste au National Weather Service.
Il faisait 5 degrés à Chicago et 6 degrés à Détroit, ce qui rend les deux villes nettement plus froides que la capitale de l’Alaska, Juneau, où il faisait 18 degrés. Certains habitants du Midwest ont réussi à trouver le bon côté des choses.
« C’est probablement la plus belle période de tous les temps à Chicago », a déclaré Richard Wineberg en admirant le paysage enneigé.
New York et Philadelphie ont mis fin à une sorte de sécheresse avec des chutes de neige dans les deux villes.
Cinq personnes ont été heurtées et tuées par un semi-remorque sur l’Interstate 81, dans le nord-est de la Pennsylvanie, après avoir quitté leur véhicule à la suite d’un accident sur une chaussée glissante. Les enquêteurs étaient encore en train de déterminer la cause exacte.
Dans l’ouest de l’État de New York, les conditions météorologiques ont été responsables de trois décès en trois jours. Deux personnes ont apparemment été heurtées alors qu’elles déblayaient la neige, et une troisième a été heurtée par un véhicule alors qu’elle déblayait la neige de sa voiture, ont annoncé mercredi les responsables du comté d’Erie.
De fortes chutes de neige à effet de lac étaient prévues à Buffalo, dans l’État de New York, avec jusqu’à 4 pouces par heure attendus. L’hôtel de ville de Buffalo a été fermé mercredi et des dizaines de districts scolaires ont déclaré des jours de neige. Des interdictions de voyager ont été émises dans plusieurs villes de banlieue.
Dans la réserve Sioux de Crow Creek, près de Fort Thompson, SD, environ trois douzaines de personnes sont restées dans un refuge et la tribu a payé pour héberger environ 40 familles dans un motel. La tribu a également fourni du propane et du bois pour le chauffage des maisons, ainsi que du plastique pour couvrir les fenêtres pleines de courants d’air, pour ce que le président de la tribu, Peter Lengkeek, a qualifié de « maisons gouvernementales de qualité inférieure ».
C’est cher, mais « on ne peut pas mettre un prix à la vie et à la souffrance », a déclaré Lengkeek.
Au Tennessee, les responsables de la santé ont confirmé au moins six décès liés aux intempéries. Les écoles du comté de Memphis-Shelby, le plus grand système scolaire public de l’État avec environ 100 000 élèves, ont annulé les cours du jeudi.
La Tennessee Valley Authority, qui fournit de l’électricité dans sept États, a signalé mercredi matin un record préliminaire de tous les temps pour la demande d’électricité de pointe, alors que la région a chuté à une moyenne de 4 degrés.
Dans l’Oregon, les autorités ont fermé 47 milles de l’Interstate 84, une autoroute majeure est-ouest qui relie Portland à la gorge du fleuve Columbia, en raison de la menace de glace.
Le nord-ouest du Pacifique est plus connu pour la pluie et n’était pas censé connaître des températures aussi arctiques, mais la région densément boisée est particulièrement sujette aux chutes d’arbres et de lignes électriques, en particulier lors des tempêtes de verglas.
Les tempêtes de verglas se produisent lorsque la pluie verglaçante entraîne de dangereuses accumulations de glace. La pluie verglaçante tombe sous forme d’eau mais gèle lorsqu’elle frappe des surfaces froides telles que les routes. Il peut alourdir les arbres et les lignes électriques, les rendant plus lourds et plus susceptibles de se briser, surtout par vent fort.
On s’attendait bientôt à ce qu’un air plus chaud apporte un certain soulagement.
Cependant, les prévisions matinales glaciales ont incité les écoles publiques de Portland, le , à annuler les cours pour un deuxième jour mercredi, invoquant des inquiétudes concernant l’électricité, des canalisations éclatées et des allées et parkings scolaires dangereux.
Les autorités du comté ont prolongé l’état d’urgence météorologique jusqu’à mercredi midi après avoir servi un nombre record de personnes dans leurs abris météorologiques d’urgence pour la nuit. Les autorités ont lancé un appel urgent à des volontaires, citant la forte demande de services d’hébergement dans une zone où des milliers de personnes vivent à l’extérieur.
« La véritable limitation pour nous à l’heure actuelle est le personnel », a déclaré Dan Field, directeur du bureau commun comté-ville pour les sans-abri. « Nous devons avoir suffisamment de monde pour garder les portes ouvertes des abris d’urgence. »
