En volant vers le nord depuis l’héliport de l’hôtel de ville, il était difficile de se débarrasser du sentiment que Los Angeles ne se termine jamais vraiment.
Les gratte-ciel du centre-ville et les parkings du Dodger Stadium ont cédé la place à des banlieues luxuriantes avant que notre hélicoptère ne s'élève à des milliers de pieds, franchissant les sommets et les sentiers acérés de San Gabriels. A peine avions-nous traversé les montagnes que la dépression marquant la faille de San Andreas est apparue – bordée, curieusement, par des maisons rurales, ainsi que par l'aqueduc de Californie, une fine ligne bleue transportant une grande partie de l'eau potable des rivières du nord de Los Angeles.
Les pales du rotor tournant, nous avons balayé vers le nord le long de l'autoroute 14 dans le haut désert – qui abrite la base aérienne d'Edwards, connue sous le nom de California City et, de plus en plus, des parcs solaires et éoliens alimentant Los Angeles.
D'autres parties du comté de Kern abritent les plus grands groupes de puits de pétrole de l'État. Mais c’est un pays où l’énergie est propre.
En fait, le ministère de l'Eau et de l'Énergie de Los Angeles achète de l'énergie à tellement de fermes solaires dans cette région que mes compagnons de voyage, y compris, ont eu du mal à savoir laquelle ils étaient là pour me montrer. Depuis les airs, les installations sont difficiles à distinguer : des étendues de plaquettes noires semblables à celles de Tetris, inclinées vers le soleil, entourées d'un désert broussailleux, des panneaux brillants même par un matin nuageux de novembre.
Finalement, Quiñones et ses collègues ont repéré la bonne. Il s'appelle Eland et, lorsqu'il sera pleinement opérationnel dans les prochains mois, il devrait fournir 7 % de l'électricité de Los Angeles, soit une grande partie de l'énergie nécessaire à un .
« Nous avons besoin de 10 autres projets comme celui-ci », a déclaré Quiñones.
Loin d'être une ville où l'on peut rêver petit, Los Angeles vise 98 % d'électricité respectueuse du climat d'ici la fin de la décennie et 100 % d'ici 2035. L'année dernière, la ville avait déjà atteint . Avec Eland, DWP prévoit 64 % l’année prochaine.
« Il s'agit de notre plus grand projet solaire et de batteries », a déclaré Quiñones.
Bientôt, l'hélicoptère a atterri sur le petit aéroport délabré de California City, où un réservoir de carburant rouillé indique : « Construire pour l'avenir… Aujourd'hui ! » D'une manière étrange, c'est vrai. Une ville planifiée d’un demi-million d’habitants débordant de Los Angeles n’a jamais abouti. Mais cet endroit représente toujours l’avenir – avec des leçons pour le reste du monde.
Nous sommes donc montés dans une camionnette et avons commencé à conduire. Les rangées de panneaux solaires semblaient interminables.
« Nous ne sommes pas près de la fin », a finalement déclaré Nancy Sutley, maire adjointe de Los Angeles chargée du développement durable.
Si Eland n'était qu'un parc solaire, ce ne serait pas si grave – sans vouloir manquer de respect aux 1,36 million de panneaux photovoltaïques répartis sur une superficie de la taille de l'Est de Los Angeles. Mais les parcs de batteries lithium-ion constituent la partie la plus importante.
Il y a 172 Tesla Megapacks, logés dans deux rangées de conteneurs de stockage blancs indescriptibles. Ils ne prennent pas beaucoup de place. Mais ils absorbent l'excédent d'énergie généré par le projet solaire de 700 mégawatts pendant la journée et peuvent dépenser jusqu'à 300 mégawatts pendant quatre heures après le coucher du soleil, envoyant l'électricité par une série de câbles vers les studios de cinéma, les complexes portuaires et des millions de personnes. des maisons qui composent Los Angeles
Le résultat est un parc solaire qui fonctionne davantage comme une centrale au charbon ou au gaz.
Eland verse déjà des dividendes. Cela a aidé DWP à maintenir les climatiseurs d'Angelenos alimentés pendant le mois de septembre – le genre de temps dangereux aggravé par le changement climatique dû aux combustibles fossiles.
Même à l’approche de l’hiver, Eland ajoute de la valeur – pour Los Angeles et sa région, Glendale.
Quelques nuits avant notre visite, Ashkan Nassiri, responsable de la planification du système électrique du DWP, travaillait dans les bureaux du service public du centre-ville. À 19h30, il a remarqué que les batteries d'Eland envoyaient 109 mégawatts au réseau électrique, soit suffisamment d'énergie pour alimenter 250 000 foyers typiques, si la production était soutenue toute l'année.
C'était en novembre, alors que la moitié du projet n'était pas encore opérationnelle. Nassiri était impressionné.
«Je suis resté assis là à regarder pendant une minute ou deux, comme – OK, super», a-t-il déclaré.
Il y a quelques années, il n’y avait pratiquement pas de batteries en Californie. Il y a maintenant plus de 13 000 mégawatts, et 3 000 de plus d'ici la fin de l'année, y compris de petites batteries domestiques couplées à l'énergie solaire sur les toits.
Mais les batteries ne suffiront pas à vaincre les combustibles fossiles. Ils sont efficaces pour stocker quelques heures d'énergie, mais pas aussi efficaces pour combler des lacunes plus longues dans la production solaire et éolienne, telles que des périodes occasionnelles de jours nuageux et peu venteux. Construire suffisamment de parcs solaires, d’éoliennes et de parcs de batteries pour maintenir l’éclairage allumé 24 heures sur 24, 365 jours par an consommerait des quantités absurdes de terres et coûterait des sommes exorbitantes, ce qui entraînerait une hausse des factures d’électricité.
Heureusement, DWP ne mise pas uniquement sur les batteries.
La plus grande source d'énergie de Los Angeles est la centrale nucléaire de Palo Verde, à l'ouest de Phoenix. L’année dernière, les réacteurs ont fourni une énergie 24 heures sur 24 qui ne rejette pas de dioxyde de carbone qui contribue au réchauffement de la planète.
Los Angeles dépend également de l'énergie éolienne de , et du nord-ouest du Pacifique ; Énergie propre 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 provenant de centrales géothermiques du Nevada et du comté impérial ; et l'hydroélectricité de et le .
Deux des outils les plus précieux de Los Angeles sont les lacs Castaic et Pyramid, des réservoirs de montagne que vous avez peut-être traversés en direction du nord depuis la ville sur l'Interstate 5. DWP les exploite en utilisant de l'énergie solaire et éolienne supplémentaire pour pomper l'eau en amont de Castaic jusqu'à Pyramid. Lorsque Los Angeles a besoin d’énergie supplémentaire – généralement après le coucher du soleil – DWP libère de l’eau en aval jusqu’à Castaic, en utilisant la gravité pour faire tourner les turbines et produire de l’électricité propre.
La leçon ?
« Ne mettez pas tous vos œufs dans le même panier », a déclaré David Hanson, directeur général adjoint principal pour l'énergie.
C’est ce que chaque service public devrait faire pour lutter contre la crise climatique : développer l’énergie solaire et le stockage par batterie, tout en continuant à investir dans la diversité – technologique et géographique. Si un incendie de forêt détruit les lignes électriques reliant Los Angeles au Nouveau-Mexique, la ville pourra regarder vers l’est. Si un hiver sec limite la production hydroélectrique, DWP dispose d’autres options.
Dans un monde chaotique, les options sont bonnes. Surtout quand on ne peut pas simplement allumer une centrale au charbon ou au gaz.
Cela ne veut pas dire que Los Angeles abandonne les combustibles fossiles – du moins pas encore.
La ville fermera ses portes à l'extérieur de Delta, dans l'Utah, l'été prochain. Mais à la place de la centrale au charbon, DWP construit de nouveaux générateurs qui brûleront du gaz, mélangé à de petites quantités d'hydrogène vert – un carburant propre fabriqué à partir d'eau et d'énergie renouvelable. L’objectif est de passer progressivement à l’hydrogène uniquement.
DWP prévoit une transition similaire dans quatre usines à gaz locales. Mais certains militants écologistes, notant que la combustion de l'hydrogène produit toujours une pollution atmosphérique nocive — une réalité particulièrement problématique à la centrale électrique de Valley, située dans un pays . On ne sait pas non plus à quelle vitesse la technologie de l’hydrogène, encore naissante, se développera, ce qui pourrait laisser Los Angeles coincée indéfiniment dans la combustion de gaz fossile.
Les sceptiques de l’hydrogène préféreraient voir DWP remplacer les usines à gaz locales par des batteries, comme celles d’Eland. Les responsables du DWP affirment cependant que construire suffisamment de batteries pour supporter la charge actuellement portée par le gaz fossile – qui fournit un tiers de l’énergie de la ville – serait extrêmement coûteux. Ils disent également qu'il est plus facile de garder les lumières allumées avec quelques gros générateurs qui peuvent fonctionner pendant les heures les plus chaudes de chaque année.
« La perte du pouvoir est un problème majeur, car les gens le remarquent immédiatement », a déclaré Quiñones.
Les habitants des hauts déserts n'ont aucune idée du moment où Los Angeles perdra le courant. Mais ils bénéficient de la fourniture d’électricité.
Au cours de ses 14 années en tant que directrice de la planification du comté de Kern, Lorelei Oviatt a contribué à la création d'un pôle d'énergie renouvelable. Le vent n'est pas nouveau ; des milliers de turbines le font depuis des décennies. Mais le boom solaire est plus récent.
« Il n'y a aucune ville en Californie qui actionne un interrupteur et les électrons verts du comté de Kern ne viennent pas », a déclaré Oviatt.
J'ai parlé avec Oviatt par téléphone le lendemain de ma visite à Eland. Elle a expliqué comment elle travaille avec les développeurs d'énergie solaire pour faire approuver les projets le plus rapidement possible, où l'obtention des permis peut durer des années en raison de conflits impliquant l'habitat d'espèces menacées, l'opposition des propriétaires fonciers ruraux, etc.
Oviatt a déclaré qu'elle essayait d'éloigner les promoteurs des terres publiques fédérales, des zones proches des habitations et du meilleur habitat faunique. De nombreux projets solaires approvisionnant Los Angeles, par exemple, sont situés sur d’anciens champs de luzerne.
C’est un équilibre délicat, car parfois les pays les plus conflictuels sont ceux qui ont le plus de sens sur le plan financier. Un projet solaire non loin d’Eland, par exemple, où le développeur a récemment commencé à raser les arbres de Josué.
Mais la Californie n’aurait aucune chance d’atteindre ses objectifs en matière d’énergie propre sans le comté de Kern. Plus de 150 000 acres de parcs solaires et éoliens ont été construits ici. Et les habitants en récoltent les fruits, grâce à un flux continu d'emplois bien rémunérés dans le bâtiment et aux paiements à l'acre versés par les promoteurs qui financent les services gouvernementaux.
« Nous l'avons adopté », a déclaré Oviatt.
J'ai compris pourquoi. La veille, j'avais vu une équipe d'ouvriers mettre en place certains des derniers panneaux solaires à Eland, les plaçant sur des supports en acier. Il y avait 400 ouvriers sur place ce jour-là. Ils se sont déplacés rapidement, sécurisant chaque panneau en 30 secondes. Le directeur de la construction m'a dit que ses 10 000 panneaux étaient installés chaque jour.
En m'approchant de l'un des panneaux, j'ai glissé ma main sur le dos. C'était comme du verre.
« Le prix que nous avons obtenu pour ce projet est sans précédent », a déclaré Quiñones.
En effet, DWP a eu un peu de chance. Lorsque les autorités de Los Angeles ont approuvé un contrat de 1,69 milliard de dollars sur 25 ans avec Arevon Energy, le développeur d'Eland basé en Arizona, fin 2019, les prix de l'énergie solaire avaient chuté. Puis la pandémie a frappé, perturbant les chaînes d’approvisionnement et faisant grimper les prix. La demande croissante d’énergie propre a également joué un rôle.
DWP a fini par accepter une légère hausse des prix pour la seconde moitié d'Eland, afin de maintenir la viabilité financière du projet. Mais le développeur s’en est tenu à 39,62 dollars par mégawattheure pour le premier semestre – un prix record pour l’énergie solaire et le stockage.
« Nous avons pu résister à la tempête », a déclaré le directeur général d'Arevon, Kevin Smith.
DWP mérite également des félicitations – et pas seulement pour avoir mené des négociations difficiles à Eland. Le service public offre certains des plus grands services publics de l'État, bien inférieurs à ceux de Southern California Edison et Pacific Gas & Electric.
Ce n’est un secret pour personne que DWP a une histoire sordide. De la honteuse à un vaste réseau de lignes électriques construites pour amener l'énergie au charbon à Los Angeles, les tentacules de grande envergure de la ville ont généralement fait plus de mal que de bien.
Mais de nos jours, le DWP est un leader climatique qui mérite d’être suivi.
L'étude sur une énergie 100 % propre que le service public a commandée au Laboratoire national des énergies renouvelables, donnant au maire de l'époque, Eric Garcetti, la confiance nécessaire pour promettre que Los Angeles atteindrait 100 % d'ici 2035 – une décennie avant l'objectif actuel de la Californie (que le gouverneur Gavin Newsom a vraiment doit être mis à jour).
DWP pourrait faire davantage pour donner la priorité aux systèmes solaires sur les toits. Et même si je ne suis pas sûr de la façon dont l'hydrogène vert fonctionnera, je suis encouragé par le fait que des projets comme Eland réduiront la nécessité pour Los Angeles d'allumer ses usines à gaz – ce qui signifie moins de carburant pour les vagues de chaleur mortelles, les incendies, les sécheresses, les tempêtes et les inondations s’aggravent avec le réchauffement climatique.
Los Angeles ne peut pas résoudre à elle seule la crise climatique. Mais ce qui commence ici ne s'arrête pas là.
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