3 avril (Reuters) – Une cour d’appel fédérale a annulé lundi un permis d’eau nécessaire aux promoteurs pour redémarrer la construction du pipeline de Mountain Valley en Virginie-Occidentale, marquant le dernier revers pour le projet de 6,2 milliards de dollars.
La 4e Circuit Court of Appeals des États-Unis, basée à Richmond, en Virginie trouvé plusieurs défauts dans l’examen effectué par le Département de la protection de l’environnement de Virginie-Occidentale avant de délivrer le permis.
La construction ne peut pas redémarrer dans l’État tant que l’agence n’a pas réexaminé le permis, qui est nécessaire avant que le pipeline proposé de 303 milles puisse traverser les ruisseaux et les zones humides de l’État.
Un porte-parole du développeur Equitrans Midstream Corp (ETRN.N) a déclaré que la société réexaminait la décision, ajoutant que le projet avait fait l’objet d’examens environnementaux « sans précédent » et qu’il était construit selon « des normes environnementales plus élevées que tout projet similaire » dans l’État.
Les propriétaires fonciers et les groupes environnementaux, dont le Sierra Club, ont intenté une action en justice en 2022, demandant au 4e circuit de retirer le permis. Ils ont déclaré au tribunal que l’agence avait ignoré les antécédents d’Equitrans en matière de violation des réglementations nationales sur l’eau lorsqu’elle avait délivré le permis en vertu de la Clean Water Act.
Un panel unanime de trois juges du 4e circuit a convenu que ces violations, qui comprenaient 139 violations des permis d’eaux pluviales de l’État et des dizaines de violations des normes de qualité de l’eau de l’État, méritaient un examen plus approfondi.
« Face à une telle histoire, il est arbitraire et capricieux pour une agence de prédire la conformité sans explication rationnelle », a écrit le juge en chef Roger Gregory.
Un porte-parole du Département de la protection de l’environnement de Virginie-Occidentale a déclaré qu’il réexaminait la décision.
Le directeur de Sierra Club Dirty Fuels, Patrick Grenter, a déclaré que la décision affirme que « on ne peut pas faire confiance à MVP pour se conformer aux normes les plus élémentaires de conduite raisonnable ».
Le permis est l’un des derniers obstacles restants pour le projet de plusieurs milliards de dollars, qui transporterait du gaz naturel entre la Virginie-Occidentale et la Virginie. Equitrans a déclaré que le pipeline était achevé à 94 %, bien que les opposants affirment que ce chiffre ne tient pas compte de l’ensemble des travaux nécessaires pour achever le projet.
Le pipeline a fait l’objet de nombreuses poursuites, y compris une contestation antérieure d’un permis général de construction d’eau délivré par le US Army Corps of Engineers, que le 4e circuit a annulé en 2018.
La majeure partie des portions inachevées du pipeline traversent des ruisseaux et des rivières ou traversent la forêt nationale de Jefferson en Virginie. Le gouvernement fédéral envisage actuellement de délivrer à nouveau un permis pour la traversée de la forêt, et le 4e circuit a confirmé le mois dernier un permis d’eau de Virginie nécessaire pour les traversées de cours d’eau dans l’État.
L’affaire est Sierra Club et al. v. West Virginia Department of Environmental Protection et al, 4th US Circuit Court of Appeals, affaire n° 22-1008.
Pour les challengers : Benjamin Luckett, Derek Teaney et Elizabeth Bower des Appalachian Mountain Advocates.
Pour la Virginie-Occidentale : le procureur général Patrick Morrisey, Michael Williams et Lindsay See du bureau du procureur général de l’État et Jason Wandling du département de la protection de l’environnement de la Virginie-Occidentale.
Pour Equitrans : Deidre Duncan, Jeffrey Lamberson et George Sibley de Hunton Andrews Kurth.
Reportage de Clark Mindock
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