Alors que les missiles et les drones réduisent la production d’énergie dans le golfe Persique, les analystes préviennent que l’eau, et non le pétrole, pourrait être la ressource la plus menacée dans cette région aride, riche en énergie.
Dimanche, Bahreïn a accusé l'Iran d'avoir endommagé l'une de ses usines de dessalement. Plus tôt, l'Iran avait déclaré qu'une frappe aérienne américaine avait endommagé une usine iranienne.
Des centaines d’usines de dessalement se trouvent le long de la côte du golfe Persique, plaçant des systèmes individuels qui fournissent de l’eau à des millions de personnes à portée des frappes de missiles ou de drones iraniens. Sans eux, les grandes villes ne pourraient pas subvenir aux besoins de leur population actuelle ; certains pourraient être contraints d’évacuer d’ici quelques jours.
Au Koweït, environ 90 % de l’eau potable provient du dessalement, ainsi qu’environ 86 % à Oman et environ 70 % en Arabie Saoudite. La technologie élimine le sel de l’eau de mer – le plus souvent en le poussant à travers des membranes ultrafines selon un processus appelé osmose inverse – pour produire l’eau douce qui alimente les villes, les hôtels, l’industrie et certaines cultures dans l’une des régions les plus sèches du monde.
Pour les personnes vivant en dehors du Moyen-Orient, la principale préoccupation de la guerre en Iran est son impact sur les prix de l’énergie. Le golfe produit environ un tiers des exportations mondiales de brut et les revenus énergétiques soutiennent les économies nationales. Les combats ont déjà interrompu le trafic des pétroliers sur les principales routes maritimes et perturbé l'activité portuaire, obligeant certains producteurs à freiner leurs exportations à mesure que les réservoirs de stockage se remplissent.
Mais l’infrastructure qui permet d’approvisionner les villes du Golfe en eau potable pourrait être tout aussi vulnérable.
« Tout le monde considère l'Arabie saoudite et ses voisins comme des pétro-États. Mais je les appelle des royaumes d'eau salée. Ce sont des superpuissances créées par l'homme et alimentées par des combustibles fossiles », a déclaré Michael Christopher Low, directeur du Centre pour le Moyen-Orient à l'Université de l'Utah. « C'est à la fois une réalisation monumentale du XXe siècle et une certaine forme de vulnérabilité. »
Premiers signes de risque
La guerre qui a débuté le 28 février avec les attaques américaines et israéliennes contre l’Iran a déjà rapproché les combats des principales infrastructures de dessalement. Le 2 mars, des frappes iraniennes sur le port de Jebel Ali à Dubaï ont eu lieu à environ 20 km de l'une des plus grandes usines de dessalement au monde, qui produit une grande partie de l'eau potable de la ville.
Des dégâts ont également été signalés au complexe hydroélectrique et hydroélectrique de Fujairah F1, aux Émirats arabes unis, ainsi qu'à l'usine de dessalement de Doha West, au Koweït. Les dégâts sur les deux installations semblent avoir été causés par des attaques portuaires à proximité ou par des débris de drones interceptés.
Dimanche, Bahreïn a accusé l'Iran d'avoir attaqué sans discernement des cibles civiles et d'avoir endommagé l'une de ses usines de dessalement, sans toutefois préciser que les approvisionnements avaient été interrompus. La nation insulaire, qui abrite la 5e flotte de la marine américaine, fait partie des pays ciblés par les drones et les missiles iraniens.
Plus tôt, l'Iran avait déclaré qu'une frappe aérienne américaine avait endommagé une usine de dessalement iranienne. Abbas Araghchi, le ministre des Affaires étrangères du pays, a déclaré que la frappe sur l'île de Qeshm, dans le détroit d'Ormuz, avait coupé l'approvisionnement en eau de 30 villages. Il a averti qu’en agissant ainsi, « ce sont les États-Unis qui ont créé ce précédent, et non l’Iran ».
De nombreuses usines de dessalement du Golfe sont physiquement intégrées à des centrales électriques en tant qu’installations de cogénération, ce qui signifie que les attaques contre les infrastructures électriques pourraient également entraver la production d’eau. Même lorsque les usines sont connectées aux réseaux nationaux avec des voies d'approvisionnement de secours, les perturbations peuvent se répercuter sur les systèmes interconnectés, a déclaré David Michel, chercheur principal pour la sécurité de l'eau au Centre d'études stratégiques et internationales.
« C'est une tactique asymétrique », a-t-il déclaré. « L'Iran n'a pas la même capacité de riposte contre les Etats-Unis et Israël. Mais il a la possibilité d'imposer des coûts aux pays du Golfe pour les pousser à intervenir ou à appeler à la cessation des hostilités. »
Les usines de dessalement comportent plusieurs étapes – systèmes d’admission, installations de traitement, approvisionnement en énergie – et les dommages causés à n’importe quelle partie de cette chaîne peuvent interrompre la production, selon Ed Cullinane, rédacteur pour le Moyen-Orient chez Global Water Intelligence, un éditeur au service de l’industrie de l’eau.
« Aucun de ces actifs n'est plus protégé que n'importe laquelle des zones municipales qui sont actuellement touchées par des missiles balistiques ou des drones », a déclaré Cullinane.
Une préoccupation de longue date
Les gouvernements du Golfe et les responsables américains reconnaissent depuis longtemps les risques que ces systèmes posent pour la stabilité régionale : si les principales usines de dessalement étaient mises hors service, certaines villes pourraient perdre la majeure partie de leur eau potable en quelques jours. Une analyse de la CIA datant de 2010 prévenait que les attaques contre les installations de dessalement pourraient déclencher des crises nationales dans plusieurs États du Golfe, et que des pannes prolongées pourraient durer des mois si des équipements critiques étaient détruits.
Plus de 90 % de l'eau dessalée du golfe provient de seulement 56 usines, indique le rapport, et « chacune de ces usines critiques est extrêmement vulnérable au sabotage ou à l'action militaire ».
Un câble diplomatique américain datant de 2008 avertissait que la capitale saoudienne, Riyad, « devrait être évacuée d’ici une semaine » si l’usine de dessalement de Jubail, sur la côte du golfe, ou ses pipelines ou les infrastructures électriques associées, étaient gravement endommagés.
L’Arabie saoudite a depuis investi dans des réseaux de pipelines, des réservoirs de stockage et d’autres redondances destinées à amortir les perturbations à court terme, tout comme les Émirats arabes unis. Mais les petits États comme Bahreïn, le Qatar et le Koweït disposent de moins de réserves de secours.
Le changement climatique pourrait menacer les plantes aquatiques
Alors que le réchauffement des océans augmente la probabilité et l’intensité des cyclones dans la mer d’Oman et augmente les risques d’atterrissage dans la péninsule arabique, les ondes de tempête et les précipitations extrêmes pourraient submerger les systèmes de drainage et endommager le dessalement côtier.
Les plantes elles-mêmes contribuent au problème. Le dessalement est gourmand en énergie, les usines du monde entier produisant entre 500 millions et 850 millions de tonnes d'émissions de carbone par an, soit près des 880 millions de tonnes émises par l'ensemble de l'industrie aéronautique mondiale.
Le sous-produit du dessalement, une saumure hautement concentrée, est généralement rejeté dans l'océan, où il peut nuire aux habitats des fonds marins et aux récifs coralliens, tandis que les systèmes de prise d'eau peuvent piéger et tuer les larves de poissons, le plancton et d'autres organismes à la base du réseau trophique marin.
Alors que le changement climatique intensifie les sécheresses, perturbe les régimes de précipitations et alimente les incendies de forêt, le dessalement devrait se développer dans de nombreuses régions du monde.
La menace n'est pas hypothétique
Lors de l'invasion du Koweït par l'Irak en 1990-91 et de la guerre du Golfe qui a suivi, les forces irakiennes ont saboté des centrales électriques et des installations de dessalement alors qu'elles se retiraient, a déclaré l'Université Low de l'Utah. Dans le même temps, des millions de barils de pétrole brut ont été délibérément déversés dans le golfe Persique, créant l’une des plus grandes marées noires de l’histoire.
La nappe massive menaçait de contaminer les canalisations de prise d'eau de mer utilisées par les usines de dessalement de la région. Les travailleurs se sont précipités pour déployer des barrages de protection autour des vannes d'admission des principales installations.
Les destructions ont laissé le Koweït en grande partie sans eau douce et dépendant des importations d’eau d’urgence. Le rétablissement complet a pris des années.
Plus récemment, les rebelles Houthis du Yémen ont pris pour cible les installations de dessalement saoudiennes dans un contexte de tensions régionales.
Ces incidents soulignent une érosion plus large des normes de longue date interdisant les attaques contre les infrastructures civiles, a déclaré Michel, soulignant les conflits en Ukraine, dans la bande de Gaza et en Irak.
Le droit international humanitaire, y compris les dispositions de la Convention de Genève, interdit de cibler les infrastructures civiles indispensables à la survie de la population, notamment les installations d'eau potable.
Le potentiel de cyberattaques nuisibles contre les infrastructures hydrauliques est une préoccupation croissante. En 2023 et 2024, des responsables américains ont accusé des groupes alignés sur l’Iran d’avoir piraté plusieurs services publics des eaux américains.
L’approvisionnement en eau de l’Iran est menacé
Après une cinquième année de sécheresse extrême, les niveaux d'eau des cinq réservoirs de Téhéran ont plongé à environ 10 % de leur capacité, incitant le président Masoud Pezeshkian à avertir que la capitale pourrait devoir être évacuée.
Contrairement à de nombreux États du Golfe qui dépendent largement du dessalement, l’Iran tire encore la majeure partie de son eau des rivières, des réservoirs et des aquifères souterrains épuisés. Le pays exploite un nombre relativement restreint d’usines de dessalement, ne répondant qu’à une fraction de la demande nationale.
L’Iran s’efforce d’étendre le dessalement le long de sa côte sud et de pomper une partie de l’eau à l’intérieur des terres, mais les contraintes infrastructurelles, les coûts énergétiques et les sanctions internationales ont considérablement limité l’évolutivité.
« Ils envisageaient déjà d'évacuer la capitale l'été dernier », a déclaré Cullinane de Global Water Intelligence. « Je n'ose pas me demander à quoi ressemblera cet été sous un feu nourri, avec une catastrophe économique en cours et une grave crise de l'eau. »
Hammerschlag écrit pour Associated Press.
