Les importantes inondations côtières qui ont frappé le sud de la Californie ces derniers jours indiquent à quoi ressemblerait le pire scénario dans un hiver alimenté par El Niño, avec une élévation encore plus importante du niveau de la mer.
Les inondations de la semaine dernière ont été si graves en raison de deux événements qui devraient s'aggraver au cours des prochains mois : une élévation record du niveau de la mer combinée à des marées plus élevées que la normale. Un troisième facteur serait de puissantes tempêtes provoquant de grosses vagues.
La manière dont ces trois facteurs se manifestent – et s’ils se produisent simultanément – déterminera à quel point cet hiver sera pénible pour la côte.
Les marées elles-mêmes étaient modérément élevées la semaine dernière, mais elles, combinées aux températures océaniques record, ont suffi à faire monter le niveau de la mer de manière significative.
Le niveau moyen de la mer était 1,4 pied plus élevé que prévu à San Diego, 1,3 pied plus haut à Los Angeles et 1,1 pied plus haut à San Francisco, pour la semaine se terminant vendredi, selon une analyse des données fournies par William Sweet, océanographe de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
En effet, le niveau de la mer a atteint des niveaux record – du jamais vu depuis plus d’un siècle d’observations. Des records absolus de niveau maximum de la mer ont été battus la semaine dernière à Los Angeles, dans la baie de San Diego, à Santa Barbara et à La Jolla.
À la jauge de San Pedro à Los Angeles, le niveau de la mer a atteint 8,02 pieds le 26 octobre et 8,19 pieds un jour plus tard, battant l'ancien record de 7,93 pieds au-dessus de la ligne de base (définie comme le niveau d'eau le plus bas quotidien moyen observé entre 1983 et 2001) – qui s'est produit le 10 janvier 2005, pendant un hiver El Niño.
Le niveau de la mer pourrait encore augmenter avec l'arrivée des marées royales autour de Thanksgiving, de Noël et des vacances de Martin Luther King Jr. Day.
Une eau plus chaude augmente le niveau de la mer car la chaleur augmente son volume. L'eau océanique inhabituellement chaude a aggravé l'élévation du niveau de la mer qui a culminé lors des marées hautes de la semaine dernière. Ces températures devraient être supérieures à la normale tout au long de l’hiver.
« Les grandes marées vont déclencher des inondations plus importantes », a déclaré Dillon Amaya, professeur adjoint au département des sciences marines, terrestres et atmosphériques de l'université d'État de Caroline du Nord. De plus, « l’océan devrait rester plus chaud que la moyenne au moins jusqu’au printemps ».
Et l'océan reste assez chaud. Samedi, la température de la surface de la mer à Scripps Pier à La Jolla était de 75,4 degrés, soit un étonnant 11,1 degrés au-dessus de la moyenne historique d'Halloween. La température de samedi est encore plus élevée que la température moyenne la plus élevée de toute l'année – environ 70 degrés – et a battu le record de l'Halloween le plus chaud dans le livre des records, qui remonte à 1916.
La première vague Kelvin la plus récente est arrivée à peu près au même moment que la houle provoquée par l'ancien ouragan Rachel, début octobre, et a envoyé de l'eau de mer s'écraser sur les maisons de la péninsule de Long Beach et a recouvert d'eau la péninsule Balboa de Newport Beach.
Il est maintenant évident qu'une autre vague Kelvin a balayé la côte sud de la Californie la semaine dernière et contribue à faire monter le niveau de la mer, à certains endroits en fonction de l'heure de la journée, après s'être élevé de près de 2 pieds au-dessus de ce à quoi on pourrait normalement s'attendre à partir de marées simplement influencées par des influences astronomiques, selon Amaya de l'Université d'État de Caroline du Nord.
L'élévation actuelle du niveau de la mer peut constituer un choc pour certains Californiens, mais d'une certaine manière, l'élévation du niveau de la mer à laquelle nous assistons a mis du temps à se produire.
« Le signal d'élévation du niveau de la mer a été beaucoup plus faible ici que, disons, sur la côte Est ou sur la côte du Golfe », a déclaré l'océanographe Sweet. « Cela dit, lorsque des phénomènes El Niño se produisent, comme c'est le cas actuellement – le super El Niño – vous pouvez obtenir l'équivalent de trois décennies d'élévation du niveau de la mer en un mois lorsque ces vagues de Kelvin surviennent. Elles ne sont pas là pour toujours, mais lorsqu'elles sont là, elles » peuvent provoquer de l'érosion et des inondations.
En plus de cela, il y a de fortes chances que de grosses houles soient attisées par les tempêtes hivernales, a déclaré le météorologue Munroe, augmentant ainsi le niveau de la mer. Et même si récemment, ce sont les plages exposées au sud qui ont été les plus durement touchées, la houle passera probablement du nord-ouest au sud-ouest, en fonction de l'orientation des tempêtes.
Un gros problème pour la Californie est que les prochaines marées royales seront particulièrement surdimensionnées. Les marées astronomiques seront parmi les plus élevées possibles pour la Californie, en raison de l'arrivée des pics de ce que l'on appelle le cycle de marée du nœud lunaire de 18,6 ans et le cycle de marée du périgée lunaire de 4,4 ans, qui résultent de petits changements dans l'orbite de la lune et affectent les forces génératrices de marée, selon Reinhard Flick, chercheur à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego.
Au cours d'un siècle, par exemple, il est rare à La Jolla de voir une marée haute astronomique arriver à 7 pieds ou plus au-dessus de la ligne de base (qui est actuellement définie comme le niveau d'eau le plus bas quotidien moyen observé entre 1983 et 2001), selon les données fournies par Flick. Mais cela devrait se produire le 25 novembre (la veille de Thanksgiving) et les 23, 24 et 25 décembre. Et cette prévision ne prend pas en compte le niveau de la mer plus élevé que prévu en raison de l'océan plus chaud.
En revanche, les marées de la semaine dernière n’étaient même pas des marées royales, a déclaré Daniel Swain, climatologue à l’UC Agriculture and Natural Resources. Elles étaient supérieures à la moyenne, mais elles n’étaient pas les plus élevées de l’année, ce qui est suggéré par l’utilisation du terme « marées royales ».
« Les niveaux d'eau record de la semaine dernière… ne sont pas causés par l'alignement maximal du soleil et de la lune, comme le laisse entendre la 'marée royale' », a déclaré Swain dans un e-mail. En fait, il s’agit de « la combinaison de marées hautes astronomiques modérément élevées – soleil et lune – et d’augmentations extraordinaires/record du niveau de l’océan », alimentées par la vague de chaleur marine extrême et les vagues de Kelvin alimentées par El Niño. « C'est de loin l'effet le plus important à l'heure actuelle. »
Les scientifiques estiment que cet hiver pourrait être un avant-goût de l'avenir de la côte californienne. Entre 2000 et 2070, selon un , il pourrait y avoir plus de 1 pied d'élévation supplémentaire du niveau de la mer à Los Angeles dans un scénario intermédiaire, et près de 3 pieds dans un scénario élevé.
« La Californie a déjà connu des chutes de 20 à 30 centimètres [8 to 12 inches] de l’élévation du niveau de la mer en arrière-plan. Cela ne fait donc qu’ajouter un pied supplémentaire à cela », a déclaré Amaya à propos de l’augmentation plus récente du niveau de la mer. « Ce n’est qu’un coup de semonce d’un avenir plus chaud. C’est en quelque sorte notre nouvelle réalité.
L'impact d'El Niño se fait également sentir à l'intérieur des terres. dimanche à travers l’Arizona et la région des Four Corners qui comprend le Nouveau-Mexique, l’Utah et le Colorado. L’un des coupables est « la quantité absolument ridicule d’humidité dans l’atmosphère », qui, selon Swain, est en grande partie due à une « vague de chaleur marine exceptionnelle et record le long de la côte de Basse-Californie », qui est la source de l’humidité et est liée à la fois à l’extrême El Niño et au changement climatique.
Les rédacteurs du Times, Jack Flemming et Stephanie Breijo, ont contribué à ce rapport.
