L'administration Biden a adopté de nouvelles règles pour l'exploitation des principaux systèmes d'approvisionnement en eau de Californie dans la vallée centrale, approuvant un plan soutenu par des représentants de l'État qui vise à trouver un équilibre entre assurer la protection des espèces de poissons en péril et fournir un approvisionnement en eau fiable aux fermes et aux villes.
Les responsables fédéraux et étatiques ont déclaré que les nouvelles règles de fonctionnement du projet Central Valley et du projet national d'eau, élaborées au cours des trois dernières années, apporteront une plus grande stabilité aux approvisionnements de l'État face à l'aggravation des sécheresses intensifiées par le changement climatique.
« Les règles mises à jour marquent une nouvelle voie à suivre qui offrira plus de certitude aux utilisateurs de l'eau, aux poissons et à la faune », a déclaré Karl Stock, directeur régional du Bureau fédéral de remise en état, le qualifiant de « plan durable qui s'appuie sur une grande flexibilité ». .»
Le personnel de plusieurs agences fédérales et étatiques après la Californie et des groupes environnementaux ont intenté avec succès des poursuites pour contester les règles antérieures adoptées sous la première présidence de Trump. Le nouveau cadre remplace les plans intérimaires ordonnés par les tribunaux et adoptés au cours des trois dernières années, mais les différends de longue date concernant la gestion de l'eau en Californie sont loin d'être réglés.
Les groupes environnementaux et de pêche ont déclaré que les nouvelles règles ne parviennent pas à fournir des protections adéquates dans le delta du fleuve Sacramento-San Joaquin. Les districts agricoles des eaux ont soulevé d’autres critiques. Et le président élu Donald Trump, qui doit s’occuper des fermes et des villes, devrait à nouveau chercher à réorganiser la gestion de l’eau en Californie.
Le fait d'avoir le nouveau plan « aide à verrouiller les choses » pour le moment, a déclaré Greg Gartrell, ancien directeur du district des eaux de Contra Costa. « Si la nouvelle administration veut changer les choses, elle devra passer par un vaste processus pour y parvenir, et cela prendra quelques années. »
Gartrell a déclaré qu'il s'attend à ce qu'il y ait également une nouvelle série de poursuites.
Certaines contestations judiciaires initiales ont déjà commencé. Le mois dernier, un groupe de districts des eaux agricoles a contesté leur approbation des règles du projet national d'eau et un permis connexe pour le « » d'espèces menacées causées par les installations de pompage. Le Westlands Water District, le plus grand fournisseur de la Central Valley, a déclaré qu'il restait des questions non résolues sur la façon dont les opérations des systèmes gérés par l'État et par le gouvernement fédéral seraient alignées.
« Nous sommes déçus par le processus tronqué et incomplet » qui a conduit à l'établissement des règles, a déclaré Allison Febbo, directrice générale de Westlands. Le processus a été mené « dans un délai précipité », a-t-elle déclaré, et n’a pas réussi à résoudre « les problèmes critiques soulevés par les principales parties prenantes ».
L'eau du Delta est pompée vers les villes du sud de la Californie, et le plus grand fournisseur de la région a soutenu le plan. Deven Upadhyay, directeur général par intérim du Metropolitan Water District de Californie du Sud, a déclaré que le plan assure une « stabilité réglementaire » cruciale pour la gestion de l'eau.
Les responsables fédéraux ont défendu leur politique, affirmant qu'ils satisfaisaient aux exigences légales, convoquaient de nombreuses réunions et incorporaient de nombreuses contributions. Le plan est basé sur « une véritable collaboration, un dialogue et une science », a déclaré Jennifer Quan, administratrice régionale de la National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries.
Les règles sont entrées en vigueur la semaine dernière en tant que Bureau fédéral de réclamation et avis biologiques à l'appui, qui déterminent la quantité d'eau qui peut être pompée et la manière dont les débits des rivières sont gérés dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin. Les règles régissent le fonctionnement des barrages, des aqueducs et des usines de pompage des deux plus grands systèmes d'approvisionnement en eau du monde, qui approvisionnent les terres agricoles de la vallée centrale et environ 30 millions de personnes.
Les prélèvements d'eau par les systèmes qui alimentent les systèmes ont contribué à la dégradation écologique du delta et de la baie de San Francisco, où les espèces de poissons menacées et en voie de disparition comprennent la truite arc-en-ciel, deux types de saumon chinook, l'éperlan, l'éperlan du delta et l'esturgeon vert.
Les responsables fédéraux ont déclaré que les changements apportés par les nouvelles règles incluent des dispositions visant à gérer les rejets des réservoirs d'eau froide du barrage de Shasta pour aider à survivre. D'autres dispositions mettent l'accent sur une approche de « gestion adaptative » qui permettra aux gestionnaires d'intégrer les nouvelles découvertes scientifiques.
Décider comment gérer ces systèmes d'eau est « l'un des problèmes de ressources naturelles les plus difficiles à l'ouest du Mississippi », a déclaré Charlton « Chuck » Bonham, directeur du Département californien de la pêche et de la faune. Il a déclaré que les opérations des deux systèmes avaient été divisées ces dernières années et « forcées à entrer en conflit », mais qu’elles étaient désormais étroitement alignées selon les règles.
« Le chaos fait mal », a déclaré Bonham. « Éviter le chaos, s'aligner et avancer ensemble, face à un avenir plus chaud et plus sec, est l'avantage d'appliquer ces règles opérationnelles comme nous les avons appliquées. »
Il a déclaré que des « cris et des hurlements » pouvaient encore être attendus à propos du plan, mais que le processus avait été minutieux et non précipité.
« La réalité est que ce n'est pas politique », a-t-il déclaré, décrivant le plan comme un effort pour « trouver le bon équilibre » qui sera « bon à la fois pour les gens et pour l'environnement ».
En annonçant les nouvelles règles vendredi, les responsables étatiques et fédéraux ont déclaré que l'un des objectifs clés était de rendre le cadre de gestion flexible pour s'adapter au changement climatique. Paul Souza, directeur régional du Fish and Wildlife Service des États-Unis, a souligné les récentes découvertes scientifiques selon lesquelles les 25 dernières années ont probablement été celles de l'Ouest américain et que le réchauffement climatique est .
« Nous savons que nos pêcheries sont en grand déclin », a déclaré Souza. « Il est donc très important de réfléchir à la manière dont nous gérons les ressources que nous aimons dans un climat plus chaud et plus sec, et c'est un pas en avant. »
Souza a déclaré que les dispositions de « gestion adaptative » apportent une flexibilité supplémentaire aux opérations et permettront aux gestionnaires de décider, sur la base des dernières connaissances scientifiques, par exemple, si les populations de poissons bénéficieraient de la libération d'une « impulsion d'eau ». Lui et d'autres responsables ont également vanté l'inclusion d'une proposition dans laquelle les agences de l'eau s'engagent à renoncer à certaines quantités d'eau tout en finançant des projets visant à améliorer les habitats des zones humides dans le but d'aider les espèces de poissons et l'écosystème.
Le gouverneur Gavin Newsom, qui promeut des plans de construction d'un projet de 20 milliards de dollars, a salué le nouveau cadre comme une étape importante vers l'amélioration de la gestion et de l'investissement.
« Nous savons ce que l'avenir réserve à notre État : des températures plus chaudes et des températures plus sèches », a déclaré Newsom. « Cela signifie que nous devons faire tout ce que nous pouvons dès maintenant pour nous préparer et garantir que nos infrastructures hydrauliques peuvent faire face à ces extrêmes. »
Cependant, les défenseurs de l'environnement ont déclaré que les protections pour les espèces de poissons en péril sont inadéquates.
« Ces règles sont quelque peu meilleures pour l'environnement que les opérations actuelles, mais pas assez bonnes pour satisfaire aux obligations légales, et encore moins pour permettre le rétablissement des espèces et des écosystèmes », a déclaré Ashley Overhouse, conseillère en politique de l'eau pour le groupe Defenders of Wildlife.
Jon Rosenfield, directeur scientifique du groupe San Francisco Baykeeper, a déclaré que les règles fédérales ne parviennent pas à améliorer les conditions de sept espèces de poissons qui sont en déclin rapide vers l'extinction. Il a déclaré qu’il s’attend à ce que l’administration Trump tente d’affaiblir davantage « cet ensemble très faible de protections ».
Les groupes environnementaux ont également appelé le Conseil national de contrôle des ressources en eau à adopter des normes réglementaires strictes pour mettre à jour son plan.
Trump a déclaré que l'eau en Californie était « horriblement mal gérée » et a indiqué qu'il souhaitait qu'à cause « d'un petit poisson appelé éperlan, ils envoient des millions et des millions de gallons d'eau dans l'océan Pacifique ».
De tels débats sur l’eau dans le Delta opposent depuis longtemps les agriculteurs californiens et les districts agricoles des eaux aux groupes environnementaux, aux défenseurs de la pêche et aux tribus autochtones.
L'industrie de la pêche côtière de Californie dépend fortement des captures. Mais avec la population de poissons en difficulté après des années de grave sécheresse, les autorités ont dû faire face aux deux dernières années.
Les acteurs de l'industrie de la pêche ont blâmé les gestionnaires de l'eau pour des décisions qui, selon eux, ont privé les rivières des courants froids dont le saumon a besoin pour survivre.
Scott Artis, directeur exécutif de la Golden State Salmon Assn., a déclaré que les actions du Bureau of Reclamation ont eu des effets dévastateurs sur le saumon ces dernières années. Bien que le nouveau plan comprenne « quelques améliorations modestes », a-t-il déclaré, « ce n'est pas suffisant ».
