Le plan pour prévenir le prochain incendie de SoCal comprend des machines, des chèvres et des pompiers

Neuf mois après l'un des pires incendies que la région ait connu dans l'histoire, un hélicoptère transportant deux des hommes politiques les plus importants dans la lutte contre les incendies de forêt du sud de la Californie a survolé les montagnes de Santa Monica. Des rangées de pics déchiquetés révélèrent lentement des canyons escarpés. Le terrain était tacheté : certaines parties étaient couvertes de plantes chaparral indigènes épaisses, vertes et arbustives ; d'autres étaient noircis, constitués principalement de terres incendiées où le chaparral prospérait ; et d'autres encore étaient recouverts d'herbes dorées et desséchées là où la terre avait été étouffée par le feu il y a des années.

Au milieu de cette tapisserie se trouvait une dispersion de maisons et d'entreprises avec seulement une poignée de routes qui serpentaient : Topanga. Les dangers, si un incendie dévalait le canyon, étaient douloureusement évidents à mille pieds.

« S'il y a des problèmes sur le boulevard… », a déclaré la superviseure du comté Lindsey Horvath dans son casque, en s'interrompant.

« La communauté est piégée », a déclaré Wade Crowfoot, secrétaire californien aux ressources naturelles, pour conclure sa réflexion.

Au-dessus des mêmes montagnes où rugissait l'incendie des Palisades, le superviseur et le secrétaire surveillaient les près de 675 acres de l'État pour empêcher la prochaine tempête de feu des montagnes de Santa Monica de dévorer des maisons et de tuer des habitants.

Les équipes du service d'incendie du comté de Los Angeles et de la Mountains Recreation and Conservation Authority, une agence locale de gestion des terres, coupaient un réseau de coupe-feu de plusieurs kilomètres de long dans le nord de Santa Monica, entre Topanga et Calabasas. Au printemps, ils espèrent effectuer un brûlage dirigé le long de la pause. Juste au nord-ouest, de l'autre côté de Calabasas, les pompiers du comté de Ventura ont déployé 500 chèvres et 100 moutons pour manger des hectares d'herbes envahissantes sujettes aux incendies.

Cela ne représente qu'une fraction du travail que les dirigeants des États et les équipes de pompiers locaux espèrent accomplir un jour, mais l'ampleur et la rapidité de l'effort ont déjà inquiété certains experts en écologie et en incendie.

(Les chèvres, cependant, ont bénéficié d’éloges pratiquement universels.)

Alors que de nombreux pompiers et responsables des pompiers soutiennent la création de coupe-feu, qui offrent un meilleur accès aux zones éloignées lors d'une lutte contre l'incendie, les écologistes du feu préviennent que s'ils ne sont pas effectués avec soin, les coupe-feu peuvent rendre le paysage encore plus sujet aux incendies en remplaçant par inadvertance le chaparral par des graminées envahissantes inflammables.

Pourtant, après l'incendie de Palisades en janvier dernier, de nombreux dirigeants d'État et habitants de Santa Monica estiment qu'il est préférable d'agir maintenant – même si le plan est un peu expérimental – étant donné que les montagnes vont presque certainement brûler à nouveau, et probablement bientôt.

En mars, le gouverneur Gavin Newsom a rationalisé le processus d'approbation de ces projets. Au lieu de demander plusieurs permis au travers de longs processus distincts – via la California Environmental Quality Act, la Coastal Act, la Endangered Species Act et la Native Plant Protection Act (entre autres) – les candidats peuvent désormais soumettre des projets directement à la California Natural Resources Agency et à la California Environmental Protection Agency, qui garantissent le respect de toutes les lois pertinentes.

En conséquence, l’État a approuvé en quelques mois seulement. Auparavant, il n’était pas rare que des projets restent dans l’incertitude pendant des années en attendant diverses approbations.

En avril, les électeurs californiens ont approuvé en novembre dernier le déblocage anticipé des fonds pour ce type de projets. Le Santa Monica Mountains Conservancy, qui a reçu plus de 31 millions de dollars de ce financement, a accordé un peu plus de 3 millions de dollars aux services d'incendie des comtés de LA et de Ventura et à la MRCA pour mener à bien le projet.

Le 8 octobre, Horvath et Crowfoot ont observé depuis une ligne de crête au nord-ouest de Topanga les équipes manœuvrant une machine télécommandée – nommée ainsi d'après sa couleur et sa capacité à naviguer sur des pentes abruptes – pour ronger les arbustes sur les flancs des collines. D’autres ont utilisé une griffe fixée au bras d’une excavatrice rouge vif pour arracher les plantes.

L'objectif était de créer un nouveau coupe-feu sur un terrain qui est l'une des rares zones de Santa Monica à ne pas avoir brûlé au cours des sept dernières années, a déclaré Drew Smith, chef adjoint des pompiers du service d'incendie du comté de Los Angeles. « À l’approche de l’automne, nos plus grandes vulnérabilités sont toutes ici. »

Laissé seul, le chaparral brûle généralement tous les 30 à 130 ans, historiquement à cause de la foudre. Mais à mesure que les Occidentaux commençaient à s’installer dans la région, les incendies devinrent plus fréquents. Par exemple, Malibu Canyon – qui, juste un mois avant l'incendie des Palisades – connaît désormais un incendie environ tous les huit ans.

Alors que la fréquence des incendies étouffe l'écosystème indigène du chaparral, des graminées envahissantes à croissance rapide et extrêmement inflammables prennent le dessus, ce qui rend encore plus probable qu'une cigarette lâche ou une ligne électrique tombée allume un incendie dévastateur. Les scientifiques appellent cette spirale mortelle la « Arrêter ce n’est pas une tâche simple ». Et inverser cette tendance, craignent certains experts, pourrait être à la limite de l’impossibilité.

L'approche actuelle de l'État, en collaboration avec le groupe de travail californien sur les incendies de forêt, comporte trois volets.

Premièrement : , et pour garantir que si un incendie de monstre se déclare, il provoque le moins de morts et de destructions possible.

Deuxièmement : des techniques visant à prévenir les incendies en premier lieu, comme le déploiement les jours de grand vent.

Troisièmement : créer un réseau de coupures de carburant.

Les coupe-feu sont les plus vivement débattus, en partie parce qu'ils ne font pas grand-chose à eux seuls pour arrêter un incendie provoqué par le vent qui projette des braises à des kilomètres de là.

Mais les pompiers qui ont eu recours aux coupe-feu lors des catastrophes affirment que ces coupe-feu peuvent toujours jouer « un rôle tactique important », a déclaré Smith, en permettant aux équipes d'atteindre le feu – ou un nouveau feu localisé allumé par une braise – avant qu'il ne traverse une communauté.

Mais Dan Cooper, biologiste principal de la conservation du district de conservation des ressources des montagnes de Santa Monica, a déclaré qu'il existe encore peu de preuves scientifiques indiquant que les coupe-feu sont efficaces.

Et parce que la création de coupe-feu nuit aux écosystèmes et, dans le pire des cas, peut les rendre encore plus sujets aux incendies, les écologistes du feu préviennent qu'ils doivent être déployés de manière stratégique. La rapidité avec laquelle l’État approuve les projets est donc préoccupante, disent-ils.

Alexandra Syphard, chercheuse scientifique principale au Conservation Biology Institute et éminente écologiste des incendies de Californie du Sud, a noté que le coupe-feu que l'équipe des montagnes de Santa Monica est en train de créer près de Topanga semble couper le chaparral en bonne santé. Si les équipes de pompiers n’entretiennent pas régulièrement le coupe-feu, ce seront des herbes dorées inflammables qui repousseront, et non du chaparral plus résistant à l’inflammation.

Et les choix que font aujourd'hui les gestionnaires des terres peuvent avoir des conséquences importantes à long terme : tandis que les équipes de pompiers et les défenseurs de l'environnement locaux expérimentent comment restaurer le chaparral dans les zones remplies d'herbe, dans les études examinées par Syphard, une fois le chaparral disparu, il revient rarement.

Pour Cooper, les compromis liés à la réduction des risques d’incendies de forêt touchent à une tension fondamentale dans la vie à Santa Monica. Les gens déménagent dans des endroits comme Topanga, en partie parce qu'ils aiment les vues parsemées de chaparral, les forêts de chênes de l'arrière-cour et l'intimité de la vie dans le canyon. Pourtant, c’est ce même environnement qui les met en péril.

« Qu'allez-vous faire à ce sujet ? Paver les Santa Monica ? Beaucoup de vieux pompiers veulent que tout soit en herbe à Santa Monica parce que les feux d'herbe sont tout simplement plus faciles à éteindre », a-t-il déclaré. « Nous devons apprendre à vivre avec le feu, de manière beaucoup plus sobre. »