Selon une nouvelle étude, les maisons situées à proximité d'un ancien recycleur de batteries dans le sud-est du comté de Los Angeles ont toujours un excès de plomb dans leur sol, même après que l'État a dépensé des centaines de millions de dollars sur une décennie pour l'éliminer.
Le premier, à Vernon, a fait fondre des palettes de batteries de voitures au plomb dans des hauts fourneaux pendant près d'un siècle, recouvrant jusqu'à 10 000 propriétés voisines de poussière toxique, selon des responsables de l'État. Ils disent que le nettoyage est le plus important du genre dans le pays.
L’usine Exide a été définitivement fermée en 2015 puis abandonnée par l’entreprise. Le Département californien de contrôle des substances toxiques a embauché des entrepreneurs pour enlever et remplacer les sols fortement contaminés dans les maisons, les écoles et les parcs à proximité de sept communautés, dont Boyle Heights et East LA, non constituée en société.
Dans le cadre d'un examen du travail de l'État, une équipe de chercheurs universitaires et une organisation locale de santé environnementale ont testé plus de 1 100 échantillons de sol provenant de 370 maisons à l'intérieur et à l'extérieur de la zone de nettoyage désignée par l'État. Ils ont constaté que près des trois quarts avaient encore des niveaux de plomb supérieurs à la norme californienne pour les propriétés résidentielles dans au moins un échantillon. Leur étude est publiée dans .
Jill Johnston, auteur principal et professeur agrégé de santé environnementale et professionnelle à l'UC Irvine, a déclaré que les résultats suggèrent qu'il y avait de profondes lacunes dans le nettoyage. Ces restes de plomb peuvent potentiellement retarder le développement cérébral des jeunes enfants, les laissant avec des déficits à vie s'ils inhalent de la poussière ou l'ingèrent en jouant dans leur jardin.
« Le plan de nettoyage de l’État [said] le sol de surface allait être enlevé ou recouvert », a déclaré Johnston. Au lieu de cela, il y a « des expositions potentiellement continues pour les personnes qui y vivent aujourd'hui, mais aussi pour les générations futures ».
Le nettoyage a commencé en 2016 et se poursuit. L’objectif était d’excaver jusqu’à 18 pouces de sol contaminé de chaque maison et de remblayer avec de la terre végétale propre. Jusqu'à présent, plus de 6 100 propriétés ont été assainies dans le sud-est du comté de Los Angeles. L'État a consacré plus de 700 millions de dollars à cet effort.
A , qui citait les résultats préliminaires des analyses de sol, a révélé que les équipes de nettoyage engagées par l'État n'enlevaient souvent pas la terre contaminée à proximité des bâtiments, des allées et des arbres, là où les rétrocaveuses et autres excavatrices ne peuvent pas pénétrer – des zones qui nécessitent une pelle.
Dans certains cas, les travailleurs ont mal manipulé les sols contaminés et les ont répandus sur les propriétés voisines. L'État n'a pas proposé d'analyses de sol pour confirmer que les propriétés répondaient aux normes de l'État après le nettoyage, laissant de nombreuses personnes sceptiques quant à la propreté de leurs maisons.
Marque! Lopez, organisateur communautaire chez East Yard Communities for Environmental Justice et co-auteur de l'étude, avait depuis longtemps entendu les plaintes des résidents et exprimé ses inquiétudes concernant le nettoyage. Les résultats, a-t-il dit, ont étayé bon nombre de ces affirmations.
« Les résultats sont pires que ce que nous craignions », a déclaré Lopez, qui a dirigé les équipes de collecte d'échantillons de sol de 2021 à 2024.
Lorsqu'ils ont publié les premières données, il a déclaré : « Le DTSC essayait de nier leur validité… Maintenant, cela ne peut plus être nié. »
Un porte-parole du DTSC a déclaré que l'agence ne pouvait pas accepter les conclusions de l'étude sans plus d'informations.
« Il est impossible d'évaluer les conclusions de l'étude de l'UC Irvine sans les données et la méthodologie sous-jacentes », a déclaré le porte-parole de l'agence. « Ces informations n'ont pas été partagées après plusieurs demandes. »
Aucun nettoyage ne remplace jamais chaque particule de sol, a déclaré l'agence. « Cela dit, le DTSC a effectué un nettoyage sans précédent près de l'ancienne installation d'Exide, achevant des travaux dans plus de 6 000 maisons, le plus grand nettoyage résidentiel de ce type au pays. Ce travail confirme l'engagement du DTSC à protéger la santé des résidents. «
Après que l'équipe ait partagé les résultats avec les représentants de l'État, le DTSC s'est engagé à effectuer des analyses de sol dans 100 maisons dont les travaux avaient été effectués au début du processus, avant que les procédures ne soient révisées. L'agence a également financé des tests post-nettoyage dans les maisons les plus récemment nettoyées. Aucune de ces données n'a été publiée et il n'est pas clair si le DTSC a l'intention d'ordonner aux équipes de retourner dans les maisons dont la contamination au plomb dépasse les normes de l'État.
De plus, la DTSC dispose désormais de superviseurs tiers qui surveillent les travaux de nettoyage.
Johnston et ses collègues chercheurs ont également testé plus de 620 échantillons provenant de 200 maisons en dehors de la zone de nettoyage officielle de 1,7 mile. Presque tous, 89 %, avaient des niveaux de plomb supérieurs aux normes de l'État, ce qui suggère que la pollution d'Exide pourrait s'être propagée plus loin que la zone de nettoyage désignée par l'État.
Un certain niveau de plomb recouvre de nombreuses zones urbaines, en raison de la peinture au plomb, du carburéacteur au plomb et des gaz d'échappement de l'essence au plomb. Mais les chercheurs pensent qu’une grande partie de cette pollution est imputable à Exide.
En effet, sous la direction des régulateurs de l'État, Exide a échantillonné des maisons à Long Beach, à environ 14 miles au sud, dans un quartier similaire proche des autoroutes, d'une gare de triage et de maisons plus anciennes – mais sans fonderie de plomb. Les concentrations de plomb étaient bien inférieures à celles du sud-est du comté de Los Angeles.
« Nous avons essentiellement observé des modèles de niveaux de plomb qui imitent les niveaux de plomb dans la communauté – avant le nettoyage », a déclaré Johnston. « Ainsi, la grande majorité des foyers dépassaient les seuils de l’État.
Les responsables du DTSC ont déclaré que la contamination au plomb pourrait également provenir de maisons plus anciennes avec de la peinture au plomb ou de l'essence au plomb dans les voitures.
Les dirigeants communautaires ont fait pression pour étendre la zone de nettoyage afin d'éliminer les menaces cachées dans ces zones, même si beaucoup s'inquiètent toujours du sort des résidents dont les propriétés ont déjà été nettoyées. Ils ne veulent pas que les résidents aient un faux sentiment de sécurité selon lequel leur propriété est propre alors que beaucoup d'entre eux sont encore remplis de plomb.
Johnston a déclaré que certains des risques auraient pu être évités si l'État s'était engagé plus tôt à prendre des mesures de protection appropriées, telles que l'échantillonnage après le nettoyage.
« Si ce processus avait commencé dès le début et s'était déroulé de manière à ce que les résidents et la communauté au sens large aient accès à la transparence de ces données, nous aurions pu résoudre » les points chauds de contamination et d'autres préoccupations du quartier, a-t-elle déclaré.
