Le plus grand passage faunique au monde sur l'autoroute 101 à Agoura Hills se dirige vers un . La seule chose qui pourrait l’arrêter serait peut-être une violente tempête hivernale.
Un pont en béton s'étend déjà sur 10 voies de circulation effrénée. Au sommet, il y a un paysage luxuriant composé de 6 000 plantes indigènes. Récemment, les équipes ont achevé un autre passage supérieur au-dessus de la route adjacente d'Agoura. Il reste encore beaucoup à faire : combler le vide entre l’autoroute et la route – et l’autoroute menant aux terres situées au nord – avec des millions de pieds cubes de terre afin de créer un passage fluide pour les animaux.
L'idée derrière cette initiative est de fournir une bouée de sauvetage aux pumas des montagnes de Santa Monica, enfermés dans la circulation et souffrant des effets de la consanguinité.
« Nous espérons simplement que nous serons de notre côté », a déclaré Beth Pratt, présidente du Wildlife Crossing Fund et visage public du projet. « Je n'arrête pas de dire : « Mère Nature, nous essayons de vous aider. Ne nous imposons plus de complications. » Une version géante du modèle climatique se profile, et il y a de fortes chances que le sud de la Californie soit inondé.
Un peu de pluie n'est pas un problème, mais des inondations entraîneraient l'arrêt des travaux pour des raisons de sécurité. Lors d'une dernière mise à jour sur la construction tenue jeudi près du passage à niveau, Robert Rock, architecte paysagiste principal et concepteur principal du passage, a expliqué que le sol de la région est riche en argile et en limon. Lorsqu'il est mouillé, il devient dangereusement glissant.
De fortes précipitations peuvent également faire dérailler le processus de compactage du sol, au cours duquel les équipes déposent le sol en couches et passent chacune d'elles avec un véhicule de construction appelé rouleau. Au loin, des ouvriers étaient occupés à faire exactement cela alors que le soleil féroce de la fin de la matinée se couchait.
« Si vous essayez de compacter une flaque de boue, elle ne se compactera pas vraiment, n'est-ce pas ? » » a-t-il déclaré au début d'un sentier au large d'Agoura Road. « Parce que si tu pousses ça vers le bas, la boue [splats] dans les deux sens. »
En fait, quelque chose de similaire s’est produit au milieu de pluies historiques au cours de l’hiver 2022-23. Les ouvriers du bâtiment étaient occupés à préparer le coulage du béton pour la couche inférieure du mur nord. Mais l'eau s'est accumulée dans la tranchée creusée à cet effet alors qu'ils travaillaient à compacter le sol.
Celui de fin 2025. Les experts et politiciens de droite ont évoqué ces derniers mois les retards et le prix élevé, actuellement de 114 millions de dollars. A dans un média publié par un groupe de réflexion conservateur, il l'a qualifié de « pont vers nulle part » et de « programme d'emploi pour les écologistes ». Le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, avec le train à grande vitesse de l'État, longtemps retardé et qui fait exploser le budget.
Cependant, au moment où l'indignation a atteint son paroxysme, la date d'achèvement a été annoncée.
Pratt a déclaré que « la haine » l’avait envahie. Elle a été qualifiée de « fraudeuse », de « retardatrice » et pire encore, et elle a même peur de publier des articles sur le passage sur les réseaux sociaux. « Bien sûr, nous allons quand même faire la fête » à l'arrivée, a-t-elle déclaré.
L'enjeu est la survie de la population isolée et assiégée de lions des montagnes des montagnes de Santa Monica, qui est considérée comme menacée. Seth Riley, chef de la branche de la faune de la zone de loisirs nationale des montagnes de Santa Monica, a déclaré que 41 % des accouplements documentés avaient lieu entre parents proches depuis 2002, début d'une étude en cours sur les pumas dans et autour des Santa Monica.
Il y a quelques mois à peine, le National Park Service a capturé un jeune mâle à collier à l'extrémité ouest de la chaîne de montagnes qui avait la queue pliée, signe de consanguinité. Ce n'est pas la première déformation de ce type documentée, mais cela montre que les problèmes persistent, a déclaré Riley. Si la situation arrive au point où leur reproduction est affectée, la modélisation a montré qu'il y a « essentiellement une chance d'extinction de 100 % » d'ici 50 ans, a-t-il ajouté.
Mais il ne pense pas qu'il soit trop tard. Le passage qui sera bientôt ouvert permettra aux grands félins de chercher des partenaires dans les collines de Simi et au-delà – et permettra au sang frais de circuler dans leur coin de pays, a-t-il déclaré. La diversité génétique devrait augmenter, mais pas du jour au lendemain.
Au cours des trois dernières semaines, une caméra de suivi stationnée près de l'extrémité sud du passage à niveau a capturé des coyotes, des cerfs, une lionne avec deux gros oursons – alors même que les travaux de construction se poursuivent à côté, a déclaré Jeff Sikich, biologiste de la faune à la zone de loisirs nationale des montagnes de Santa Monica.
Récemment, dans les Simi Hills, au nord du passage, son équipe a marqué trois chatons, la première portée du lion de 3 ans et demi connu sous le nom de P-113.
« Ces chatons pourraient être – une fois qu'ils auront grandi et quitté leur mère vers l'âge d'un an et demi – l'un des premiers lions à utiliser réellement le passage pour animaux sauvages », a-t-il déclaré.
