Le plus grand projet d’énergie éolienne de l’histoire des États-Unis est désormais en ligne, fournissant de l’électricité à partir d’un vaste réseau situé au Nouveau-Mexique jusqu’en Arizona et en Californie – et marquant le début d’une nouvelle ère pour l’acheminement d’électricité propre à travers l’Ouest.
En préparation depuis près de deux décennies, le projet SunZia de Pattern Energy, estimé à 11 milliards de dollars, est désormais pleinement opérationnel, ont annoncé jeudi des responsables de l'entreprise. Il est composé de 916 turbines pouvant produire jusqu'à 3,65 gigawatts d'électricité, ce qui le rend potentiellement plus puissant que le barrage Hoover.
Il est également plus de trois fois plus grand que l'un ou l'autre des deux plus grands parcs éoliens américains, Alta Wind dans le comté de Kern et Great Prairie dans le nord du Texas, selon l'Energy Information Administration des États-Unis.
C’est une échelle qu’il aurait été difficile d’imaginer il y a dix ans.
Surtout, le projet comprend également une ligne de transmission à courant continu haute tension de 550 milles qui achemine l'énergie éolienne du Nouveau-Mexique jusqu'à la sous-station de Palo Verde en Arizona, où elle alimente ensuite la Californie du Sud. Au total, environ les deux tiers de l’électricité transportée via la ligne seront livrées à l’État.
Les experts affirment que le projet a déjà commencé à faire une différence sur le réseau : depuis que SunZia a commencé les tests en avril, l'opérateur de système indépendant de l'État, CAISO, a signalé au moins cinq fois des quantités record d'énergie éolienne sur le réseau californien, selon Dennis Wamsted, analyste énergétique à l'Institut d'économie de l'énergie et d'analyse financière.
La production éolienne du 15 mai a atteint un record de 8 294 mégawatts, soit près de 1 600 mégawatts de plus que le record avant que l'électricité de SunZia ne commence à affluer dans l'État, a-t-il déclaré.
« C'est une étape importante, cela ne fait aucun doute », a déclaré Wamsted. « Ils exploitent une grande ressource éolienne au Nouveau-Mexique, et cette ressource éolienne va désormais être utilisée dans tout le sud-ouest. C'est bon pour les consommateurs du monde entier, et c'est vraiment bon pour les gens qui sont en faveur d'une transition loin des combustibles fossiles. »
La région du Nouveau-Mexique a été sélectionnée en partie pour ses vents forts et constants, comparables à ceux au large de Morro Bay.
Une grande partie de cette énergie viendra lorsque le vent se lèvera la nuit, complétant ainsi l'abondante énergie solaire diurne de la Californie et les batteries, qui se déchargent pendant quelques heures au coucher du soleil.
Mais ce n’est pas seulement un avantage pour la Californie. Le projet reflète un effort renouvelé visant à déplacer de grandes quantités d’énergie éolienne ou solaire vers des centres de population à forte demande dans plusieurs États.
« Le transport à grande échelle est essentiel pour répondre aux besoins énergétiques croissants de l'Occident et renforcer la fiabilité du réseau », a déclaré Elliot Mainzer, président-directeur général de CAISO, dans un communiqué. « Des projets de cette envergure contribuent à fournir de l'énergie de manière fiable dans les zones où la demande est croissante, à améliorer la circulation de l'électricité entre les États et à soutenir un système électrique plus résilient, flexible et abordable. »
Cela arrive également à un moment critique. Alors que de nombreux pays, dont la Chine, investissent massivement dans les énergies renouvelables, notamment l’énergie éolienne, solaire et le stockage de l’énergie par batterie, les États-Unis ont reculé dans ce domaine sous l’administration Trump, dont la mission est de « libérer l’énergie américaine ».
Le président a particulièrement ciblé l’éolien offshore, en concluant un accord avec les développeurs d’énergie pour qu’ils abandonnent les baux d’énergie éolienne offshore dans les eaux fédérales et investissent à la place dans des projets nationaux de combustibles fossiles et de géothermie. Deux de ces baux abandonnés se trouvaient au large de Morro Bay, en Californie.
Les données montrent que l'énergie éolienne terrestre, comme le projet SunZia, existe déjà avec d'autres nouvelles sources d'énergie majeures aux États-Unis. Malgré l'approche de Trump, les États rouges ont continué à développer leur énergie éolienne, comme le Texas, qui développe désormais l'énergie éolienne et solaire ainsi que le stockage par batterie.
L'Iowa, l'Oklahoma, le Kansas et l'Illinois ont investi massivement dans l'énergie éolienne, tandis que le Wyoming développe un parc éolien de 3 550 mégawatts qui exportera de l'énergie éolienne vers les États de l'Ouest, dont la Californie.
« L’administration ne peut pas arrêter la transition », a déclaré Wamsted. « Le marché [is] évoluer vers les énergies renouvelables.
Le projet SunZia a dû faire face à un long chemin à parcourir avec des changements de propriétaire, des processus d'autorisation lents et des refontes majeures depuis sa conception initiale en 2006. Pattern Energy a acquis le projet en 2022.
« SunZia prouve que nous pouvons encore construire l'infrastructure dont ce pays a besoin », a déclaré Hunter Armistead, directeur général de Pattern Energy, dans un communiqué, notant que « beaucoup pensaient que c'était trop grand et trop complexe pour être terminé ».
Il y a eu une opposition, notamment de la part de groupes environnementaux préoccupés par la fragmentation de l'habitat, les effets sur la migration des oiseaux et d'autres perturbations liées à la construction de la ligne de transport d'énergie, qui traverse la vallée de la rivière San Pedro, une voie de migration et un couloir fluvial important dans le désert de l'Arizona.
L'opposition la plus significative est peut-être venue de groupes préoccupés par les sites culturels et architecturaux situés le long du trajet de transmission. Le Centre pour la diversité biologique, la nation Tohono O'odham, la tribu Apache de San Carlos et l'association à but non lucratif Archaeology Southwest ont contesté le projet devant les tribunaux, affirmant que les promoteurs n'avaient pas respecté les règles de préservation historique et que le projet causerait des dommages irréversibles aux zones sensibles.
« Au lieu de prendre en compte l'impact au niveau du paysage lors de la planification et de la conception de la ligne électrique, ils ont essentiellement effectué un parcours de slalom à travers les endroits où se produisaient des sensibilités environnementales et des sites culturels », a déclaré John Welch, vice-président de la préservation et de la collaboration à Archaeology Southwest et professeur à l'Université Simon Fraser. « Et cela est particulièrement vrai pour la vallée de San Pedro, qui est connue depuis des décennies comme un lieu d’une importance culturelle exceptionnelle. »
Welch a déclaré qu'une requête en jugement sommaire était toujours en instance devant le tribunal de district américain de l'Arizona, ce qui, espèrent les groupes, obligera le promoteur à annuler certaines parties du projet ou à répondre à ses préoccupations.
Mais d’autres y voient une immense victoire pour la région et les États-Unis, notamment le sénateur Martin Heinrich du Nouveau-Mexique, le plus haut démocrate de la commission sénatoriale de l’énergie et des ressources naturelles, qui a joué un rôle déterminant dans l’achèvement de SunZia en près de 20 ans.
Joint par téléphone jeudi, Heinrich a déclaré qu'il pensait que SunZia était un modèle pour les grands projets d'infrastructure aux États-Unis. Cela démontre également que le transport est une contrainte qui peut être surmontée.
« Nous sommes maintenant à un point où il est assez simple de localiser et de développer une nouvelle génération – qu'il s'agisse d'énergie éolienne, solaire, de batteries, etc. – mais amener les électrons là où ils doivent aller est le facteur limitant dans beaucoup de ces cas », a déclaré Heinrich. « La demande augmente pour la première fois depuis que la climatisation est devenue monnaie courante, la transmission est donc importante pour pouvoir résoudre ce problème. »
Le projet souligne également la nécessité d'une réforme des permis pour aider à accélérer le processus de planification et d'approbation de projets similaires à l'avenir, a déclaré le sénateur.
« J'espère que nous pourrons prendre ce projet, le prendre comme exemple et appliquer certaines de ces leçons plus largement », a-t-il déclaré, ajoutant : « nous devons être capables de réaliser plusieurs SunZias ».
