COMTÉ DE KERN, Californie — Au fond de la vallée de San Joaquin, un bâtiment bas du milieu du siècle niché à flanc de colline vert-or est le cœur battant de l'impressionnant système d'approvisionnement en eau de Californie. Pendant plus de cinq décennies, l'usine de pompage d'Edmonston a élevé l'eau jusqu'à près de 2 000 pieds jusqu'aux imposantes montagnes de Tehachapi, reliant ainsi l'eau du nord de la Californie à 27 millions de personnes dans le sud de l'État.
L'usine abrite 14 pompes grondantes réparties dans deux ailes de la taille d'un terrain de football et constitue l'un des systèmes de relevage d'eau les plus puissants au monde. Mais son fonctionnement peut nécessiter jusqu'à 800 mégawatts d'électricité, ce qui en fait l'un des plus grands utilisateurs d'électricité de l'État.
Aujourd’hui, l’équation change. Un récent matin de semaine, des dizaines de représentants de l'État et de l'industrie de l'énergie se sont rassemblés au Tejon Ranch, juste en face d'Edmonston, pour célébrer la nouvelle centrale solaire étincelante qui aidera à alimenter les pompes. Le projet solaire Pastoria de 105 mégawatts de Calpine, qui fait partie de Constellation Energy Corp., représente le plus grand projet d'énergie renouvelable sous-traité par le Département des ressources en eau de Californie et constitue une étape majeure dans son plan de conformité avec la loi de l'État.
« La plupart des Californiens – l'équivalent d'un Américain sur 12 – reçoivent de l'eau du State Water Project », a déclaré Karla Nemeth, directrice du DWR. « Pour rendre ce système neutre en carbone d'ici 2035, nous avons besoin d'efforts tels que le projet solaire Pastoria. Lorsque nous aurons atteint notre objectif d'énergie propre tout en continuant à fournir de l'eau sans interruption, nous établirons une norme pour les autres agences publiques à travers l'Amérique. «
La station de pompage est alimentée par le réseau électrique principal de Californie, et cela continuera. Mais le ministère de l'Eau a signé un contrat pour récupérer l'énergie solaire produite par la centrale, un moyen courant et reconnu pour les agences et les entreprises d'assainir leur approvisionnement en électricité.
Le nouveau projet Pastoria se trouve à environ trois kilomètres des pompes. Ses 226 000 panneaux solaires sont installés sur une parcelle de 500 acres et alimentent une sous-station sur la propriété. Même si l'électricité ne choisit pas sa voie, les responsables ont déclaré que l'électricité produite à proximité tend à répondre à la demande à proximité.
La centrale solaire est également située à côté d'un parc de stockage par batterie de 80 mégawatts/320 mégawattheures, qui sera bientôt terminé, et de la centrale électrique à cycle combiné alimentée au gaz naturel de 750 mégawatts de Calpine, que les responsables de l'entreprise ont décrite comme un « tiercé trio » de fiabilité énergétique. Les batteries d'une autonomie de quatre heures permettront de combler le manque pendant les heures où le soleil ne brille pas, tandis que l'usine à gaz et à vapeur compensera le reste.
« En colocalisant l'énergie solaire, le stockage par batterie et une centrale à cycle combiné au gaz naturel très efficace, nous sommes en mesure de fournir des services critiques à un point clé du réseau de transport tout en soutenant les objectifs énergétiques à long terme de la Californie », a déclaré Andrew Novotny, président et directeur général de Calpine.
Le service des eaux a signé un contrat d'achat d'électricité d'une durée de 20 ans pour la centrale solaire, au tarif de 1 dollar par mégawattheure. Pacific Gas & Electric a signé un accord de 15 ans pour le parc de batteries à un tarif qui n'a pas été divulgué.
Le projet intervient alors que la Californie et le pays sont aux prises avec la montée en puissance des centres de données d'intelligence artificielle, exerçant une nouvelle pression sur les réseaux déjà mis à rude épreuve par la chaleur extrême et les infrastructures vieillissantes.
Cela arrive également alors que l’administration Trump décide d’abroger les réglementations fédérales sur le climat et d’accélérer la production de combustibles fossiles. Le président a annoncé l’année dernière un projet de projets solaires commerciaux, qu’il a qualifiés de « coûteux et peu fiables ». Pastoria se glisse juste sous le grillage, car les projets doivent démarrer la construction d'ici juillet ou commencer à fonctionner d'ici la fin de l'année prochaine.
Mais les responsables ont déclaré que des projets comme Pastoria représentent une voie permettant à la Californie d'augmenter rapidement sa puissance tout en restant sur la bonne voie pour atteindre ses objectifs en matière d'énergie propre : environ la moitié des besoins énergétiques du State Water Project peuvent être satisfaits avec sa propre hydroélectricité, mais l'autre moitié devra provenir de Pastoria et d'efforts similaires, a déclaré John Yarbrough, directeur adjoint du State Water Project. Cela inclut un autre projet solaire du comté de Kern qui devrait être mis en service l'année prochaine, le projet de 100 mégawatts.
« Nous sommes aux premières loges pour constater les effets de notre changement climatique », a déclaré Yarbrough. « Cela nous donne vraiment intérêt à faire ce que nous pouvons pour protéger l’État et atténuer les causes du changement climatique. »
Yarbrough a déclaré que le principal avantage du projet solaire de Pastoria n'est pas des économies monétaires mais plutôt une décarbonation, car le changement climatique alimenté par les émissions de combustibles fossiles crée déjà plus d'imprévisibilité pour l'hydroélectricité de Californie. En fait, le projet est susceptible d'augmenter le coût de l'eau pour les entrepreneurs qui achètent auprès du State Water Project.
Cela a créé un certain malaise parmi les agences, selon Jonathan Young, responsable de l'énergie chez State Water Contractors, une organisation à but non lucratif qui représente 27 agences de l'eau en Californie, y compris l'immense Metropolitan Water District qui dessert Los Angeles.
« En général, nous soutenons la direction que prend DWR, mais nous craignons qu'il y ait un impact sur les coûts », a déclaré Young. Le groupe estime que les efforts de décarbonisation du DWR coûteront à ses membres 1,5 milliard de dollars jusqu'en 2045.
Ces coûts se répercuteront sur les contribuables, a-t-il déclaré, même s'il n'est pas encore clair dans quelle mesure le projet Pastoria à lui seul ajoutera aux factures d'eau des gens.
Mais Young a déclaré que les agences de l'eau reconnaissent également la nécessité de lutter contre le changement climatique – et que la construction de ces projets maintenant pourrait être la dernière opportunité de profiter des économies de coûts avant l'expiration des crédits d'impôt fédéraux.
« En fin de compte, cela représente un coût supplémentaire pour nos membres, et cela s'ajoute à de nombreux autres problèmes d'accessibilité financière », a-t-il déclaré. Mais ce qui leur importe le plus, c’est un approvisionnement fiable en eau, donc « si cela signifie que nos membres peuvent toujours recevoir et livrer de l’eau aux producteurs et aux villes, alors c’est en quelque sorte ce que c’est ».
D'autres étaient optimistes quant au projet, notamment Molly Sterkel, directrice de l'approvisionnement électrique, de la planification et des coûts à la California Public Utility Commission. Elle a déclaré que des projets tels que Pastoria montrent que les plans de l'État en matière d'énergie propre peuvent être réalisés et « ne sont pas seulement sur le papier ».
«Ces objectifs sont vraiment importants : ils démontrent que ces objectifs sont fiables», a-t-elle déclaré. « Chaque année, nous réduisons nos émissions de gaz à effet de serre, nous améliorons la qualité de notre air. »
La Californie a mis en ligne 31 000 mégawatts de nouvelles ressources d’énergie propre depuis 2020 et dispose de 22 000 mégawatts de nouvelles ressources sous contrat qui devraient être mises en ligne d’ici 2030, a déclaré Sterkel à la foule devant les panneaux solaires étincelants.
« Ce projet est réel », a-t-elle déclaré, « et il fait partie d'une vague historique de développement d'énergies propres en Californie. »
