Le professeur Omar Yaghi pour une avancée scientifique que sa startup est désormais sur le point de commercialiser. Sa technologie dans un monde de plus en plus aride, avec une reconnaissance mondiale qui devrait lui donner un coup de pouce.
« Il a toujours été très apprécié dans la communauté scientifique, mais le prix Nobel nous donne une validation supplémentaire dans le monde des affaires et simplifie la communication sur ce que nous faisons », a déclaré Samer Taha, PDG de Irvine, la société Yaghi fondée en 2020. Taha s'attend à ce que le Nobel suscite également l'intérêt des investisseurs, bien qu'Atoco ait refusé de commenter les efforts de collecte de fonds de l'entreprise.
Atoco, qui commencera à prendre des commandes pour son récupérateur d'eau au second semestre 2026, cible les centres de données partout aux États-Unis. La société se concentre également sur la fourniture d'eau aux usines d'hydrogène vert et aux communautés dans les régions du monde touchées par la sécheresse. Les récolteuses ne nécessitent pas d'électricité et peuvent produire de l'eau ultrapure en utilisant uniquement la lumière du soleil ambiante ou la chaleur perdue des centres de données et d'autres installations industrielles.
Yaghi, professeur de chimie à l'UC Berkeley, a été le pionnier de l'ingénierie de structures extrêmement petites constituées de molécules métalliques et organiques et remplies de cavités poreuses. Un gramme de matériau MOF peut avoir la surface d’un terrain de football. Les MOF d'Atoco sont constitués d'éléments conçus pour adsorber des molécules spécifiques de l'atmosphère, telles que H2O ou CO2.
Atoco prévoit de présenter ce trimestre un prototype capable de produire 53 gallons d'eau par jour. La version commerciale aura la taille d’un conteneur d’expédition et pourra générer près de 265 gallons d’eau par jour. (Un centre de données typique consomme près de 530 000 gallons par jour.)
La moitié de la population mondiale souffre de pénurie d'eau et 25 % subissent des niveaux extrêmement élevés de stress hydrique, selon une étude des Nations Unies. Même en Californie, qui possède la quatrième économie mondiale, près d'un million d'habitants n'ont pas accès à l'eau potable, selon une étude de 2024. Entre-temps, les vagues de chaleur et les sécheresses alimentées par le changement climatique sont et peuvent mettre hors service les usines de traitement de l’eau.
Yaghi, qui est directeur scientifique d'Atoco, suit d'autres lauréats du prix Nobel qui sont devenus entrepreneurs avant que leurs recherches ne leur apportent une renommée mondiale.
Lorsqu'elle a reçu le prix Nobel de chimie 2018, elle avait cofondé deux sociétés, le fabricant de carburants durables Gevo et Provivi, qui développent une technologie de lutte antiparasitaire écologiquement bénéfique. Même si elle s'est retirée de la collecte de fonds après l'attribution du prix, Arnold a déclaré que le prix Nobel avait rehaussé la visibilité de Provivi dans ses efforts visant à réduire l'utilisation de pesticides.
« Les marchés de Provivi se situent dans des pays/régions qui valorisent particulièrement le prix Nobel (Amérique du Sud, Afrique, Asie) », a déclaré Arnold, professeur de génie chimique à Caltech, dans un courriel. Elle a noté que lorsqu'elle s'est rendue au Mexique en 2020 pour rendre visite aux agriculteurs de subsistance, le ministre de l'Agriculture du pays était heureux de la rencontrer et a fait la promotion de la technologie de l'entreprise.
Fils de réfugiés palestiniens de Gaza, Yaghi est né en Jordanie et a immigré aux États-Unis pour fréquenter l'université. Il attribue son succès aux universités publiques et aux subventions de la National Science Foundation et du Département américain de l'énergie pour financer les recherches qui lui ont valu le prix Nobel, qu'il a partagé avec Susumu Kitagawa du Japon et Richard Robson d'Australie.
« Les subventions fédérales ont joué un rôle majeur dans les premières découvertes qui ont conduit à ce domaine étonnant », a déclaré Yaghi lors d'une conférence de presse la semaine dernière.
Woody écrit pour Bloomberg.
