La probabilité qu’un El Niño potentiellement puissant prenne forme dans l’océan Pacifique augmente, ce qui renforce les craintes que le sud de la Californie ne soit confronté à une saison des pluies extrêmes.
Il y a désormais 82 % de chances qu’El Niño apparaisse au cours des prochains mois, contre 61 % estimés il y a un mois. Et il y a désormais 96 % de chances que ce phénomène – caractérisé par des eaux océaniques plus chaudes dans le Pacifique tropical central et oriental – soit en vigueur cet hiver, a déclaré jeudi le Centre de prévision climatique du Service météorologique national.
Il reste à voir quelle pourrait être la force de cette itération d’El Niño. Il y a jusqu'à 37 % de chances que ce soit « » d'ici la fin de l'année, contre une prévision de 25 % émise le mois dernier.
Il y a également 30 % de chances qu'El Niño soit « fort », 22 % de chances qu'il soit « modéré » et 9 % de chances qu'il soit « faible », selon les prévisionnistes.
« Les tropiques changent rapidement, nous sommes donc de plus en plus confiants dans la transition vers El Niño dans les prochains mois – et également dans la probabilité plus élevée que cet événement puisse devenir un événement important d'ici l'automne prochain », a déclaré Nathaniel Johnson, météorologue au Laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration, dans une interview jeudi.
Le climatologue Zachary Labe, de l'organisation à but non lucratif Climate Central, a déclaré que « de toute évidence, un El Niño se prépare ».
« Cela indique vraiment que nous nous dirigeons vers un événement El Niño potentiellement très rare et inhabituel cette année », a déclaré Labé, ancien du Laboratoire de dynamique des fluides géophysiques, lors d'un point de presse jeudi.
El Niño est l'un des phénomènes climatiques les plus puissants sur Terre, capable de remodeler le climat mondial et d'affecter les précipitations et la sécheresse, selon l'Organisation météorologique mondiale. Elle survient généralement tous les deux à sept ans et dure environ neuf à 12 mois.
Un phénomène El Niño typique est associé à des précipitations supérieures à la moyenne dans le sud de la Californie, selon le National Weather Service. Un fort phénomène El Niño peut déplacer un courant-jet subtropical qui déverse normalement de la pluie sur les jungles du sud du Mexique et de l'Amérique centrale vers la Californie et le sud des États-Unis.
Les températures mondiales augmentent déjà en raison du changement climatique d’origine humaine, mais « ce qu’El Niño peut faire, c’est augmenter temporairement les températures mondiales », a déclaré Labe. La Californie a déjà battu une série de records de chaleur avec une régularité croissante, notamment au début de cette année, dépassant ainsi le record jamais enregistré. C'était également la marche pour neuf autres États et pour les États-Unis voisins.
Même s’il n’est pas certain qu’El Niño entraînera une puissante saison des pluies dans le sud de la Californie, certains modèles auparavant très puissants se sont révélés être des monstres.
Il n’y a eu que trois El Niños « très forts » au cours du dernier demi-siècle, en 1982-83, 1997-98 et 2015-16. Les deux premiers ont apporté des quantités de précipitations énormes et destructrices dans le Golden State.
Au début de 1998, des tempêtes ont provoqué des inondations et des coulées de boue généralisées, causant 17 morts et plus d'un demi-milliard de dollars de dégâts en Californie. Le centre-ville de Los Angeles a reçu près d'un an de pluie en seulement un mois. Au moins 27 maisons ont été si gravement endommagées qu'elles n'ont pas pu être occupées en toute sécurité le long de la côte, selon le .
Au cours de l'hiver 1982-83, les dégâts ont été particulièrement graves le long de la côte, à cause des marées hautes accompagnées de puissantes tempêtes. Environ 100 millions de dollars de dégâts ont été signalés. Selon le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, 33 maisons en bord de mer ont été détruites et 3 000 autres maisons, ainsi que 900 entreprises côtières, ont été endommagées par les ondes de tempête, les vagues, l'érosion et d'autres forces.
Mais les précipitations, bien que fortes dans le Pacifique équatorial, n'ont pas apporté les effets escomptés des précipitations dans le sud de la Californie et n'ont pas réussi à sortir l'État d'une sécheresse éprouvante de cinq ans. Cette année hydrique a en fait vu des pluies inférieures à la moyenne dans la région et des précipitations moyennes ou supérieures à la moyenne dans le nord de la Californie.
Cependant, El Niño « a provoqué une érosion côtière record le long de nombreuses plages de Californie », selon la Commission côtière.
Les impacts du phénomène El Niño de cette saison ont été bien plus conséquents ailleurs. Il y a eu une « saison d’ouragans record dans le centre du Pacifique Nord », avec 16 cyclones tropicaux traversant l’océan inhabituellement chaud – soit plus du triple de la moyenne, NOAA. Il y a également eu de graves sécheresses dans les Caraïbes, à tel point que 65 % des agriculteurs d'Antigua ont mis la clé sous la porte et qu'un réservoir d'un milliard de gallons s'est tari.
C’est là un gros astérisque concernant El Niño. Depuis environ 2000, « la relation traditionnellement attendue entre El Niño, La Niña, la Californie du Sud et l'humidité hivernale s'est inversée. Les El Niños n'ont pas été extrêmement humides, et les La Niñas ont été très humides », a déclaré Marty Ralph, directeur du Center for Western Weather and Water Extremes à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego.
Pendant La Niña, les températures de surface de la mer dans le centre et l’est de l’océan Pacifique se refroidissent – à l’opposé de la tendance El Niño. Le courant-jet se déplace également vers le nord, poussant généralement les tempêtes hivernales vers le nord-ouest du Pacifique et le Canada, tout en laissant des pans de la Californie plus secs que la moyenne, en particulier dans le sud.
Ralph a co-écrit un article scientifique qui cherchait à comprendre spécifiquement pourquoi 2010-11, 2016-17 et 2022-23 ont été des années très humides en Californie malgré l'existence de La Niña.
Le phénomène El Niño/La Niña influence probablement certaines tempêtes qui frappent la Californie, mais uniquement la variété saisonnière typique provenant de l'Alaska ou du nord d'Hawaï, a déclaré Ralph. Ce qu'El Niño et ses frères et sœurs plus froids n'affectent cependant pas, ce sont les rivières atmosphériques, qui peuvent transporter d'énormes quantités de précipitations des tropiques vers la Californie, a déclaré Ralph.
Ces types de tempêtes sont de plus en plus répandus ces dernières années, alimentant de puissantes tempêtes hivernales même en l’absence d’El Niño.
Par exemple, l’automne dernier a apporté un autre La Niña et la prévision d’un hiver dangereusement sec pour le sud de la Californie. Au lieu de cela, la saison a été plus humide que la moyenne.
Mais le « fort » El Niño de 2023-24 a coïncidé avec une année assez humide pour le sud de la Californie, le centre-ville de Los Angeles recevant 155 % de ses précipitations annuelles typiques. En février de cette année-là, il y a eu des précipitations record et un événement mémorable qui a déclenché des centaines de coulées de boue rien qu'à Los Angeles. Des dizaines de maisons et de bâtiments ont été endommagés par des coulées de débris, dont 15 maisons marquées d'une étiquette rouge.
Bien qu'El Niño ne se comporte pas toujours comme prévu dans le sud de la Californie, certains experts trouvent toujours utile d'utiliser son arrivée comme un décor pour les impacts météorologiques potentiels. Le phénomène El Niño 2015-2016 « a été une année vraiment aberrante » en termes d’impacts sur la Californie du Sud, a déclaré Johnson.
« En fin de compte, El Niño va encore faire pencher la balance en faveur des impacts typiques d'El Niño. Il suffit de réaliser qu'il existe d'autres facteurs qui pourraient contrecarrer cet El Niño », qui ont tendance à être plus difficiles à prévoir longtemps à l'avance.
Les phénomènes El Niño sont généralement associés à davantage de précipitations dans certaines parties du sud de l'Amérique du Sud, de l'Asie centrale et de la Corne de l'Afrique, selon l'Organisation météorologique mondiale et le Service météorologique national. Il est également présent dans l'État de Washington, l'Oregon, l'Idaho et l'Alaska, ainsi que dans le Midwest et le Haut-Sud, ainsi qu'en Australie, en Indonésie et dans certaines parties de l'Asie du Sud.
Si un fort El Niño arrivait, il pourrait faire équipe avec un courant profond et persistant au large de la côte ouest. Cette vague de chaleur marine et tout El Niño imminent « auront des impacts sur les animaux, les poissons, les oiseaux et les mammifères marins », a déclaré Andrew Leising, océanographe de recherche au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA.
« En général, les eaux plus chaudes – qu'il s'agisse d'une vague de chaleur marine ou d'El Niño – entraînent une baisse de la productivité de l'écosystème à la base de la chaîne alimentaire, et il y a donc moins de nourriture autour et en amont de la chaîne alimentaire pour nos plus gros animaux, poissons, oiseaux, etc. », a déclaré Leising.
Leising a déclaré qu'il s'attend à ce que la vague de chaleur marine actuelle, qui commencerait généralement à s'estomper entre octobre et décembre, soit prolongée par l'arrivée d'eaux océaniques plus chaudes en raison d'El Niño.
Il ne s'attend pas à ce que nous assistions à des « températures ridiculement chaudes » avec la confluence de la vague de chaleur marine et d'El Niño, « mais je ne serais pas non plus surpris si nous battions certains records cet automne, ne serait-ce que par de petites marges ».
Les scientifiques ne savent pas grand-chose des effets cumulatifs d’une vague de chaleur océanique prolongée. L'un des effets est qu'ils « ont tendance à enfoncer les proies qui se trouvent à proximité plus profondément dans l'eau », car ils n'aiment pas l'eau très chaude près de la surface, selon Leising.
« Disons que nous gardons cette chaleur hors de SoCal, et que cela se transforme directement en chaleur d'El Niño pendant l'automne et l'hiver. Cela mettrait beaucoup de temps pour que les animaux soient exposés à ces températures chaudes, donc ils auront non seulement moins de nourriture, mais les températures chaudes à elles seules peuvent être un problème pour certains d'entre eux », a-t-il déclaré.
La vague de chaleur marine actuelle a techniquement commencé en mai 2025, a diminué comme prévu l'automne dernier, mais n'a pas reculé ensuite de la côte et est restée au large de la Californie du Sud, a déclaré Leising.
« Il s'est ensuite à nouveau étendu en décembre et pratiquement jusqu'à aujourd'hui, et est resté bloqué au large de la Californie du Sud. Ce n'est pas le schéma habituel. »
