Le cerf mulet envahissant de l'île de Santa Catalina a esquivé une balle – ou plusieurs – mercredi.
Lors d'une réunion spéciale de la Commission de la pêche et de la faune du comté de Los Angeles, la Catalina Island Conservancy, qui contrôle 88 % de l'île, a annoncé qu'elle abandonnait son projet de les abattre depuis des hélicoptères avec des fusils de grande puissance.
La superviseure du comté de Los Angeles, Janice Hahn, dont le district comprend l'île, a confirmé dans un communiqué que la conservation avait « retiré la proposition de tir aérien de la table ».
« J'apprécie le Conservancy d'avoir écouté les sérieuses inquiétudes des gens concernant ce plan, en particulier de la part des personnes vivant sur l'île », a déclaré Hahn dans un communiqué. « J'ai entendu des habitants terrifiés à l'idée de voir les balles tomber des hélicoptères au-dessus de leur île bien-aimée et d'autres qui ne supportaient pas l'idée des carcasses de cerfs qui seraient laissées dans leur sillage. »
La conservation a publié un rapport indiquant que « les experts ont clairement déclaré que la chasse aérienne est la méthode la plus humaine pour éliminer le cerf mulet dans ces situations ».
Cependant, le groupe a déclaré qu'il comprenait et respectait les préoccupations de la communauté et de Hahn, et qu'il réviserait son plan « pour donner la priorité aux méthodes alternatives d'abattage des cerfs ». Il a également noté que ce processus « prendra du temps ».
Le cerf mulet a été introduit sur l'île dans les années 1930 comme espèce de gibier pour la chasse.
Leur population peut varier de 500 à 1 800 individus, en conservation. Le groupe affirme que les cerfs envahissants ont détruit l'habitat naturel – y compris la végétation que l'on trouve uniquement sur l'île – et exacerbé le risque d'érosion des sols dans les zones de surpâturage.
Alors que la réserve continue de réfléchir aux moyens d'accélérer leur disparition, les cerfs meurent de faim et de soif.
Les photos présentées lors de la réunion de mercredi comprenaient un jeune . Une autre montre un cerf mâle fouillant dans la poubelle d'un résident d'Avalon.
« L'île et les cerfs se battent tous les deux pour leur survie, et aucun d'eux ne gagne », a déclaré Whitney Latorre, directrice générale de la réserve, dans une interview à l'automne. « Si nous ne résolvons pas le problème des cerfs, l’île deviendra de plus en plus vulnérable aux conséquences dévastatrices de la hausse des températures et de la sécheresse. »
Hahn a rédigé une lettre que les superviseurs ont approuvée à l'unanimité le 23 avril pour chasser le cerf depuis des hélicoptères, la qualifiant d'« inhumaine et drastique ».
Elle a déclaré que sa lettre avait été motivée par le fait que la proposition de tir aérien avait été rendue publique l'année dernière.
Le plan initial du conservatoire était d'embaucher des tireurs d'élite de l'organisation à but non lucratif White Buffalo Inc., basée dans le Connecticut. Le groupe utiliserait des fusils de type AR-15 avec des balles sans plomb, pour éviter d'empoisonner les charognards naturels.
Certaines carcasses resteraient là où elles sont tombées, et celles plus proches d'Avalon et des bords de route seraient enlevées.
En fin de compte, le Département de la pêche et de la faune de Californie décidera s'il autorise ou non le plan de conservation visant à éliminer les cerfs. L'agence n'a pas pris de décision sur la proposition d'hélicoptère parce qu'elle attendait des documents supplémentaires de la part de la réserve, a déclaré un porte-parole de Fish and Wildlife.
On ne sait pas ce qui va se passer ensuite.
Hahn demande que le conservatoire reconsidère les propositions alternatives précédemment rejetées, bien qu'elle n'ait approuvé aucune ligne de conduite spécifique, a déclaré un porte-parole.
La réserve avait envisagé l'installation de clôtures, la chasse récréative, l'introduction de prédateurs naturels, la relocalisation, la stérilisation et les contraceptifs chimiques avant de se décider sur le tir aérien, qui, selon elle, était un moyen efficace d'éliminer rapidement un grand nombre d'animaux.
Les principaux inconvénients comprenaient les bruits forts des coups de feu, qui pourraient perturber la faune et les résidents.
En comparaison, l'installation de clôtures a été décrite comme coûteuse et difficile, compte tenu de la topographie de l'île, tandis que la chasse récréative était généralement inefficace, a indiqué la conservation. Entre 200 et 300 chasseurs visitent l'île chaque année, selon la conservation.
Au total, Catalina compte environ 4 200 habitants et 1 million de visiteurs, qui s'étend sur environ 48 000 acres.
L'opposition à la chasse aérienne a été intense. Le groupe de défense Coalition to Save Catalina Island Deer a recueilli plus que son opposition au concept.
Bernd Blossey, professeur de ressources naturelles et d'environnement à l'Université Cornell, a déclaré dans une interview en avril que les tirs aériens étaient une forme standard d'extermination.
Blossey, qui préside le programme de gestion des cerfs de l'université, a souligné les efforts de tir aérien utilisés pour éradiquer les chèvres sauvages au début et à la fin de ce siècle.
Blossey estime également que les appels à déplacer les animaux – comme le souhaitent certains défenseurs de l’environnement – pourraient être plus nuisibles qu’utiles.
« La capture est traumatisante, le transport est traumatisant et les taux de réussite dans les deux cas sont faibles », a-t-il déclaré. « Ensuite, ils sont déplacés vers des régions qu'ils ne connaissent pas et ce n'est tout simplement pas une bonne chose. »
L'association américaine. des vétérinaires de la faune sauvage ont approuvé le tir aérien mercredi, tandis que l'American Bird Conservancy, le California Botanic Garden et plusieurs autres ont soutenu l'élimination permanente des cerfs non indigènes.
