Alors que des gaz inflammables et des fumées toxiques s’échappent de milliers de puits de pétrole abandonnés à travers la Californie, les législateurs des États ont adopté le mois dernier un projet de loi qui obligerait les propriétaires à mettre de côté davantage de fonds pour sceller correctement les puits une fois leur utilisation terminée.
Mais la mesure a attiré un adversaire surprenant : le ministère des Finances du gouverneur Gavin Newsom. L’agence d’État, dans une analyse de juillet, a affirmé que le projet de loi pourrait se retourner contre lui et finir par exacerber le problème même qu’il entend résoudre.
Bien que Newsom se soit récemment attaqué aux compagnies pétrolières pour escroquerie sur les prix et négationnisme climatique, l’opposition de son ministère des Finances a semé l’incertitude quant à savoir si Newsom pourrait opposer son veto à la future loi.
Après avoir été adopté par l’Assemblée et le Sénat de Californie, le projet de loi est resté sur le bureau de Newsom pendant plus d’une semaine, et il a jusqu’au 14 octobre pour le signer ou y opposer son veto.
Wendy Carillo, membre de l’Assemblée, au premier plan, tient une conférence de presse au parc Vista Hermosa à Echo Park pour exhorter le gouverneur Gavin Newsom à signer un projet de loi qui obligerait les sociétés pétrolières et gazières à mettre plus d’argent de côté pour garantir que les puits sont bouchés vers la fin de leur période de production. vie.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Lors d’une conférence de presse récemment à Echo Park, la députée Wendy Carrillo, l’auteur du projet de loi, a présenté la décision de Newsom comme un test décisif de son engagement à demander des comptes aux compagnies pétrolières.
Aux côtés d’une coalition de défenseurs de l’environnement à Vista Hermosa Park, un ancien champ de pétrole transformé en espace vert, elle a plaidé pour la signature du gouverneur, mettant en avant environ 200 puits débranchés dans son district, qui comprend les quartiers d’Echo Park et d’Elysian Park.
« Non seulement ces communautés inhalent la pollution des véhicules sur les autoroutes, mais elles risquent également leur vie en inhalant le méthane qui s’évapore des puits de pétrole non bouchés », a déclaré Carrillo.
« Le gouverneur a la possibilité (…) soit de dire : ‘Je suis d’accord pour que les opérateurs pétroliers soient tenus responsables’, soit ‘Je vais opposer mon veto à cette politique' », a-t-elle ajouté.
Plus d’un siècle de forage a épuisé des réservoirs de pétrole autrefois abondants et laissé des milliers de puits non bouchés dans tout l’État de Californie. Si ces puits ne sont pas correctement bouchés, ils peuvent laisser échapper du méthane et des produits chimiques dangereux qui réchauffent la planète, compromettant les objectifs climatiques de l’État et menaçant la santé des résidents voisins.
Dans tout l’État, quelque 5 500 puits seraient orphelins, ce qui signifie qu’ils n’ont pas de partie légalement responsable pour les boucher, selon . Près de 70 000 autres puits risquent de devenir des puits orphelins. Les experts estiment que la responsabilité publique pour ces nombreux puits orphelins s’élève à près de 500 millions de dollars.
Le projet de loi 1167 de l’Assemblée interdit la vente ou le transfert de puits inutilisés ou à faible production à moins que le nouveau propriétaire n’obtienne une caution – une garantie financière similaire à une police d’assurance – qui couvrirait l’intégralité des coûts de leur bouchage. Alors que la production pétrolière en Californie continue de décliner, cette mesure servirait de plan d’urgence au cas où ces sociétés feraient faillite et abandonneraient ensuite les puits. L’objectif est d’éviter que des milliards de dollars de coûts liés au bouchage des puits ne reviennent aux contribuables.
Il est devenu courant pour les grandes sociétés énergétiques de vendre des champs de pétrole et de gaz, y compris des puits stériles ou marginalement productifs, à de plus petites entreprises disposant de moins de ressources financières. Et dans les cas où les nouveaux propriétaires font faillite, la responsabilité financière de l’étanchéité de ces puits orphelins incombe souvent aux gouvernements étatiques ou locaux.
On sait que les puits débranchés libèrent plusieurs polluants nocifs, notamment du benzène et du formaldéhyde cancérigènes.
Les puits inutilisés et orphelins peuvent laisser échapper du méthane, un puissant gaz à effet de serre capable de réchauffer la planète 80 fois plus que le dioxyde de carbone sur une période de 20 ans. À l’échelle nationale, il existe environ 2 millions de puits débranchés et non productifs. L’EPA estime que ces puits ont libéré 275 000 tonnes de méthane en 2020, soit l’équivalent de 1,7 million de voitures supplémentaires sur les routes pendant un an.
Outre les conséquences climatiques, le méthane est également inflammable.
Des réservoirs de stockage contenant du pétrole et d’autres produits chimiques se trouvent à côté d’un champ pétrolier actif à Westlake.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Même si certaines communautés, comme Culver City, ont interdit les nouveaux forages et ont décidé de supprimer progressivement les puits existants, elles continuent d’être hantées par les puits forés il y a près d’un siècle, selon Meghan Sahli-Wells, ancienne maire.
« Cela signifie 100 ans de fuites, 100 ans de libérations, 100 ans de fausses couches, d’emphysème, d’asthme, de cancers », a déclaré Sahli-Wells, aujourd’hui directrice de l’État de Californie pour les élus pour protéger l’Amérique, une organisation environnementale nationale composée d’actuels et de anciens législateurs. « Notre communauté a payé à maintes reprises… et il est temps que le pollueur qui a causé le désordre paie réellement la facture. »
Une partie du problème, selon Carrillo, réside dans le fait que le coût moyen du bouchage des puits est de 68 000 dollars, alors que le financement obligataire disponible par puits est d’environ 1 000 dollars, selon le rapport de 2018.
Si le projet de loi est promulgué, le Département de la Conservation de Californie, l’agence d’État qui supervise l’extraction de pétrole et de gaz, évaluera le coût du colmatage des puits et fixera le montant de la caution.
« Le fait est que si vous voulez tirer profit d’un puits de pétrole, vous devez également être responsable de son nettoyage et veiller à ce qu’il soit fermé et bouché pour garantir la santé et le bien-être des communautés dans lesquelles vous êtes. forage. Clair et simple », a déclaré Carrillo tout en défendant le projet de loi le mois dernier au Capitole de l’État.
Les représentants de l’industrie pétrolière et les législateurs républicains ont averti que les nouvelles exigences financières pourraient décourager la vente de puits de pétrole, plaçant potentiellement les sociétés énergétiques en difficulté avec des terrains invendables.
Vince Fong, membre de l’Assemblée et républicain de Bakersfield, a déclaré que le projet de loi pourrait exacerber le problème qu’il tente de résoudre.
« La principale cause des puits abandonnés est le fardeau financier qui pèse sur les exploitants de puits », a déclaré Fong. « Mais ce projet de loi barricaderait les opérateurs avec encore plus de contraintes financières. Plus de contraintes s’accompagnent de plus de puits abandonnés – c’est exactement le problème que ce projet de loi tente de résoudre.
« Ne me croyez pas sur parole. La propre administration du gouverneur est d’accord », a ajouté Fong.
En juillet, une analyse du ministère des Finances de l’État a averti que « les coûts supplémentaires pourraient involontairement dissuader les grandes exploitations d’acheter des exploitations plus petites, qui sont les opérateurs les plus susceptibles de ne pas être en mesure de couvrir le coût du colmatage des puits inutilisés ou orphelins ». en premier lieu. »
Kevin Slagle, porte-parole de la Western States Petroleum Assn., a déclaré que l’administration de Newsom et l’industrie pétrolière de l’État ont rarement trouvé un terrain d’entente, qu’il s’agisse de ou en appelant à mettre fin aux forages d’ici 2045.
Compte tenu de l’opposition historique du gouverneur à l’extraction pétrolière, le fait que son propre ministère des Finances se soit prononcé contre le projet de loi est révélateur, a déclaré Slagle.
« L’impact pourrait très bien être de chasser les entreprises de l’État – ou de les faire cesser leurs activités », a déclaré Slagle.
Selon le projet de loi, les nouveaux propriétaires de puits devraient obtenir une caution d’indemnisation, par laquelle ils verseraient un paiement partiel à une société de caution pour le bouchage du puits. Si le propriétaire du puits devenait insolvable et ne pouvait pas payer la totalité des coûts liés au scellement du puits, la société de caution en assumerait la responsabilité.
Cependant, lorsque les compagnies pétrolières font faillite, les sociétés de caution risquent également de faire faillite, selon Michael Salman, professeur émérite d’histoire à l’UCLA qui a suivi de près les questions pétrolières.
« Au cours des 100 dernières années, il y a eu des cycles d’expansion et de récession au cours desquels certaines entreprises ont fait faillite et certains puits sont devenus orphelins », a déclaré Salmane. « Maintenant, nous attendons avec impatience un avenir différent ; l’État s’apprête à remplacer les véhicules à essence et au diesel par des véhicules électriques.
« L’industrie pétrolière en Californie n’existera que pendant encore quelques décennies, à mesure que [production] se termine », a-t-il déclaré. « Les sociétés obligataires vont faire faillite et elles ne vont pas payer le montant nominal des obligations pour boucher tous les puits. »
Selon la loi actuelle, lorsque les propriétaires de puits déclarent faillite, l’obligation financière du colmatage des puits peut être transférée aux propriétaires précédents, mais cette disposition s’applique uniquement aux puits transférés après le 1er janvier 1996.
Dans l’un des exemples peut-être les plus notoires, une partie du lycée de Beverly Hills a été louée pour la production pétrolière. Dix-neuf puits ont été forés à proximité des terrains de sport de l’école dans les années 1980 et 1990. Mais, en 2017, peu après la fin du bail, la compagnie pétrolière Venoco a déposé son bilan, laissant le district scolaire responsable des coûts de fermeture des puits.
Devant le tribunal des faillites, le district scolaire n’a obtenu que 760 000 $ en règlement. La ville a cependant fini par payer 40 millions de dollars pour couvrir et sécuriser correctement le site.
Cependant, la plupart des villes n’ont pas ce luxe.
Les communautés qui abritent les plus grandes concentrations de puits sont généralement issues de la classe ouvrière et sont les moins susceptibles de pouvoir supporter le fardeau coûteux de leur colmatage.
À Echo Park, la zone entourant le parc Vista Hermosa, autrefois un vaste ensemble de derricks pétroliers, a radicalement changé au cours du siècle dernier.
Aujourd’hui, c’est un vaste ensemble de maisons, d’écoles et d’entreprises, attirant des masses de nouveaux résidents et d’investissements immobiliers. Mais Danny Luna, un résident et activiste communautaire, a déclaré que pratiquement toutes ces propriétés sont situées sur ou à proximité de puits débranchés.
Pendant des années, Luna et ses voisins ont résisté aux odeurs nauséabondes et aux produits chimiques toxiques qui s’infiltraient des puits sous leurs pieds. Récemment, alors que les promoteurs ont commencé les travaux, ils ont engagé des coûts supplémentaires pour trouver d’anciens puits, ajoutant ainsi des défis supplémentaires à une ville déjà en proie à une crise du logement.
Compte tenu de ses expériences, Luna a déclaré qu’il ne considérait pas la décision de Newsom sur le projet de loi comme très difficile.
« Pour moi, c’est en fait la solution la plus simple que vous puissiez signer », a déclaré Luna. « Parce que si vous profitez de la pollution, vous devriez être responsable de payer pour [plugging].»