Il y a neuf ans, lorsqu'un oléoduc vieillissant s'est rompu près de la côte du comté de Santa Barbara, une obscurité d'encre s'est répandue sur les eaux. L’énorme nappe de pétrole a englouti et tué des centaines d’animaux marins, notamment des phoques, des dauphins et des pélicans. Et l'odeur âcre du pétrole polluait l'air du littoral.
Le 19 mai 2015, une section corrodée d'un oléoduc a éclaté et a libéré plus de 140 000 gallons de pétrole près de Refugio State Beach. L'incident – un déversement massif de 3 millions de gallons survenu près de 50 ans plus tôt – a souillé certaines des plages les plus immaculées de l'État et une rare étendue de littoral non aménagé. Le pétrole a migré jusqu'au comté d'Orange, fermant les pêcheries et coûtant des centaines de millions de dollars à nettoyer.
Peu de temps après le déversement, Exxon Mobil a interrompu les opérations sur ses trois plates-formes pétrolières offshore tandis que Plains All American Pipeline a mis au ralenti les pipelines connectés. Cette année, Sable Offshore Corp., une société énergétique basée à Houston, a acheté l'équipement mis en veille et a annoncé son intention de redémarrer l'extraction pétrolière d'ici la fin de l'année, y compris le pipeline en panne.
Plus récemment, la California Coastal Commission a réprimandé à plusieurs reprises l'entreprise pour avoir effectué des travaux non autorisés sur le pipeline dans le but de préparer l'équipement au transport du pétrole. Cette semaine, des écologistes portant des pancartes artisanales et une grande banderole sur laquelle on pouvait lire « Combattez le forage offshore » ont manifesté lors d'une réunion de la commission à San Diego.
Le redémarrage potentiel et l’accélération du rythme de la construction ont accru les craintes d’une autre marée noire catastrophique.
Les groupes environnementaux soutiennent que la protection contre la corrosion exigée par le gouvernement fédéral n'a pas été efficace sur le pipeline vieux de 30 ans et affirment qu'elle ne fonctionnera jamais en toute sécurité. De plus, lorsque le comté de Santa Barbara a envisagé un projet de construction d'un nouveau pipeline, un rapport environnemental a estimé que la canalisation existante pourrait subir un déversement chaque année et une rupture majeure tous les quatre ans. Ces rejets, conclut-il, pourraient entraîner une catastrophe encore plus grave que celle de 2015.
« C'est juste vieux et corrodé, donc cela ressemble à une bombe à retardement de continuer à laisser cette infrastructure fonctionner et de la redémarrer après un déversement aussi grave sans examen environnemental supplémentaire », a déclaré Julie Teel Simmonds, avocate principale du Centre pour la diversité biologique. « Cela semble trop risqué même pour l'envisager. »
Au cours des neuf années qui ont suivi le déversement, le pipeline endommagé a été « évacué, nettoyé et préservé avec de l'azote inerte pour maintenir un état sans corrosion », selon Steve Rusch, vice-président des affaires environnementales et réglementaires de Sable. Il a déclaré que les équipes de travail ont déjà commencé le processus de réparation d'environ 100 « anomalies » – zones de corrosion, fissures ou autres défauts – pour garantir que le pipeline sera dans un état « comme neuf ».
Les résidents et les groupes environnementaux se sont plaints du fait que le processus d'autorisation avait progressé avec peu ou pas de participation du public et des évaluations environnementales insuffisantes.
Le projet doit encore obtenir l'autorisation de plusieurs agences de réglementation avant de pouvoir démarrer. Cependant, peut-être , qui supervise la sécurité des pipelines. Treize législateurs californiens, dont la sénatrice Monique Limon (Démocrate de Santa Barbara), ont écrit une lettre au Département californien des forêts et de la protection contre les incendies pour exprimer leurs inquiétudes concernant le projet et demander plus de transparence sur le processus décisionnel.
« Nous comprenons qu'OSFM prévoit une audience publique à la mi-octobre, mais nous avons entendu des inquiétudes selon lesquelles cela pourrait avoir lieu après une détermination de la dérogation de l'État, qui permettrait le redémarrage fonctionnel du gazoduc sans possibilité de participation du public », Limon et d’autres ont écrit. « Nous pensons qu'il serait utile d'inviter le public à examiner et à commenter les informations disponibles avant qu'une décision ne soit finalisée. »
L'Environmental Defence Center, né de la marée noire de 1969 près de Santa Barbara, plaide pour que le commissaire aux incendies refuse les permis nécessaires.
« Nous espérons que l'État considère cela comme un problème de sécurité publique ainsi qu'une grave menace environnementale et qu'il ferme l'usine », a déclaré Alex Katz, directeur exécutif de l'organisation. « Nous ne pensons pas qu'il soit possible d'exploiter ce pipeline en toute sécurité. Cela pose un risque inacceptable pour notre communauté et nous espérons que le prévôt des incendies refusera finalement la dérogation de l'État. Mais il est difficile de se prononcer sans avoir vu les documents.»
Trois plates-formes pétrolières – Hondo, Harmony et Heritage – constituent l'unité de Santa Ynez, à plusieurs kilomètres au large dans le canal de Santa Barbara. Un pipeline sous-marin transporte le pétrole jusqu’à l’installation de traitement de Las Flores Canyon. Ensuite, deux pipelines transportent le pétrole de l’installation jusqu’au comté de Kern.
En mai 2015, un pipeline s'est rompu et a déversé du pétrole dans un ponceau sous l'autoroute 101, avant de se déverser dans l'océan Pacifique. L'intervention d'urgence a été particulièrement retardée car Plains All American a signalé le déversement dangereux plusieurs heures après qu'il se soit produit.
« La plage s'est remplie de cette huile noire très épaisse, presque semblable à un pudding », a déclaré Linda Krop, avocate en chef de l'Environmental Defence Center. « Et chaque tour de vagues en déposait davantage sur la plage. Et c’était tellement frustrant d’être là à regarder et à savoir que rien n’était fait.
y compris le fait de ne pas maintenir son pipeline sous haute pression – un crime. La Californie a également adopté des exigences plus strictes pour les oléoducs, notamment des inspections plus fréquentes et des vannes d'arrêt automatiques pour arrêter rapidement le débit de pétrole en cas de rupture.
Exxon Mobil a ensuite proposé de transporter le pétrole par camions, un plan qui a été rejeté par le comté de Santa Barbara. Exxon Mobil a acheté les pipelines Plains All American. Mais il a ensuite accepté de vendre les plates-formes et les pipelines de l'unité de Santa Ynez à Sable en 2022.
En novembre dernier, Sable a poursuivi le comté de Santa Barbara pour avoir refusé ses permis d'installer des soupapes de sécurité automatiques, une condition essentielle au démarrage des opérations. Confronté à d’éventuelles pertes financières, le comté a réglé le procès en reconnaissant qu’il n’avait pas compétence pour décider de ces permis.
Sable a commencé à installer des soupapes de sécurité et à effectuer des réparations. Lorsque les résidents et les groupes environnementaux l'ont remarqué, ils ont alerté la California Coastal Commission, qui réglemente la construction dans une zone côtière.
Teel Simmonds a déclaré que les militants considéraient le rejet de la proposition de camionnage comme une victoire, mais que ce qui est proposé maintenant est plus alarmant.
« Ce qui est apparu semble encore plus effrayant à certains égards », a-t-elle déclaré. « Ils proposent de ne pas construire un nouveau pipeline, mais plutôt de redémarrer ce système défaillant et corrodé qui a déjà dépassé sa durée de vie prévue. Cela s’est produit discrètement, en grande partie à huis clos. De nombreuses agences examinent la question sous différents angles, mais il semble que personne n’ait jamais eu une seule audition publique sur cette proposition de redémarrage.»
En septembre, la commission côtière a été informée de travaux non autorisés sur le pipeline près de la côte. Il a émis un avis de violation le 27 septembre et a averti l'entreprise de cesser ses activités. Une semaine plus tard, des passants ont rapporté avoir constaté la poursuite des travaux, ce qui a incité la commission côtière à envoyer à Sable un ordre de cesser et de s'abstenir.
Rusch, vice-président de Sable, a déclaré que l'entreprise avait retiré tous les équipages de la zone côtière. Il a déclaré que la société estime que ses activités de réparation et d'entretien sont exemptées des exigences de permis du Coastal Act, et que de telles activités ont été menées sur le pipeline en vertu des permis existants au cours des 35 dernières années.
Mais le Centre pour la diversité biologique et la Fondation Wishtoyo ont envoyé une lettre au ministère américain de l'Intérieur, menaçant de poursuivre en justice si Sable n'était pas tenue de soumettre des plans de développement actualisés pour ses concessions pétrolières et gazières.
Les écologistes affirment que même si le littoral en forme de croissant de Refugio State Beach semble propre aujourd'hui, l'écosystème est toujours en train de se rétablir.
« Rien ne peut vraiment réparer les dégâts causés par les marées noires », a déclaré Teel Simmonds. « Les coûts sont visibles et invisibles. Nous souffrons toujours des conséquences des déversements survenus il y a des années.
