Les milliardaires partisans d'une toute nouvelle ville qui s'élèverait des prairies vallonnées au nord-est de la baie de San Francisco ont surmonté leur premier grand obstacle mardi, lorsque le registraire des électeurs du comté de Solano a certifié que le groupe disposait de suffisamment de signatures pour présenter sa proposition aux électeurs locaux. Novembre.
Le groupe qui soutient la mesure, appelé California Forever, doit maintenant convaincre les électeurs de soutenir l'idée audacieuse de construire une communauté piétonnière et respectueuse de l'environnement avec des dizaines de milliers de maisons, ainsi qu'un centre sportif, des parcs, des pistes cyclables, un espace ouvert et un ferme solaire géante sur ce qui est aujourd'hui un pâturage.
Dirigée par l'entrepreneur Jan Sramek, ancien trader de Goldman Sachs, l'entreprise est soutenue par une liste étincelante de titans de la technologie, dont le co-fondateur de LinkedIn, Reid Hoffman ; le capital-risqueur Marc Andreessen ; et Patrick et John Collison, qui ont fondé la société de traitement des paiements Stripe.
Dans une interview mardi, Sramek a déclaré que la question posée aux électeurs du comté de Solano n’était rien de moins qu’« un référendum sur ce que nous voulons que soit l’avenir de la Californie ».
L’État, a-t-il dit, était autrefois un endroit formidable « qui a construit toutes ces choses incroyables, des ponts, des infrastructures hydrauliques, de grands travaux publics, et maintenant c’est cette oasis pour les riches, ou pour les gens qui achetaient des maisons quand elles étaient bon marché et qui obtiennent vivre ici. »
Au milieu d’un manque critique de logements abordables, a-t-il déclaré, la nouvelle ville qu’il propose offre un moyen de « sortir de ce mode défaitiste de construction, de ne rien discuter sur tout ».
Mais la proposition se heurte à l'opposition de certains dirigeants locaux, ainsi que de groupes environnementaux préoccupés par la perte d'habitat naturel. Les opposants au projet ont déclaré qu'une étude menée avait révélé que 70 % des personnes interrogées étaient sceptiques.
« Il y a une multitude de raisons » de s'opposer au projet, a déclaré Duane Kromm, ancien superviseur du comté de Solano, qui a poussé à limiter la croissance dans le comté et dirige le groupe qui a financé le sondage. Parmi les raisons, a-t-il expliqué, figurent l'engagement de longue date du comté à limiter le développement aux villes existantes, ainsi que ce qu'il a qualifié de manque de transparence de la part des promoteurs de projets.
Le représentant Mike Thompson (Démocrate de Sainte-Hélène) est allé jusqu'à publier un article contre le projet dans le journal local, écrivant : « Je soutiens fermement les efforts visant à augmenter le nombre d'emplois bien rémunérés, à mettre en œuvre une énergie propre et à offrir des opportunités. pour notre région. Mais ces efforts nécessitent une politique publique solide qui fonctionne avec notre communauté, et non de somptueuses promesses qui pourraient ne jamais se réaliser.
Une partie de l'opposition vient de l'introduction difficile de California Forever sur la scène politique locale : l'effort, lancé sous le couvert du secret, s'est déroulé l'année dernière au milieu de spéculations infondées selon lesquelles les acheteurs de terres étaient des agents étrangers intentionnés à des fins d'espionnage.
En effet, pendant des années, avant que les partisans ne révèlent leurs plans, ils ont utilisé une société à responsabilité limitée appelée Flannery Associates pour acheter des terres à des agriculteurs dans une vaste partie du comté, s'étendant de Rio Vista dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin à l'ouest jusqu'à Travis Air Force. Base, sans dire pourquoi à personne. La nouvelle des mystérieuses ventes de terrains, dans une zone si proche d'une installation militaire cruciale, a conduit certaines personnes, y compris des responsables gouvernementaux, à spéculer que cela pourrait faire partie d'une tentative d'espions étrangers visant à obtenir des secrets militaires.
L’année dernière, il s’agissait d’un plan audacieux visant à construire une nouvelle ville à partir de zéro et à réinventer la façon dont les logements sont construits en Californie.
En janvier, Sramek a dévoilé les plans de la nouvelle communauté et a annoncé que son groupe lancerait une campagne de collecte de signatures pour proposer aux électeurs du comté une mesure visant à modifier les règlements de zonage. Son groupe a dépensé 2 millions de dollars pour ces efforts de janvier à mars. Le groupe a également commencé à dresser une liste des avantages que les électeurs pourraient attendre de la nouvelle communauté.
Parmi eux : un engagement à créer au moins 15 000 emplois ; 500 millions de dollars pour aider à verser les acomptes pour le logement, les bourses et autres avantages pour les résidents ; 200 millions de dollars pour revitaliser le centre-ville des communautés du comté de Solano telles que Rio Vista, Benicia et Dixon ; et des engagements pour préserver les espaces ouverts, créer des quartiers accessibles à pied et améliorer la fluidité de la circulation sur les routes à proximité.
Le 12 mai, California Forever a annoncé qu'elle était en pourparlers avec 12 employeurs intéressés à s'étendre dans le comté. Le 21 mai, le groupe a annoncé avoir distribué 500 000 dollars de subventions à des organisations locales. Et le 4 juin, le groupe a promis de construire un complexe sportif régional pour les jeunes afin que les enfants n'aient pas à se rendre aussi souvent à San Francisco ou à Sacramento pour participer aux sports du club.
Sramek a déménagé avec sa famille et leur golden retriever à Fairfield, dans le comté de Solano. Il a déclaré mardi qu'il se sentait bien accueilli dans sa nouvelle communauté et qu'il aimait la chaleur, même un jour où la température dépassait 100 degrés.
Il a déclaré qu'il pensait que les électeurs pouvaient être persuadés que son projet pourrait contribuer à résoudre la crise du logement dans l'État et à améliorer la situation économique du comté. Les gens ont déjà été « déçus par les développeurs », a-t-il déclaré. Mais il a déclaré que son groupe était « vraiment sérieux » quant à la tenue de ses promesses.
Certains élus se disent à l'écoute.
Ron Kott, maire de Rio Vista, une ville d'environ 10 000 habitants adjacente à la propriété que California Forever souhaite développer, a déclaré qu'il y voyait « de nombreux avantages ». Parmi eux, a-t-il déclaré, cela pourrait améliorer le commerce de détail de sa ville et éventuellement créer une clinique de soins de santé indispensable.
« J'ai besoin de plus d'affaires », a-t-il déclaré. « J’ai besoin de plus de recettes en matière de taxe de vente. J’ai besoin de services essentiels.
