Imaginez que c'est un samedi matin à Santa Monica en 2080. Vous préparez votre café, ouvrez votre porte d'entrée et respirez l'air chaud et sec de… San Bernardino ?
C'est l'avenir potentiel si le changement climatique se poursuit sans relâche, selon une étude réalisée par des chercheurs du Centre des sciences environnementales de l'Université du Maryland. L'outil trace des liens directs entre le climat prévu pour une région dans 60 ans et les endroits qui connaissent ce climat aujourd'hui.
La carte est une « manière vraiment intéressante de communiquer aux gens l'ampleur du changement climatique auquel nous nous attendons », a déclaré Matt Fitzpatrick, créateur de l'outil et professeur d'écologie du changement global.
Il a noté que parfois, les avertissements concernant le réchauffement climatique — tels que les alertes internationales ou les prévisions selon lesquelles la Terre sera plus chaude de 5 degrés Fahrenheit d’ici la fin du siècle — peuvent sembler lointains ou difficiles à comprendre.
« Ces analyses ont permis de faire comprendre aux gens ce qu'ils pensaient de la situation », a déclaré Fitzpatrick. « C'est une façon de traduire ces chiffres abstraits en quelque chose de beaucoup plus tangible et significatif. »
Les résultats sont significatifs.
Dans un scénario d'émissions élevées – ou dans lequel la consommation de combustibles fossiles et le réchauffement climatique se poursuivent sans contrôle – Los Angeles connaîtra des étés environ 7,7 degrés plus chauds et des hivers 5,6 degrés plus chauds, avec un climat global plus proche des conditions actuelles à Rialto, une ville du sud-ouest du comté de San Bernardino.
San Francisco ressemblera davantage à Jamul, une localité désignée par le recensement dans le comté de San Diego, non loin de la frontière mexicaine, avec des étés plus chauds de 8,5 degrés et des hivers plus chauds de 6,4 degrés.
Sacramento ressemblera à Garnet, une région près de Palm Springs dans le comté de Riverside, avec des étés plus chauds de 10,4 degrés et des hivers plus chauds de 7,1 degrés.
Ce ne sont pas seulement les températures qui vont changer. La carte montre comment les précipitations pourraient évoluer, et de nombreuses régions de Californie devraient connaître des étés et des hivers plus humides en plus d'être plus chauds. Cependant, Fitzpatrick a noté que les conditions plus chaudes assèchent le sol plus rapidement.
La végétation devrait également évoluer dans un monde qui se réchauffe, avec des endroits comme Redding passant d'un paysage méditerranéen défini par des forêts et des broussailles à un paysage qui ressemble davantage à un désert ou à une zone arbustive xérique semblable à Fountain Hills, en Arizona, montre la carte.
Fitzpatrick a déclaré que l’outil utilise la modélisation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat et de divers autres groupes de recherche pour établir ses comparaisons.
« Je prends les données produites par ces modèles et je fais une analyse statistique relativement simple où je dis, voici les prévisions pour la région du Grand Los Angeles pour la fin du siècle, puis je dis, quels endroits sur Terre ont ce climat aujourd'hui ? » a-t-il déclaré.
Mais il expose également les enjeux pour les personnes qui ne sont pas satisfaites des résultats dans leur région, en comparant différents résultats basés sur la capacité de l'humanité à réduire les émissions qui sont à l'origine du changement climatique.
Dans un scénario d'émissions plus faibles qui limiterait les combustibles fossiles, le meilleur analogue climatique de Santa Monica serait Castaic, et non Rialto.
Fitzpatrick a modélisé les résultats disparates en utilisant deux scénarios spécifiques décrits par le groupe intergouvernemental.
Le scénario d’émissions élevées utilisé pour la modélisation fait référence à un monde dans lequel les émissions de dioxyde de carbone doubleraient par rapport aux niveaux actuels d’ici 2100, entraînant une augmentation constante des températures avec un réchauffement climatique moyen de plus de 6 degrés d’ici la fin du siècle.
Dans un tel contexte, les approvisionnements alimentaires seront compromis et les pays deviendront plus compétitifs pour l’accès aux ressources. Le développement économique ralentira, tout comme les investissements dans l’éducation et le développement technologique, entre autres conséquences.
Le scénario le plus optimiste est celui du bas de tableau. Il décrit un monde dans lequel les émissions mondiales de carbone sont réduites et les sociétés évoluent vers des trajectoires plus durables, limitant le réchauffement climatique à 2,7 degrés, soit 1,5 degré Celsius. Les inégalités diminueront et la santé et l’éducation s’amélioreront. Même si des phénomènes météorologiques extrêmes continueront de se produire, bon nombre des conséquences les plus graves du changement climatique auront été évitées.
La différence entre les deux scénarios est évidente dans l'outil cartographique. Dans le scénario à fortes émissions, la distance moyenne jusqu'au point climatique le plus proche est d'environ 620 miles, contre moins de la moitié de cette distance (et dans certains cas moins de 160 miles) dans un scénario à faibles émissions, a déclaré Fitzpatrick.
« Plus nous attendons, plus il sera difficile de résoudre ce problème, mais ce n’est pas sans espoir. Nous pouvons encore faire beaucoup pour essayer d’éviter les pires effets », a-t-il déclaré. Cependant, « nous menons actuellement une expérience géante sur notre planète, et les choses pourraient vraiment mal tourner. Les scientifiques pourraient tout aussi bien sous-estimer les résultats [as] «Ils pourraient être sur-prédicteurs.»
En effet, les résultats de l'outil sont probablement conservateurs, selon Bill Patzert, un climatologue à la retraite du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à La Cañada-Flintridge.
Les mois d'août et de septembre à Los Angeles sont déjà environ 7 à 8 degrés plus chauds qu'au début du 20e siècle, donc même s'il n'est pas surprenant que la carte tire des conclusions similaires pour 2080, la réalité pourrait être encore pire, a-t-il déclaré.
« La courbe va continuer à augmenter », a déclaré Patzert. « Il va continuer à faire plus chaud, et pas seulement cela – je peux garantir qu'il fera plus chaud que prévu. [this map] « Les conséquences seront plus graves dans 10, 20 et 30 ans qu’elles ne l’ont été au cours des 20 dernières années. »
De plus, a déclaré M. Patzert, la carte pourrait contribuer davantage à faire comprendre les effets de ces changements, notamment l'aggravation des incendies de forêt, la diminution des réserves d'eau et les effets néfastes sur la santé humaine et l'économie. La chaleur extrême est déjà le risque climatique le plus mortel et d'ici 2080, la mortalité liée à la chaleur sera importante, a-t-il déclaré.
« Il ne s’agit plus d’un exercice académique », a déclaré Patzert. « Il s’agit d’une affaire sérieuse et, à partir de maintenant, les conséquences sont de plus en plus graves qu’elles ne l’étaient au XXe siècle. »
Si la carte établit des liens directs, il n'existe souvent pas de comparaison unique pour un lieu donné. En fait, la fonction « surface de similarité climatique » de la carte montre que le Los Angeles de 2080 ressemblera également à certaines parties de l'Algérie, de la Jordanie et de l'Australie occidentale.
De plus, certaines villes n’ont pas d’équivalent, ce qui signifie qu’il n’existe aucune comparaison directe avec la température qu’elles connaîtront à l’avenir. C’est le cas notamment de certaines régions proches de l’équateur et de certaines régions du Moyen-Orient, comme Aden, au Yémen.
« Le climat futur de cet endroit devrait être différent de tout ce que l’on trouve actuellement sur Terre, il n’y a donc aucune correspondance climatique pour cet endroit », indique la carte à propos d’Aden.
D’autres régions du monde connaissent également des changements significatifs. Dans un scénario d’émissions élevées, la ville de New York ressemblera à des parties du Texas, Chicago à des parties de l’Oklahoma et Miami à l’Arabie saoudite, comme le montre la carte. À l’échelle internationale, Dublin ressemblera au Pays basque en Espagne, Londres à la Nouvelle-Aquitaine en France et Rome à Berat en Albanie.
Fitzpatrick a déclaré qu'il avait choisi de concentrer l'analyse sur l'année 2080 parce que c'est suffisamment loin pour montrer l'ampleur des impacts attendus, mais suffisamment proche pour que cela se produise dans la vie de nombreuses personnes, et certainement dans la vie des enfants qui vont « vivre toute cette transition ».
Un résultat inattendu est que certaines personnes apprécient les résultats qu’elles voient – comme certaines régions d’Allemagne qui devraient ressembler davantage à l’Italie en 2080, a déclaré Fitzpatrick.
« Je ne m'attendais pas vraiment à cela », a-t-il dit. « Mais le problème, c'est que cela peut être bon pour vous, mais dans l'ensemble, cela va être très mauvais pour tout le monde. Vous le savez tous en Californie. »
