Aussi dommageable qu’il ait été que plus de 32 billions de gallons de pluie et de neige soient tombés sur la Californie depuis Noël, le pire des scénarios de réchauffement climatique pourrait augmenter d’un tiers des averses futures similaires d’ici le milieu de ce siècle, selon une nouvelle étude. .
La plus forte des tempêtes californiennes provenant des rivières atmosphériques, de longs et larges panaches d’humidité qui se forment au-dessus d’un océan et traversent le ciel au-dessus de la terre, entraînerait probablement une augmentation globale de 34% des précipitations totales, soit 11 billions de gallons de plus que ce qui vient de tomber. C’est parce que la pluie et la neige sont susceptibles d’être 22% plus concentrées à leur apogée dans des endroits vraiment arrosés, et de tomber sur une zone considérablement plus grande si les émissions de combustibles fossiles deviennent incontrôlées, selon une nouvelle étude dans la revue Nature Climate Change jeudi.
L’ensemble de l’ouest des États-Unis verrait probablement une augmentation de 31% des précipitations de ces pires tempêtes dans un monde qui se réchauffe en raison de précipitations plus intenses et largement réparties, selon l’étude.
Les scientifiques disent que le pire scénario, qui est d’environ 4,4 degrés Celsius (7,9 degrés Fahrenheit) de réchauffement depuis l’époque préindustrielle, semble un peu plus improbable puisque des efforts sont entrepris pour limiter les émissions. Si les pays tiennent leurs promesses, les températures devraient se réchauffer d’environ 2,7 degrés Celsius (4,9 degrés Fahrenheit), selon Climate Action Tracker.
Le National Weather Service a calculé que la Californie avait enregistré en moyenne 11,47 pouces de précipitations dans tout l’État du 26 décembre au 17 janvier – dont 18,33 pouces à Oakland et 47,74 pouces à un endroit à 235 miles au nord de San Francisco – en raison d’une série de neuf rivières atmosphériques dévastatrices qui causé des pannes de courant, des inondations, des ruptures de digues, des ravinements et des glissements de terrain. Au moins 20 personnes sont mortes.
« Cela pourrait être encore pire », a déclaré l’auteur de l’étude Ruby Leung, climatologue au US Pacific Northwest National Lab. « Nous devons commencer à planifier comment pourrions-nous gérer cela. »
Leung a utilisé des simulations informatiques à l’échelle régionale pour prédire à quoi ressembleront les pires tempêtes hivernales de l’ouest entre 2040 et 2070 dans un scénario dans lequel les émissions de carbone se sont déchaînées. Elle a examiné les précipitations totales, la concentration des pointes de pluie et de neige et la zone touchée. Les trois facteurs augmentent pour l’Occident en général. La Californie devrait connaître la plus forte augmentation des précipitations maximales, tandis que le sud-ouest devrait voir plus de pluie en raison d’un grand saut dans la zone de précipitations. Le nord-ouest du Pacifique verrait le moins de jus des trois zones.
Les précipitations globales sont un peu atténuées par l’addition de tous les facteurs, car tout comme le pic de précipitations augmente, les précipitations sur les bords des tempêtes devraient s’affaiblir, selon l’étude.
Il y a deux types de tempêtes qui inquiètent Leung : les crues éclair dues à des pluies intenses concentrées sur une petite zone et des inondations plus lentes et plus importantes qui se produisent à cause de la pluie et de la neige qui s’accumulent sur une grande surface. Les deux sont mauvaises, mais les crues éclair causent plus de dégâts et blessent davantage les gens, a-t-elle déclaré.
Et ces crues soudaines sont susceptibles de s’aggraver à cause de ce que l’article de Leung appelle un effet « d’aiguisement » qui se produit dans un monde de plus en plus chaud. Cela signifie plus de précipitations concentrées dans les zones centrales des tempêtes, tombant à des taux plus élevés par heure, tandis que sur les bords extérieurs, les précipitations sont un peu plus faibles.
Cela se produit à cause de la physique des tempêtes de pluie, a déclaré Leung.
Non seulement l’atmosphère peut contenir 4% d’humidité en plus par degré Fahrenheit (7% par degré Celsius), mais c’est ce qui se passe dans la tempête qui change et fait baisser encore plus les précipitations, a déclaré Leung. Vous avez de l’air qui monte à l’intérieur de la tempête avec plus de vapeur d’eau qui se condense pour produire de la pluie et de la neige ; il libère ensuite de la chaleur « qui rend la tempête plus vigoureuse et plus forte », a-t-elle déclaré.
Lorsque la vapeur d’eau se condense, elle tombe sous forme de pluie et de neige le long des bords de la tempête, mais le chauffage comprime ces précipitations vers le milieu, a déclaré Leung.
« Les concepts et les impacts de la façon dont les caractéristiques des précipitations sont susceptibles de changer sont bien quantifiés et bien expliqués », a déclaré David Gochis, un expert de la façon dont l’eau affecte le temps au National Center for Atmospheric Research à Boulder, Colorado, qui n’était pas partie de l’étude.
Lorsqu’elle a utilisé des simulations informatiques, Leung a choisi le pire scénario le plus grave pour la croissance des émissions mondiales de carbone. C’est un scénario qui s’appelait autrefois le statu quo, mais le monde n’est plus sur cette voie. Après des années de négociations sur le climat et la croissance des carburants renouvelables, le globe se dirige vers un réchauffement inférieur au pire des cas, selon le climatologue Zeke Hausfather de la société technologique Stripe et de l’association à but non lucratif Berkeley Earth.
« Nous proposons davantage un scénario du pire, mais nous comprenons que si nous prenons des mesures pour réduire les émissions à l’avenir, nous pourrions nous améliorer », a déclaré Leung. « Si nous contrôlons les émissions et réduisons le réchauffement climatique à l’avenir, nous pouvons limiter les impacts du changement climatique sur la société, en particulier les inondations et les précipitations extrêmes dont nous parlons dans cette étude. »
