Les principales tempêtes de cet hiver ont déposé l’un des plus gros manteaux de neige enregistrés dans la Sierra Nevada de Californie, ainsi qu’une quantité inhabituelle de neige à basse altitude.
Mais de telles chutes de neige prolifiques à basse altitude devraient devenir de plus en plus rares dans les années à venir, car le changement climatique fait monter les températures, selon de nouvelles recherches.
Dans une étude publiée cette semaine, les scientifiques ont découvert que les lignes de neige des montagnes en Californie ont déjà augmenté et pourraient augmenter considérablement plus si rien n’est fait pour ralentir le rythme du réchauffement climatique. Les chercheurs ont prévu que des années 2050 à 2100, la hausse des températures pourrait pousser les lignes de neige moyennes de 1 300 pieds à 1 600 pieds plus haut dans la Sierra Nevada et les chaînes de montagnes du sud des Cascades par rapport au siècle précédent.
À mesure que davantage de précipitations tombent sous forme de pluie au lieu de neige à basse altitude, les schémas changeants du ruissellement poseront des défis importants pour la gestion de l’eau en Californie et pour l’exploitation des barrages conçus pour capter et stocker la fonte des neiges.
« Les lignes de neige augmentent », a déclaré Alexander Gershunov, un météorologue de recherche qui a co-écrit l’étude avec d’autres scientifiques de la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego.
« Si nous regardons vers la fin du siècle, la neige sera confinée à des altitudes beaucoup plus élevées la plupart des années », a déclaré Gershunov. « Les montagnes de basse altitude seront de plus en plus susceptibles d’être sans neige. »
Après avoir examiné plus de 70 ans de données sur la neige, les chercheurs ont conclu qu’avec un réchauffement climatique non atténué, les montagnes californiennes pourraient perdre plus de la moitié de leur couverture de neige saisonnière.
Ils ont déclaré que la quantité moyenne de neige de novembre à mars dans le nord de la Sierra pourrait diminuer de plus de 70 % d’ici la seconde moitié du siècle, tandis que des diminutions d’environ 40 % sont probables dans les hautes montagnes de la Sierra centrale et du sud de la Sierra.
La recherche suggère de la même manière que de fortes augmentations de la quantité de précipitations tombant sous forme de pluie entraîneront un ruissellement plus important pendant l’hiver.
Cela signifiera des flux plus importants provenant des montagnes au lieu de fondre progressivement, une tendance qui est déjà apparente et qui compliquera le travail des gestionnaires de barrages, a déclaré Gershunov.
« Il devient plus difficile d’équilibrer le besoin de contrôle des inondations fourni par les réservoirs ainsi que la rétention d’eau », a déclaré Gershunov. « Nous devons apprendre à générer des ressources en eau à partir des eaux de crue. »
D’une part, a-t-il dit, les tendances montrent pourquoi il est important pour la Californie d’intensifier ses efforts pour capturer et utiliser les eaux de crue pour reconstituer les eaux souterraines – ce qui, selon les responsables de l’eau de l’État, est une priorité pour s’adapter à des fluctuations plus intenses entre les conditions de sécheresse et les épisodes de pluie. temps.
Les auteurs de l’étude ont déclaré que même si les lignes de neige moyennes reculent, la Californie aura encore parfois de grosses années de neige.
Les scientifiques ont découvert qu’à mesure que la planète se réchauffe avec l’augmentation des niveaux de gaz à effet de serre, une plus grande partie de la neige qui tombe dans les montagnes viendra dans les rivières atmosphériques, qui sont plus chaudes et ont généralement des lignes de neige plus élevées que les autres tempêtes hivernales. Et selon d’autres recherches, ces tempêtes deviendront plus puissantes à mesure que les températures augmentent, transportant plus de vapeur d’eau.
« Aux très hautes altitudes, ironiquement, nous sommes de plus en plus susceptibles d’avoir des accumulations de neige sans précédent, car les tempêtes fluviales spécifiquement atmosphériques deviennent plus humides », a déclaré Gershunov.
Les scientifiques ont également examiné comment le recul des lignes de neige pourrait affecter l’industrie du ski après 2050 dans un scénario de réchauffement non atténué. Ils ont estimé que les domaines skiables à basse altitude, tels que Northstar California Resort, à Truckee, et Palisades-Tahoe, à Olympic Valley, pourraient perdre plus de 60 % de leur accumulation moyenne de neige.
Les pistes de ski plus hautes, comme celles de Mammoth Mountain, à Mammoth Lakes, devraient avoir des pertes de neige moyennes plus faibles.
Le recherchequi a été publié dans la revue Climate Dynamics, a été financé par le US Bureau of Reclamation et le California Department of Water Resources.
La recherche apporte de nouvelles informations sur le passage à plus de pluie et moins de neige, y compris des projections au niveau des bassins versants qui pourraient aider à montrer où se situent les vulnérabilités dans la gestion de l’eau, a déclaré Michael Anderson, climatologue d’État pour le Département des ressources en eau. Il a déclaré que cette étude et d’autres recherches « aident à guider certains des choix que nous faisons en termes de définition de ces stratégies d’adaptation au changement climatique ».
Les résultats s’ajoutent à d’autres recherches montrant que les accumulations de neige moyennes ont diminué dans la plupart des régions de la zone continentale des États-Unis, et que fortes baisses de neige sont probables d’ici la fin de ce siècle.
Les dernières recherches mettent l’accent sur les lignes de neige, a déclaré Philip Mote, climatologue et doyen de l’école doctorale de l’Oregon State University, qui n’a pas participé à l’étude.
« Il n’est pas surprenant que, cette année nonobstant, un réchauffement climatique conduira généralement à moins de neige. Les questions sont de savoir combien et comment y faire face », a déclaré Mote.
Il a déclaré que l’épaisse couche de neige de 2023 se situe « dans les limites de la variabilité normale, mais les grandes années de neige continueront d’être plus rares ».
« Je pense que dans 20 ans, nous nous souviendrons encore de 2023 », a déclaré Mote.
Mote a souligné que l’étude utilisait un scénario de réchauffement climatique à fortes émissions, mais il semble peu probable que les émissions atteignent cette trajectoire, il s’attend donc à ce que « les choses ne soient pas aussi mauvaises que ce que décrit cet article ».
Gershunov a déclaré que les auteurs n’avaient pas tenu compte des efforts pour atténuer le changement climatique.
« Il existe encore une possibilité de réduire certains des impacts que nous avons identifiés », a-t-il déclaré. « J’aimerais voir à la fois une atténuation climatique plus agressive à l’échelle mondiale et une adaptation climatique mieux informée aux niveaux local et régional, que ce type d’étude devrait éclairer. »
