Le risque d’inondations catastrophiques dans le bassin du lac Tulare a diminué car les températures fraîches ont prédominé ce printemps, aplatissant la courbe de fonte du manteau neigeux épique de la Sierra, ont déclaré lundi des responsables de l’État.
Nous « ne prévoyons pas des dommages aussi graves que ce que nous envisageions peut-être il y a plusieurs semaines », a déclaré lundi Brian Ferguson, directeur adjoint des communications de crise du Bureau des services d’urgence du gouverneur de Californie, lors d’une conférence de presse. « Cependant, nous tenons à souligner fortement que nous ne sommes pas sortis du bois par un effort d’imagination. »
Il y a quelques semaines à peine, les autorités craignaient que les eaux de crue de la fonte du manteau neigeux de la Sierra Nevada déferlent sur les rivières Tule, Kings, Kaweah et Kern et renversent les bermes, brisent les digues et inondent des villes telles que Corcoran et Stratford.
Ils disent maintenant que leurs modèles les plus conservateurs ne prévoient pas que le lac dépasse une hauteur de 184,1 pieds au-dessus du niveau de la mer – bien en dessous des 192 pieds de digue nouvellement renforcée protégeant Corcoran, et environ 2 pieds plus bas que les prévisions qu’ils ont fournies le 21 avril.
En effet, Mehdi Mizani, ingénieur en chef du Département des ressources en eau sur le bassin du lac Tulare, a déclaré que les derniers modèles suggèrent que les niveaux d’eau atteindront environ 181,1 pieds le 31 mai, inondant environ 620 000 acres-pieds.
En 1983, l’une des dernières inondations du lac, environ 1 million d’acres-pieds ont inondé environ 85 000 acres.
Mizani a déclaré que les modèles de l’État intègrent les effets combinés des conditions météorologiques, des libérations de réservoirs, des demandes agricoles et de l’évaporation, bien qu’ils ne tiennent pas compte de la fiabilité ou de la résistance des digues – ce qui pourrait avoir un impact sur l’étendue des inondations en cas de défaillance.
Et le processus de modélisation est « itératif », a-t-il déclaré. Lui et son équipe « travaillent en permanence sur les améliorations des modèles, qu’il s’agisse simplement de calibrer les modèles eux-mêmes ou de mieux comprendre les opérations locales pour s’assurer que nous les capturons correctement ».
Le climatologue de l’UCLA, Daniel Swain, a convenu que le printemps frais avait jusqu’à présent contribué à atténuer les problèmes d’inondation.
« Nous avons été relativement chanceux jusqu’à présent », a déclaré Swain lors d’un briefing lundi. « Nous avons enfilé cette aiguille – il y a eu beaucoup d’eau qui descendait – mais tout n’est pas descendu en même temps. »
Cependant, la menace de la «grande fonte» reste préoccupante car une grande partie du manteau neigeux le plus épais du sud de la Sierra Nevada n’a pas encore fondu.
« Il y a encore une énorme quantité d’eau là-haut, et je pense que les gens l’oublient peut-être parce qu’à des altitudes basses à moyennes, la neige a en grande partie disparu », a déclaré Swain.
« Mais à haute altitude, où se trouve la grande majorité de cet équivalent en eau de neige, il y a encore d’énormes accumulations de neige – ils sont encore en train de dégager des routes dans la High Sierra en ce moment qui ont 20 à 30 pieds de neige dessus » à 8 000 à 10 000 pieds.
Les températures commencent à se réchauffer, a-t-il dit, et certaines zones le long de la rivière Merced dans le parc national de Yosemite sont sous veilles et avertissements d’inondation car des débits élevés sont attendus dans les prochains jours.
Mais le principal sujet de préoccupation reste le bassin du lac Tulare, a-t-il dit, qui n’a pas de débouché et est toujours rempli d’eau profonde et stagnante des tempêtes hivernales de cette année. Bien qu’un événement fluvial atmosphérique chaud ou une vague de chaleur prolongée puisse produire des inondations majeures dans la région, même la fonte progressive des neiges menace d’aggraver l’inondation actuelle.
« Corcoran et certaines de ces villes qui se trouvent littéralement dans ce bassin sont toujours très préoccupantes », a déclaré Swain. « Les terres agricoles de cette région vont être inondées pendant des mois, et il existe encore un risque important pour les zones peuplées de certaines parties de la vallée de San Joaquin au moins pour les prochaines semaines, et probablement pour les deux prochains mois. »
L’État stocke des sacs de sable et d’autres équipements d’urgence en cas de changement de temps, a déclaré Ferguson.
« Bien que je pense que le risque le plus grave a peut-être été évité, nous ne savons pas ce que nous ne savons pas », a déclaré Ferguson, énumérant les nombreuses variables qui pourraient influencer la vitesse, la force et la quantité d’eau qui coule dans les rivières.
« Donc, bien que vous sachiez que je pense que le risque le plus grave a peut-être été évité, nous ne savons pas encore ce que nous ne savons pas encore en termes de vitesse à laquelle l’eau descend de la montagne, quelle digue peut contenir des écureuils que nous ne sommes pas conscients, ou d’un million d’autres choses que nous ne contrôlons pas nécessairement en tant qu’êtres humains », a-t-il déclaré.
«Et donc, alors que nous cherchons bien, bien mieux que par le passé, nous voulons simplement souligner que le public de ces communautés doit continuer à être conscient des défis qui nous attendent et que nous continuerons à être dans ce situation pendant au moins tout le mois de juillet.
