Lorsqu'Elon Musk a lancé la conférence téléphonique sur les résultats trimestriels de Tesla Inc. en juillet 2025, les robots-taxis étaient une priorité. Le constructeur automobile venait de lancer son service de covoiturage automatisé plusieurs semaines plus tôt à Austin, au Texas, suite aux premières critiques élogieuses de la part des premiers passagers triés sur le volet.
« Nous avons déjà étendu notre zone de service à Austin », a déclaré le directeur général. Tesla prévoyait de se développer davantage dans la ville et de s'étendre rapidement à la Californie, au Nevada, à l'Arizona et à la Floride. « Nous aurons probablement des services de covoiturage autonomes dans environ la moitié de la population des États-Unis d'ici la fin de l'année. »
Près d'un an plus tard, Tesla ne comptait mardi que 59 véhicules dans l'ensemble de sa flotte de robotaxi, limitée à trois villes du Texas.
Musk est connu pour avoir fait des proclamations trop ambitieuses et pour avoir manqué les délais qu’il s’est imposés chez Tesla et SpaceX, ce dernier étant littéralement spécialisé dans les moonshots. Pourtant, même selon ces normes, le fossé entre ses déclarations publiques sur les robotaxi et ce que l’entreprise a réalisé est vaste. Trois mois après cet appel aux résultats, Musk a déclaré que Tesla disposerait de « 500 véhicules ou plus » dans la seule région d’Austin d’ici la fin de 2025.
Le petit chiffre de la flotte, que Tesla n'avait pas divulgué jusqu'à ce que de nouvelles réglementations le rendent public le mois dernier, est un triste rappel des limites réelles de la machine à battage médiatique de Musk. À une époque où l'activité automobile de Tesla est embourbée dans un déclin de plusieurs années, la valeur marchande de l'entreprise a atteint de nouveaux sommets presque exclusivement grâce aux promesses fantastiques du PDG milliardaire d'un avenir dans lequel toutes les voitures conduiront toutes seules et où les robots garderont les enfants. Tout va bien au coin de la rue, dit-il.
Pourtant, peu de signes indiquent que l'une de ces idées commerciales de pointe contribuera de manière significative aux résultats financiers de Tesla à court terme – ou jamais. Le programme du robot humanoïde Optimus reste à l'état de prototype. Plus récemment, Musk a annoncé qu’il souhaitait construire une immense usine de semi-conducteurs qui pourrait prendre des années à démarrer et coûter jusqu’à 119 milliards de dollars.
Les robotaxis représentent sans doute la source de nouvelle croissance la plus concrète de Tesla. Mais alors que le service approche de son premier anniversaire, les résultats ont été jusqu’à présent décevants. Les temps d'attente peuvent être longs, la disponibilité est limitée et les voitures sont récupérées et déposées à des endroits incorrects, avec des moniteurs de sécurité humains accompagnant occasionnellement pour superviser. Musk a déjà déclaré que l’entreprise ne serait rentable qu’au moins avant 2027.
Quelques dizaines de véhicules après presque un an sont « bien en deçà de nos perspectives très baissières », a déclaré Garrett Nelson, analyste principal de la recherche sur les actions chez CFRA. « Pendant plus d'une décennie, Musk a fait des promesses excessives. … Ajoutez le déploiement de robotaxi à la liste. »
Une partie du retard est due au « défi technologique extrêmement difficile » lié au lancement d’un service de covoiturage sans conducteur, a déclaré Nelson. Pour répondre à des normes de sécurité strictes, Tesla avance avec prudence dans sa technologie automatisée.
En effet, les répercussions de tout faux pas peuvent être graves. Cruise, l'entreprise de véhicules autonomes appartenant à General Motors Co., a heurté et blessé un piéton en Californie en 2023 – un incident qui a conduit à des enquêtes étatiques et fédérales, à la suspension du permis d'exploitation de Cruise et, finalement, à la fermeture de l'activité de robotaxi.
« La responsabilité financière potentielle et les conséquences réglementaires d'une mauvaise gestion des choses sont énormes », a déclaré Nelson.
Tesla a des employés à Austin et dans la région de la baie de San Francisco qui ont la possibilité de prendre en charge et de faire fonctionner le robot-taxi à distance. Depuis son lancement, l'entreprise a signalé 17 incidents à la National Highway Traffic Safety Administration, dont deux au cours desquels des employés distants ont percuté le véhicule à basse vitesse.
Les rivaux sont montés en puissance de manière plus régulière. Waymo, en particulier, a largement dépassé la taille de Tesla dans son État d'origine, le site Web Texas DMV montrant plus de 600 véhicules automatisés enregistrés par l'entreprise appartenant à Alphabet Inc., soit environ 10 fois le total de Tesla.
L'expérience utilisateur de Robotaxi varie considérablement selon le trajet et le jour. Lors de tests périodiques du service à Austin ces dernières semaines, un journaliste de Bloomberg a fréquemment rencontré de longs temps d'attente allant jusqu'à 30 minutes et des périodes où l'application montrait une « demande de service élevée » et interdisait la réservation de trajets. Trois manèges sur dix étaient équipés de moniteurs de sécurité humaine sur le siège avant.
Un trajet sans conducteur, programmé depuis une salle d'exposition Tesla, n'a pas démarré après son arrivée. L'écran de la voiture affichait des barres rouges et un message d'erreur indiquant : « Veuillez contacter l'assistance pour obtenir de l'aide. » L'assistant à distance a conseillé d'appeler un nouveau trajet, qui était à 13 minutes.
Les prises en charge et les retours étaient parfois imprévisibles, les voitures s'arrêtant de l'autre côté de la rue ou à plusieurs bâtiments malgré un parking disponible devant. Un trajet jusqu'à un café s'est terminé par un dépôt dans une ruelle plutôt que dans la rue, bloquant temporairement un camion qui circulait dans la ruelle étroite. Lorsque le même véhicule a été hélé au café peu de temps après, il s'est garé hors de vue dans une autre rue au lieu d'arriver à l'adresse indiquée.
Ces problèmes reflétaient des problèmes similaires partagés par les utilisateurs de robotaxi sur les réseaux sociaux. En janvier, peu de temps après que Tesla a commencé à déployer des manèges non supervisés, David Moss, passionné de Tesla, a posté sur X qu'il lui avait fallu 58 robotaxis avant de pouvoir en faire atterrir un sans surveillance. Trois mois plus tard, un autre passager a déclaré sur X que son robotaxi l'avait déposé à 400 mètres de l'endroit où il était censé se rendre, malgré la présence d'un moniteur humain dans la voiture.
« Échec du trajet en Robotaxi », indique le message. « Lors de notre marche vers notre destination, nous avons vu un Waymo déposer un passager à l'endroit où nous aurions dû être déposés. »
L’investisseur et partisan de longue date de Musk, Cathie Wood, est récemment monté dans un robot-taxi et a décrit l’expérience comme « remarquable » – à l’exception d’une ride.
« Wow. Nous avons reçu un billet de 75 $ », a déclaré Wood, fondatrice et PDG d'ARK Invest, dans une vidéo publiée lundi sur ses réseaux sociaux. « Eh bien, Tesla l'a fait. »
Musk a donné tort aux sceptiques à de nombreuses reprises auparavant, en réussissant à généraliser les véhicules électriques et en révolutionnant les lancements spatiaux avec des fusées réutilisables. Ses promesses tout aussi nobles concernant les centres de données en orbite et les colonies humaines sur Mars expliquent en grande partie pourquoi SpaceX devrait organiser la plus grande introduction en bourse de l’histoire. Les fans et les investisseurs continuent d’y adhérer.
En avril, Musk a déclaré que le déploiement plus large des robots taxis était limité par des « problèmes de commodité » où la voiture devenait « paranoïaque et restait bloquée » parce qu’elle était « programmée pour une sécurité maximale ». Parfois, un véhicule a « peur de traverser une voie ferrée », ne sait pas quoi faire face à des feux de signalisation défectueux ou à des boucles infinies, comme lorsque des travaux bloquent la route.
Bryant Walker Smith, chercheur sur les véhicules autonomes et professeur agrégé de droit à l'Université de Caroline du Sud, a déclaré que ce sont probablement des signes que la technologie n'est pas prête. Dans l'état actuel des choses, le service de robotaxi de Tesla au Texas semble être principalement un geste publicitaire ou une vitrine pour les relations avec les investisseurs, a-t-il déclaré.
« Tesla, qui, de toute évidence, est une entreprise confiante dirigée par une personne extrêmement confiante, n'a clairement pas confiance dans la fiabilité de ses technologies », a-t-il déclaré. « L'ampleur de cela est très petite. »
Les récentes extensions de services ont été progressives. La semaine dernière, Ashok Elluswamy, responsable de l'intelligence artificielle de Tesla, a déclaré dans un article sur X que ses véhicules sans conducteur étaient désormais disponibles pour être hélés dans l'ensemble de la barrière géographique d'Austin, après les avoir exploités dans une zone limitée seulement depuis janvier. Il n’était pas clair dans l’immédiat si le changement signifiait que tous les robotaxis seraient sans moniteur. Tesla n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Musk a blâmé les régulateurs étatiques et fédéraux pour la lenteur du déploiement. Mais Tesla a été confrontée à peu de règles au Texas et a progressé lentement, même dans les endroits où elle a le feu vert. La société a obtenu des permis de test en Arizona et au Nevada l’année dernière, mais n’a pas encore lancé son projet dans ces États.
Les progrès hésitants de Tesla sont particulièrement évidents en Californie. Bien que l'entreprise prétende disposer de robotaxis dans la région de la baie de San Francisco, ils sont tous exploités par des humains.
Dans les coulisses, Casey Blaine, conseiller principal en réglementation du constructeur automobile, a reconnu aux régulateurs de l'État que le service californien n'était pas considéré comme sans conducteur.
Ses véhicules utilisent un logiciel d'assistance à la conduite supervisé qui « n'est pas conçu pour fonctionner sans la présence et la surveillance d'un conducteur humain », contrairement à ceux utilisés au Texas, a déclaré Blaine à la California Public Utilities Commission dans un e-mail de novembre, obtenu par Bloomberg News via une demande de loi sur les archives publiques. Malgré son lancement en Californie en juillet dernier, Tesla n'a toujours pas pris de mesures lui permettant de proposer un service de robotaxi sans conducteur et sans surveillance, ont déclaré des représentants du DMV et de la CPUC.
Le fait que les trajets californiens de Tesla soient proposés via la même application de robotaxi utilisée au Texas indique que les efforts de l'entreprise en matière de covoiturage sans conducteur portent toujours principalement sur l'optique, a déclaré Smith.
« Il existe une réalité », a-t-il déclaré, « et Tesla raconte deux fictions diamétralement opposées sur cette réalité. »
Tesla travaille également à développer les pièces discrètes qui accompagnent la gestion d'une entreprise de robotaxi. Les flottes de covoiturage nécessitent une infrastructure de maintenance importante pour garantir que les voitures sont propres et fonctionnent correctement.
Lors d'un appel aux investisseurs en avril, Musk a déclaré que la société utilisait actuellement des stations de recharge et des centres de service existants pour ses robots-taxis, mais qu'elle aurait éventuellement besoin d'emplacements dédiés.
Tesla semble être en train de préparer le terrain maintenant. À Austin, la société a déposé auprès de la ville des projets visant à agrandir un centre de services existant pour inclure un lave-auto « robocar » et des bornes de recharge, les améliorations devant coûter plus de 2 millions de dollars.
Un projet similaire semble prendre forme à Las Vegas, avec des plans soumis pour un lave-auto Cybercab. Dans la région métropolitaine de Phoenix, la société a déposé une demande pour au moins deux nouvelles bornes de recharge destinées aux entreprises privées, à Chandler et Mesa.
Et dans la région de Dallas-Fort Worth, Tesla s'efforce d'obtenir des permis pour un centre de service et de recharge de 35 000 pieds carrés devant être utilisé comme plateforme de robotaxi. Les véhicules feront l'objet de nettoyages et de contrôles de service quotidiens à cet endroit, a déclaré un représentant de Tesla lors d'une réunion du conseil municipal d'Irving le mois dernier.
Les efforts régionaux représentent des étapes cruciales si Tesla souhaite exploiter sérieusement une activité commerciale de covoiturage florissante. Il est probable que l'entreprise aura besoin de configurations similaires pour s'étendre à des villes telles que Miami, Orlando et Tampa.
Dans la course aux véhicules sans conducteur, Tesla a un retard important à rattraper, a déclaré Matthew Wansley, professeur à la faculté de droit Cardozo, spécialisé dans les technologies autonomes. Il a prédit que l’entreprise continuera à s’appuyer sur des « béquilles » pendant un certain temps pour s’efforcer d’améliorer son service.
« Je ne veux pas qu'il y ait un monopole Waymo, je veux qu'il y ait de la concurrence », a déclaré Wansley. « Mais Tesla ne l'a tout simplement pas montré. »
Carlson écrit pour Bloomberg.
