Lorsque la chef de l’Union européenne, Ursula von der Leyen, s’est rendue en Grande-Bretagne la semaine dernière, certains ont plaisanté sur les réseaux sociaux : Pouvez-vous, s’il vous plaît, nous apporter des tomates ?
Au Royaume-Uni, les habitants ont dû rationner les salades de base comme les tomates et les concombres au cours des deux dernières semaines en raison d’une pénurie de légumes frais. Les étagères de produits frais dans de nombreux magasins sont vides et la plupart des grands supermarchés ont imposé des limites au nombre de sacs de salade ou de poivrons que les clients sont autorisés à acheter.
Les responsables attribuent le problème au mauvais temps récent en Espagne et en Afrique du Nord, affirmant que les pénuries pourraient persister jusqu’à un mois. Mais beaucoup de gens n’ont pas tardé à souligner que d’autres pays européens ne semblent pas souffrir des mêmes défis, ce qui a amené certains à se demander si c’était une conséquence du divorce de la Grande-Bretagne de l’UE.
Le gouvernement britannique a rejeté l’idée que le Brexit est à blâmer. Mais les acheteurs ne sont pas contents, et la suggestion de la secrétaire à l’environnement, Therese Coffey, selon laquelle les consommateurs devraient « chérir » les produits britanniques et manger plus de navets au lieu d’aliments importés a suscité de nombreuses moqueries.
Les experts disent que le Brexit a probablement joué un rôle dans la pénurie alimentaire, bien qu’un ensemble de facteurs plus complexes – y compris le changement climatique, la dépendance excessive de la Grande-Bretagne aux importations pendant l’hiver, la flambée des coûts de l’énergie et les stratégies de prix concurrentiels dans les supermarchés britanniques – soit à l’œuvre.
Un aperçu de certains des facteurs qui ont contribué à ce qu’un radiodiffuseur européen a appelé le « fiasco végétal » britannique :
Temps froid, factures énergétiques élevées
Des températures inhabituellement froides en Espagne et de fortes pluies et inondations au Maroc – deux des plus grands fournisseurs de tomates du Royaume-Uni – ont entraîné de faibles rendements et sont citées comme la principale cause de la pénurie.
En Espagne, les agriculteurs accusent les récentes températures glaciales après les records de chaleur et de sécheresse de l’année dernière.
Dans la province méridionale d’Almeria, qui produit 40 % des exportations espagnoles de légumes frais, les niveaux de production de tomates, de concombres et d’aubergines ont chuté de plus de 20 % au cours des trois premières semaines de février par rapport à la même période en 2022, selon la FEPEX. , une organisation représentant les exportateurs espagnols de fruits et légumes. Le groupe a déclaré que la situation s’améliorait.
La chaleur et la sécheresse en Europe l’année dernière ont également affecté les récoltes de légumes dans d’autres pays, dont l’Allemagne.
Par ailleurs, les Pays-Bas, un autre grand producteur de tomates, ont vu leur production chuter parce que la montée en flèche des factures d’énergie liée à la guerre de la Russie en Ukraine signifiait que de nombreux producteurs ne pouvaient pas justifier le coût d’allumer les lumières LED dans leurs serres cet hiver.
Des maraîchers britanniques ont signalé qu’eux aussi avaient été contraints de laisser leurs serres vides.
Richard Diplock, directeur général de Green House Growers, basé dans le sud de l’Angleterre, a déclaré que ses coûts énergétiques étaient environ six fois plus élevés par rapport aux hivers précédents.
« Nous avons décidé que nous ne pouvions pas nous permettre de chauffer les serres en décembre et en janvier, et nous avons retardé la plantation jusqu’en février. De nombreux producteurs de tomates sont dans une situation similaire », a-t-il déclaré.
Blâmer le Brexit
Les pénuries en Grande-Bretagne – et les images contrastées d’étagères pleines de légumes dans les supermarchés d’Europe continentale – ont conduit à un certain Brexit schadenfreude dans certains organes de presse de l’UE.
Les experts disent que la bureaucratie supplémentaire et les coûts associés au Brexit ont joué un rôle, bien qu’ils soulignent que ce n’est pas un facteur principal.
« Une hypothèse pour moins d’exportations vers le Royaume-Uni est que, si l’offre est limitée, pourquoi iriez-vous à [do] paperasserie supplémentaire »à exporter vers la Grande-Bretagne, a déclaré Michael Winter, professeur de changement agricole à l’Université d’Exeter, dans le sud-ouest de l’Angleterre. « Si les coûts de transaction sont plus élevés pour exporter vers un pays par rapport à un autre, cela va dicter où vous allez.
« Le Brexit a sans aucun doute exagéré le problème », a ajouté Winter. « Mais je ne veux pas exagérer cela. Cela a plus à voir avec le changement climatique et le manque d’investissement dans notre industrie.
Prix de supermarché
Les agriculteurs disent qu’un autre facteur est la façon dont les plus grands supermarchés britanniques ont cherché à rester compétitifs en maintenant les prix aussi bas que possible alors même que les prix des aliments ont grimpé en flèche, un facteur majeur d’inflation qui est à son plus haut niveau depuis des décennies.
Dans certains pays de l’UE, comme l’Allemagne, il n’y a pas de rayons vides, mais les prix des légumes frais ont explosé. Les supermarchés britanniques hésitent à payer plus ou à facturer autant aux clients, a déclaré Diplock.
« Étant au Royaume-Uni, vous savez que chaque semaine, le prix d’un concombre est [about 90 cents] quelle que soit la période de l’année », a déclaré Diplock. « Les producteurs nord-africains et espagnols verront un meilleur rendement pour l’approvisionnement des supermarchés européens. »
Manque d’investissement
Même si les coûts de l’énergie n’avaient pas autant augmenté, les producteurs britanniques ne seraient pas près de compenser les pénuries de produits importés, a déclaré Diplock.
Pendant l’hiver, la production nationale britannique ne représente que 5 % ou moins des tomates et des concombres vendus dans les supermarchés britanniques.
L’Union nationale des agriculteurs a averti pendant des mois que la dépendance excessive à l’égard des produits frais importés rend la Grande-Bretagne vulnérable aux événements météorologiques imprévisibles et à d’autres facteurs externes comme la guerre en Ukraine.
Les agriculteurs se sont également plaints du manque d’investissements publics dans le secteur et de financement pour les aider à faire face à des factures énergétiques extrêmement élevées.
Le gouvernement a dépensé des milliards pour aider les consommateurs et les entreprises alors que les prix du gaz naturel en Europe ont atteint des niveaux records en raison de la réduction des approvisionnements de la Russie.
« La plus grande question est de savoir pourquoi, dans ce pays, avons-nous négligé l’horticulture », a déclaré Winter. « C’est un peu un signal d’alarme. »
