Lorsque la pluie tombe sur les centres commerciaux et les entrepôts de Californie, l'eau s'écoule des parkings, transportant de la poussière métallique et des produits chimiques provenant des pneus et des plaquettes de frein des véhicules, de l'huile et de la graisse des moteurs et des bactéries provenant des déchets.
Les crasses se déversent dans les égouts pluviaux et polluent les ruisseaux, les rivières et les plages.
Aujourd'hui, les défenseurs de l'environnement poussent les régulateurs des États à sévir en exigeant des permis pour les eaux pluviales – essentiellement les meilleures pratiques – pour les entreprises qui n'ont pas été tenues pour responsables de leurs eaux de ruissellement polluées.
« À l'heure actuelle, les propriétés commerciales ne sont réglementées par aucun permis relatif aux eaux pluviales », a déclaré Sean Bothwell, directeur exécutif de la California Coastkeeper Alliance. « Pensez à Costco, pensez aux entrepôts d'Amazon. Les grands endroits avec de grands parkings sont vraiment ce que nous recherchons. »
Les groupes qui représentent les entreprises affirment qu'ils paient déjà des impôts fonciers qui, dans le comté de Los Angeles, comprennent un , et qu'imposer de nouvelles réglementations de cette manière n'a pas de sens.
Mais la California Coastkeeper Alliance et d’autres groupes à but non lucratif ont soumis cette semaine des pétitions aux responsables régionaux de l’eau dans tout l’État, exigeant qu’ils commencent à réglementer les propriétés commerciales telles que les magasins à grande surface, les concessionnaires automobiles et les parcs industriels.
Les groupes souhaitent que le Conseil national de contrôle des ressources en eau établisse une règle, ou un permis, à l'échelle de l'État pour les propriétés « commerciales, industrielles et institutionnelles », qui comprennent également les stades, les centres commerciaux et les hôpitaux privés.
Si l’État n’agit pas, a déclaré Bothwell, « nos voies navigables ne seront jamais sûres pour pêcher ou nager, en particulier les plages du sud de la Californie ».
En effet, une grande partie de la pollution qui pollue les cours d’eau provient de ces entreprises. Bothwell a déclaré que son groupe estime, en utilisant des méthodes développées par l'Agence fédérale de protection de l'environnement, que les entreprises non réglementées sont responsables de 30 à 60 % des métaux comme le cuivre et le zinc trouvés dans les cours d'eau, selon la région. À des concentrations élevées, ils sont toxiques pour les poissons et autres animaux.
De nombreux ruisseaux et canaux revêtus de béton du sud de la Californie sont considérés comme « altérés » par les régulateurs parce que les niveaux de pollution violent les normes de qualité de l’eau.
Selon la manière dont la Californie applique actuellement la Clean Water Act fédérale, les entreprises n'ont aucune obligation de réduire l'eau sale qui s'écoule dans les égouts, et les coûts des efforts de nettoyage incombent aux villes et aux comtés, a déclaré Bothwell.
Au lieu de cela, les villes ou comtés où ils se trouvent sont réglementés. Les villes et comtés de Californie dépensent plus de 700 millions de dollars chaque année pour capturer et nettoyer les eaux pluviales.
La Californie serait la première du pays à adopter une telle norme ou un tel permis à l’échelle de l’État. Outre les villes, l'État exige déjà des chantiers de construction, des routes et certaines installations industrielles.
Les groupes d'entreprises se sont opposés à la proposition. John Myers, porte-parole de la Chambre de commerce de Californie, a noté que l'effort visant à imposer des permis pour les eaux pluviales était discuté depuis plusieurs années dans le comté de Los Angeles après que les groupes environnementaux ont obtenu une décision de justice favorable. « Choisir simplement d'utiliser cet effort comme modèle pour d'autres régions diverses, sans une analyse minutieuse des avantages et des coûts, pourrait avoir des impacts majeurs sur l'économie californienne », a-t-il déclaré.
La Fédération des entreprises du comté de Los Angeles, ou BizFed, a soulevé des préoccupations similaires.
« Tout le monde veut des voies navigables plus propres. Cependant, cette proposition n'est tout simplement pas prête à être diffusée aux heures de grande écoute », a déclaré Mike Lewis, coprésident de BizFed pour l'eau.
Telle qu'elle est écrite, la proposition « frappe les propriétaires existants avec des coûts rétroactifs tout en ignorant simultanément les taxes sur les eaux pluviales qu'ils paient de bonne foi depuis des années », a déclaré Lewis dans un e-mail. « Cela ressemble moins à une politique environnementale qu'à une pénalité. Il existe des moyens meilleurs et plus équitables de nettoyer les eaux pluviales. »
S'il existait une mesure à l'échelle de l'État pour les entreprises commerciales, nombre d'entre elles devraient probablement construire des bassins de rétention ou des rigoles pour filtrer les contaminants avant que l'eau ne s'infiltre sous terre. Ou encore, ils pourraient payer une redevance annuelle, contribuant ainsi à financer des projets locaux de gestion des eaux pluviales dont les villes ont besoin.
L’argent collecté auprès des entreprises, a déclaré Bothwell, serait utilisé pour construire des zones humides, des parcs absorbant l’eau et d’autres espaces verts à côté des parkings – qui aident à nettoyer les eaux de ruissellement au lieu de les laisser s’écouler dans les égouts pluviaux.
Dans le même temps, les villes du sud de la Californie ont investi dans des projets visant à capter les eaux pluviales et à recharger les eaux souterraines, tout en cherchant à les importer du nord de la Californie et du fleuve Colorado.
À moins que l'État n'agisse, l'eau contaminée continuera de s'écouler des parkings des entreprises dans les égouts, ajoutant ainsi à la « soupe toxique » dans les cours d'eau du sud de la Californie, a déclaré Bruce Reznik, directeur exécutif de Los Angeles Waterkeeper.
La California Coastkeeper Alliance et une coalition de groupes locaux de Waterkeeper ont soumis les pétitions aux conseils régionaux de l'Inland Empire, de San Diego, de la Bay Area, de la côte centrale, de la côte nord et de la vallée de Sacramento.
Ils ont invoqué une loi qui autorise les États à exiger des permis supplémentaires au cas par cas.
LA Waterkeeper et d'autres groupes environnementaux ont utilisé avec succès la même disposition pour convaincre l'EPA en 2024 de se rapprocher des canaux pollués de Dominguez et de Los Cerritos dans le comté de LA. Les régulateurs des États se préparent à délivrer ces permis.
Les régies régionales des eaux ont reçu les nouvelles pétitions et les examineront, a déclaré Ailène Voisin, porte-parole.
Le gouverneur Gavin Newsom a opposé son veto à une législation qui aurait exigé des permis pour les eaux pluviales pour de nombreuses entreprises dans tout l'État. En 2025, un candidat a fait face à l'opposition et est décédé à l'Assemblée législative.
