De puissants tremblements de terre comme celui ressenti la semaine dernière dans le nord de la Californie sont un rappel brutal aux gens de planifier – peut-être pour fortifier leur maison ou leur entreprise ou, au minimum, enfin construire ce kit sismique.
Mais pour l'espèce en danger critique d'extinction que l'on trouve uniquement dans une grotte calcaire profonde de la Vallée de la Mort, un tremblement de terre signale qu'il est temps de faire quelque chose d'un peu plus intime.
Les scientifiques affirment que la réponse probable des poissons au tremblement de terre de magnitude 7,0, qui a secoué une large bande allant de San Francisco à Reno en passant par le sud de l'Oregon, était d'augmenter l'activité de frai pour protéger leurs poissons. C'est un phénomène qui s'est produit lors de plusieurs tremblements de terre antérieurs.
Environ deux minutes après le tremblement de terre, à environ 800 kilomètres de l'épicentre du séisme, l'eau a commencé à couler. Les scientifiques estiment que les vagues, connues sous le nom de seiche, mesuraient près de 2 pieds de haut. Dans un environnement généralement calme, les vagues ont perturbé le plateau peu profond que les petits poissons utilisent comme zone de frai, envoyant probablement les œufs profondément dans la caverne.
« Il y a eu des observations dans le passé selon lesquelles, après des inondations et des tremblements de terre, les poissons ont évolué pour réagir en augmentant leur frai », a déclaré Kevin Wilson, biologiste au National Park Service. « Pensez-y comme : 'Oh, non, il y a eu un changement radical dans ma maison, mon habitat.' Je ferais mieux d’essayer de faire plus de bébés.
La réponse n'est pas irrationnelle, selon les scientifiques.
En 1967, les chiots ont été classés comme espèce en voie de disparition, l'une des premières aux États-Unis. Avant le milieu des années 1990, les scientifiques dénombraient entre 200 et 250 petits poissons de Devils Hole chaque printemps. Mais au cours d'une vingtaine d'années, la population de poissons a chuté à une moyenne d'environ 90 poissons, avec un minimum historique de 35 poissons en 2013.
Mais les décomptes de population, qui ont lieu au printemps et à l’automne, ont été plus élevés récemment. Les scientifiques ont trouvé 191 petits poissons en avril – le nombre printanier le plus élevé depuis 1999. En septembre, 212 poissons nageaient autour de Devils Hole.
À court terme, a déclaré Wilson, ce n'est pas bon pour les petits poissons. Les vagues poussent les algues qui poussent sur le plateau calcaire et les petits invertébrés que les poissons mangent plus profondément dans la grotte – probablement trop profondément pour que les petits nageurs puissent y accéder. Mais à long terme, il y a un avantage, dit-il. Les vagues nettoient la matière organique en décomposition qui pourrait provoquer des poches de faible teneur en oxygène, ce qui peut être mortel pour les œufs de petits poissons.
Wilson, qui a passé des années à étudier les petits poissons, a déclaré que les scientifiques peuvent en apprendre beaucoup sur les effets de problèmes tels que le changement climatique grâce à Devils Hole et à ces minuscules poissons.
« J'aime appeler Devils Hole une sorte de canari dans la mine de charbon ou un indicateur », a déclaré Wilson. « Les changements que nous détectons actuellement en réponse au changement climatique et à l'augmentation de la température atmosphérique et la manière dont cela affecte cet écosystème, nous pouvons les appliquer à d'autres écosystèmes qui deviendront plus chauds à l'avenir. »
