Le président du comité des services publics du Sénat de Californie a déclaré mardi qu'il était « profondément troublé » par les récentes menaces des dirigeants des compagnies d'électricité de prendre des mesures pour protéger leurs actionnaires s'ils n'obtenaient pas une législation à Sacramento pour limiter leurs responsabilités en matière d'incendies de forêt.
Dans une lettre adressée à Southern California Edison et Pacific Gas & Electric, le sénateur Benjamin Allen (Démocrate de Santa Monica) a écrit qu'il envisageait de convoquer les dirigeants des services publics à une audience de surveillance pour leur demander d'expliquer leurs projets.
Allen a envoyé la lettre après que les dirigeants des deux sociétés ont promis à leurs investisseurs lors de récentes conférences téléphoniques qu'ils prévoyaient de répondre s'ils n'obtenaient pas la législation pour laquelle ils faisaient pression. Le gouverneur Gavin Newsom et les législateurs sont sur un ensemble de projets de loi sur les incendies de forêt.
« Bien que je comprenne que les investisseurs dans les services publics recherchent la prévisibilité de leurs dollars investis et que des services publics stables sont importants pour l'État de Californie, nous, en tant que législateurs, devons équilibrer les intérêts supplémentaires des victimes et des survivants des incendies de forêt, la capacité de nos résidents à accéder à une assurance abordable et la nécessité de garantir des services publics abordables », a écrit Allen.
« Nous ne sommes certainement pas intéressés à être menacés alors que nous recherchons une voie équilibrée qui convient à la Californie », a-t-il ajouté.
En réponse à la lettre, PG&E et Edison ont déclaré mardi soir que le Times avait « dénaturé » les commentaires de leurs dirigeants auprès des investisseurs.
« Les objectifs de PG&E restent inchangés : servir nos clients de manière sûre et fiable, garantir que les victimes des incendies de forêt soient indemnisées rapidement et équitablement et protéger l'abordabilité des clients », a déclaré PG&E dans un communiqué.
Edison a refusé de commenter davantage.
En plus de présider le comité sénatorial de l'énergie, des services publics et des communications, Allen se présente également aux élections de novembre pour devenir le prochain commissaire aux assurances de l'État.
Newsom et les législateurs ont déjà adopté une législation qui réduit la responsabilité des trois plus grandes compagnies d'électricité de l'État en cas d'incendies de forêt. Les actionnaires d'Edison, par exemple, des dommages causés par l'incendie dévastateur d'Eaton l'année dernière – qui a tué 19 personnes et laissé des milliers de familles à Altadena sans abri – en vertu des lois actuelles défendues par Newsom pour protéger les services publics de la faillite.
Les services publics affirment qu’il faut faire davantage. Parmi les recommandations d'un rapport commandé par Newsom figurent la limitation des montants que les victimes peuvent recevoir pour douleur et souffrance et le plafonnement des honoraires des avocats qui les représentent.
Le rapport commandé suggère également que les services publics ne devraient plus rembourser les assureurs de biens pour les dommages causés par les incendies déclenchés par des équipements électriques. Même si cela réduirait la responsabilité des services publics en cas d'incendie, les assureurs affirment que cela augmenterait les primes des propriétaires.
« Si le Parlement n'agit pas, ou s'il agit sans résoudre réellement le problème, alors nous devrons agir », a déclaré Patti Poppe, directrice générale de PG&E, lors d'un appel téléphonique le 23 juillet avec des analystes de Wall Street.
Poppe n'a pas précisé ce que ferait son entreprise, mais a précisé que toute mesure protégerait l'argent des actionnaires.
Lors de conversations précédentes avec des analystes, les dirigeants de PG&E avaient « fait allusion à la possibilité de rachats d’actions opportunistes si le processus législatif ne parvenait pas à mettre en place un cadre de responsabilité plus durable en cas d’incendie de forêt », selon un rapport de la banque Jefferies.
De tels rachats pourraient faire augmenter le cours des actions de la société et profiter aux actionnaires tout en réduisant les fonds disponibles pour les programmes californiens du service public.
Le mois dernier, Pedro Pizarro, directeur général d'Edison International, a déclaré aux analystes de Wall Street lors d'une conférence téléphonique qu'il était lui aussi prêt à apporter des changements financiers si le Parlement n'adoptait pas un projet de loi global visant à réduire le risque d'incendie de forêt pour les services publics avant la fin de la session législative le 31 août.
Toute législation adoptée sans cadre de protection pour les services publics, a déclaré Pizarro, « influencerait la manière dont nous priorisons et déployons les futurs capitaux ».
Pizarro a décliné les demandes des analystes qui lui demandaient de préciser dans quelle mesure l'entreprise allait réduire ses émissions, mais a déclaré que le service public poursuivrait ses dépenses visant à maintenir la sécurité et la fiabilité de son réseau.
« Nous allons évaluer la totalité du paquet qui nous est présenté et déterminer notre réponse qui l'accompagne », a déclaré Pizarro.
Ce mois-ci, les responsables de l'État et du comté ont été impliqués dans l'incendie d'Eaton, attribuant l'incendie mortel à la ligne de transmission centenaire d'Edison que l'entreprise a maintenue en place même si elle n'avait plus transporté d'électricité depuis 1971.
Les services publics savent depuis longtemps que les lignes inutilisées peuvent déclencher des incendies. En 2019, l'incendie de Kincade dans le comté de Sonoma, qui a détruit des centaines de maisons, a été déclenché par une ancienne ligne de transport inutilisée appartenant à PG&E.
Au moins sept des 20 incendies les plus destructeurs de l’histoire de la Californie ont été déclenchés par les trois plus grands services publics à but lucratif.
