L'avant-dernier dimanche, Blake DeBock s'est rendu en motoneige auprès de neuf chevaux sauvages dont on lui a dit qu'ils étaient bloqués dans la neige épaisse au nord de Mammoth Lakes.
«Dès que je les ai vus, cela m'a vraiment confirmé qu'ils étaient dans une situation très grave», a déclaré le résident de Bishop.
Pour mémoire :
14h24, 22 janvier 2026Une version antérieure de cet article avait mal orthographié le nom de famille du photographe Blake DeBock comme étant DeBok.
Deux chevaux étaient morts à son arrivée, dont un poulain qui semblait mort-né ou avait fait une fausse couche. Les tempêtes de Noël avaient déversé 1,50 mètre de neige et il a supposé que c'était à ce moment-là qu'ils étaient coincés – et qu'ils n'avaient rien mangé ni bu au cours des semaines qui avaient suivi.
À environ un kilomètre ou deux de là, un autre groupe d’une vingtaine de chevaux se trouvait dans la même situation.
Au fil d’une autre semaine, des nouvelles douces-amères sont arrivées. Le Service forestier américain a sauvé 24 des chevaux et les a emmenés temporairement dans un corral à Bishop. L’un d’eux est décédé plus tard d’une « émaciation extrême » et trois ont été euthanasiés en raison de ce que l’agence a décrit comme « un état corporel extrêmement mauvais ». Six autres étaient morts sur le terrain.
« De nombreux chevaux survivants étaient visiblement émaciés et en mauvaise santé et n'auraient pas survécu sans intervention », selon le communiqué.
Pour les faire sortir, il fallait tracer un sentier dans la neige épaisse, puis les attirer dans des remorques contenant de la nourriture et d'autres choses, selon Jennifer Roeser, une superviseure du comté d'Inyo qui a récemment vendu une entreprise d'emballage de mulets.
Étant donné qu'ils sont sauvages, les chevaux n'avaient jamais été dans des remorques et étaient extrêmement faibles, « c'était donc un processus très, très précis, doux et lent », a-t-elle déclaré.
Le personnel fédéral a prodigué des soins d'urgence pour stabiliser les chevaux. Puis, mercredi matin, les 20 chevaux survivants ont été emmenés dans un établissement situé dans la forêt nationale de Modoc pour poursuivre leur réhabilitation. Cela devrait prendre jusqu'à 10 mois.
Après avoir trouvé les chevaux, DeBock a déclaré qu'il avait eu du mal à « joindre quelqu'un » pour répondre. C'est ce qui, selon lui, a conduit de nombreuses personnes à alerter le Service forestier et le Bureau de la gestion des terres.
Bien que les habitants tels que DeBock soient ravis que de nombreux animaux aient survécu, l'incident a suscité un débat houleux sur ce qui est le mieux pour les chevaux sauvages de la région et appelle à une plus grande transparence dans la gestion de ceux-ci par le gouvernement.
« Je ne veux pas attaquer le Service forestier, mais en tant que personne qui se soucie profondément de ces animaux et passe beaucoup de temps avec eux – et surtout ayant moi-même été témoin de cette situation – j'aurais aimé savoir ce qui se passait tout au long de cette situation, et je ne peux pas dire que je l'ai fait », a déclaré DeBock, un photographe animalier qui a déclaré que les chevaux occupent une place importante dans son art.
Les chevaux, qui, selon les responsables fédéraux, ont augmenté jusqu'à atteindre plus de trois fois ce que la terre peut supporter – une affirmation farouchement contestée par certains dans la communauté et au-delà.
L'année dernière, le Service forestier et le Bureau of Land Management ont rassemblé et expulsé des centaines de chevaux errant au-delà du territoire qui leur était désigné le long de la frontière entre la Californie et le Nevada.
Mais en août, un documentariste, un médecin de premier recours et un écologiste de la faune ont critiqué ce projet, affirmant qu'il manquait à son devoir de protéger les chevaux.
La rafle, retardée par le litige, est désormais suspendue jusqu'à au moins cet été en raison de la récente fermeture du gouvernement, selon un communiqué de presse des plaignants. Les plaidoiries dans cette affaire ont eu lieu mardi.
Tôt mardi soir, des membres de deux tribus amérindiennes locales creusaient trois trous profonds pour les chevaux que le Service forestier avait euthanasiés.
« Nous sommes ici en tant que peuples autochtones faisant ce que nous faisons de mieux, c'est-à-dire prendre soin des nôtres », a déclaré Rana Saulque, vice-présidente de la tribu Utu Utu Gwaitu Paiute, en larmes. « Alors nous les enterrons. »
Les chevaux morts dans la neige y resteront, « afin que le cycle de la vie puisse se terminer comme il le devrait dans la nature », a-t-elle ajouté.
Selon les membres de la tribu, le personnel du Service forestier a déposé les chevaux décédés avec eux au lieu de les laisser à la décharge. Ils ont déclaré que l'agence ne les laisserait cependant pas s'approcher suffisamment des chevaux en convalescence à Bishop pour les compter.
« Ils nous remettront trois chevaux morts, ce qui est bien, car nous faisons ce qui est bon pour eux, mais ils ne nous permettront même pas de voir les chevaux qui nous connaissent », a déclaré Ronda Kauk de la tribu Kootzaduka'a de Mono Lake.
Saulque et Kauk font partie d'un contingent de personnes qui ne veulent pas voir les chevaux de Montgomery Pass arrêtés comme prévu actuellement. Ils espèrent pouvoir s'asseoir à la table pour discuter de leur gestion et, idéalement, s'impliquer dans celle-ci.
Roeser, le superviseur du comté, a salué le Service forestier pour ses récents efforts de sauvetage, tout en reconnaissant que la situation est politiquement tendue.
« Ils ont fait un travail exceptionnel en organisant une équipe de commandement en cas d'incident, en réunissant les meilleurs des meilleurs sur le terrain, en faisant sortir ces chevaux et, franchement, en les sauvant presque tous », a-t-elle déclaré.
« Souvent, ce que le public pense être la meilleure chose à faire ne l'est pas, si vous comprenez la physiologie équine et comprenez la santé équine et les soins vétérinaires », a-t-elle ajouté.
Au cours du sauvetage, elle a déclaré que certaines personnes étaient allées dans la forêt pour nourrir les chevaux affamés, leur donnant trop, trop vite, sans eau.
Certains en sont morts, a-t-elle déclaré.
« Une fois que le Service forestier s’est impliqué, ils ont eu plus qu’un simple problème de famine », a-t-elle déclaré.
