Une usine de recyclage de batteries dans le sud-est du comté de Los Angeles est sur le point de devenir un site Superfund après que l'Agence américaine de protection de l'environnement a déterminé qu'elle contenait suffisamment de déchets dangereux pour être éligible et que les responsables californiens ont accueilli favorablement l'aide fédérale.
à Vernon, des batteries de voiture au plomb-acide ont fondu, laissant jusqu'à 10 000 propriétés recouvertes de poussière de plomb endommageant le cerveau, selon les régulateurs environnementaux de l'État.
Depuis la construction de l'usine, la Californie a consacré 750 millions de dollars à la construction de la zone entourant le site d'Exide. Mais, au cours des deux dernières années, une coalition de législateurs fédéraux et d'État, dont les sénateurs américains Alex Padilla et feu Dianne Feinstein, ont espéré que cela pourrait apporter un financement fédéral qui pourrait aider à accélérer le nettoyage ou potentiellement étendre sa portée.
Une étude publiée la semaine dernière a conclu que le site d’Exide et les communautés environnantes répondaient aux critères pour être un site Superfund – non pas pour le plomb, mais en raison de la présence d’un autre produit chimique toxique.
L'usine d'Exide a également rejeté dans le sol du trichloréthylène (TCE), un cancérigène connu pour l'homme, selon le rapport de l'EPA. Pendant des décennies, ce produit chimique extrêmement mobile a migré plus profondément dans la nappe phréatique et dans les aquifères locaux exploités pour l'eau potable.
L'installation d'Exide est sur le point d'obtenir le statut de Superfund alors que Yana Garcia, secrétaire de l'Agence de protection de l'environnement de Californie, a envoyé une lettre à l'EPA fédérale exprimant son soutien à une déclaration de Superfund au nom de l'administration du gouverneur Gavin Newsom.
Exide est l'une des nombreuses installations industrielles qui ont contribué à la contamination massive des eaux souterraines dans le sud-est du comté de Los Angeles, où les niveaux de TCE dépassent les limites sanitaires fixées par le gouvernement fédéral dans plusieurs puits d'eau potable. Bien que la surveillance des eaux souterraines par Exide ait montré des niveaux élevés de TCE depuis les années 1980, aucune mesure n'avait été prise pour éliminer ou contenir le panache chimique jusqu'à récemment.
« Bien que la Californie ait entrepris de nettoyer la zone depuis de nombreuses années, les conséquences de ces opérations continuent d’avoir des effets négatifs sur la santé publique », a déclaré Garcia dans la lettre. « L’inscription de l’ancienne installation d’Exide et des zones environnantes sur la liste permettrait d’apporter des ressources et une expertise fédérales essentielles pour aider à réduire les niveaux toxiques de plomb dans les zones où les Californiens travaillent, vivent et jouent. »
Exide stockait le TCE dans une grande cuve ouverte et utilisait le produit chimique comme agent de refroidissement pour façonner le métal en fusion en barres. Historiquement, le TCE était libéré près de la partie sud du complexe Vernon d'Exide. Il s'est infiltré dans l'aquifère d'Exposition et on pense qu'il migre vers le sud-ouest.
Les défenseurs de l’environnement craignent que la contamination ne s’infiltre plus profondément et n’affecte les aquifères interconnectés.
Au moins 52 puits d'eau souterraine desservant 300 000 personnes se trouvent à moins de quatre miles du site d'Exide. Plusieurs puits d'eau souterraine ont des niveaux de TCE supérieurs aux limites fédérales de qualité de l'eau potable. Les niveaux les plus élevés ont été trouvés dans un puits, près des avenues Converse et Gage dans la ville non constituée en société de Florence-Firestone, où l'eau contenait 140 microgrammes de TCE par litre, soit 28 fois plus que la limite fédérale de qualité de l'eau potable.
Cela a obligé les fournisseurs d’eau, dont Golden State Water Co., à diluer les eaux souterraines contaminées avec des eaux de surface ou à installer des systèmes de traitement de l’eau coûteux pour éliminer le TCE.
« Nos clients n’ont pas à se soucier de la qualité de l’eau potable qui sort de leur robinet », a déclaré Dawn White, responsable de la qualité de l’eau chez Golden State Water Co. « Bien que le rapport de l’EPA n’ait pas été communiqué à Golden State Water, il est courant de trouver du TCE ou d’autres contaminants dans les sources d’eau de toute la Californie. Lorsqu’ils sont détectés, l’eau est traitée pour répondre aux normes fédérales et nationales de consommation d’eau avant d’être livrée aux clients. »
Dans les eaux souterraines peu profondes, le TCE peut réapparaître sous forme de vapeur. Le rapport de l'EPA a trouvé des vapeurs sur le terrain d'Exide, bien que le bâtiment n'ait pas été occupé depuis 2014. Deux sites voisins peuvent également être responsables de leurs propres panaches de TCE.
Bien que la contamination de l'eau ait été à l'origine de la qualification de l'EPA au Superfund, les défenseurs de l'environnement affirment qu'ils souhaitent toujours que l'argent fédéral soit utilisé pour éliminer la contamination au plomb. Les tests effectués par l'USC ont montré des niveaux élevés de contamination au plomb au-delà de la zone de nettoyage Exide de 1,7 miles sur laquelle l'État travaille.
« Il est clair que les eaux souterraines posent des problèmes majeurs auxquels il faut remédier », a déclaré Jane Williams, directrice exécutive de California Communities Against Toxics. « Mais la contamination des sols s’étend clairement au-delà de la zone d’évaluation préliminaire, et quelqu’un doit aller y faire des recherches. Nous ne pouvons pas abandonner ces gens. »
Padilla a déclaré dans un communiqué qu'il avait demandé à l'EPA d'aller de l'avant avec la désignation du Superfund et un « nettoyage attendu depuis longtemps ».
« L'achèvement du rapport d'inspection est un pas dans la bonne direction pour obtenir justice pour les communautés du sud-est de Los Angeles qui ont subi les conséquences dévastatrices du déversement illégal de plomb et d'autres contaminants dangereux par Exide Technologies dans le sol et l'approvisionnement en eau », a-t-il déclaré.
Mark Lopez, organisateur de East Yard Communities for Environmental Justice, a déclaré que l'EPA devrait financer le nettoyage des gares de triage, qui n'ont pas été nettoyées et qui peuvent être fortement contaminées par le plomb.
« C'est dans les immenses dépôts ferroviaires que le gouvernement fédéral devrait intervenir, car c'est là que nous allons trouver les niveaux de plomb les plus élevés », a déclaré Lopez, soulignant leur proximité avec l'usine Exide et les habitations. « Chaque fois que le vent souffle, il recontamine nos communautés. Et ils ont une autorité particulière sur le rail que l'État n'a pas. »