Pendant des décennies, la guerre contre le smog en Californie du Sud s'est concentrée sur des stratégies visant à réduire la pollution provenant des tuyaux d'échappement et des cheminées. Mais l’un des principaux facteurs responsables du smog aggravant les poumons pourrait se trouver juste sous nos pieds, selon une nouvelle étude.
À environ 160 kilomètres à l’est de San Diego, au cœur du désert du Colorado, le bassin atmosphérique de la mer de Salton est l’une des régions les plus polluées du pays. Là-bas, au moins un quart de tous les oxydes d'azote – les précurseurs du smog – sont libérés par les espaces verts irrigués de la région, selon .
Des terrains de polo de la vallée de Coachella au désert du Colorado, de vastes étendues du désert du Colorado ont été transformées en champs verdoyants grâce aux engrais et à l'irrigation. Bien que les conditions soient idéales pour les plantes, le sol humide et fortement fertilisé crée également une frénésie alimentaire pour les bactéries du sol qui libèrent une pollution génératrice de smog.
Les chercheurs de l'UC Davis affirment que le sol du bassin atmosphérique de Salton Sea émet plus de 11 tonnes d'oxydes d'azote par jour, soit environ 10 fois plus de pollution génératrice de smog que ce que les responsables du régulateur de l'air de Californie estiment actuellement. Les résultats soulignent la nécessité de mieux comprendre, selon Ian Faloona, professeur agrégé à l'UC Davis au Département des terres, de l'air et de l'eau.
« Comme c'est relativement bon marché, les agriculteurs appliquent généralement environ deux fois plus d'engrais que nécessaire aux cultures, juste pour s'assurer qu'ils l'obtiennent », a déclaré Faloona. « Ainsi, lorsque vous avez un excès d’azote, les microbes se rendent en ville et commencent à l’utiliser comme carburant. Mais une partie s’échappe de leur métabolisme et se retrouve sous forme de polluant atmosphérique.
En Californie, le comté impérial se classe au neuvième rang en termes de ventes agricoles avec 2 milliards de dollars de revenus. Cependant, pour cultiver des cultures comme la laitue iceberg et le brocoli dans un désert de basse altitude, les agriculteurs utilisent plus d'engrais que n'importe quel autre pays. Des études antérieures ont montré que l'application excessive d'engrais peut produire cinq fois plus d'oxydes d'azote générateurs de smog.
Les ventes d'engrais dans le comté impérial ont plus que doublé depuis 1991, selon les estimations du Département californien de l'alimentation et de l'agriculture.
Pour résister à la chaleur extrême et aux conditions arides, les cultures du bassin atmosphérique de Salton Sea doivent être arrosées régulièrement. Mais les températures élevées et l’humidité du sol peuvent entraîner encore plus d’émissions.
Lorsque les terres cultivées sont arrosées, cela peut entraîner des « événements pulsés », au cours desquels les bactéries du sol sont réactivées et libèrent de grandes quantités de pollution.
Ces poussées de pollution durent généralement un ou deux jours, ce qui explique peut-être pourquoi les régulateurs de l'air des États n'avaient pas auparavant considéré les émissions du sol comme une source importante de pollution près de la mer de Salton.
« Nous avons regardé, » dit Faloona, « mais nous n'avons pas regardé assez attentivement pour capturer ces sols qui produisent probablement la plus grande partie de la terre. [pollution].»
Dans une région connue pour la culture de légumes, les résultats soulignent la nécessité d'une plus grande transparence sur les pratiques actuelles d'application d'engrais et d'irrigation, qui ne font actuellement pas l'objet d'un suivi approfondi par les agences gouvernementales.
« Nous ne voulons pas mettre en péril la production alimentaire, nous voulons simplement le faire d'une manière qui soit un peu moins nocive pour l'environnement », a déclaré Faloona. « Plus nous en apprendrons à ce sujet, plus nous découvrirons de détails sur les meilleures mesures à prendre. »
La pollution de l'air près de la mer de Salton est une préoccupation de longue date pour les résidents. En plus des niveaux malsains de smog au cours de l'été, les résidents ont dû faire face à la poussière contaminée provenant de la mer de Salton, le plus grand lac de Californie, en voie de disparition rapide.
Pendant des décennies, la mer de Salton a été la destination finale des eaux de ruissellement agricoles, qui contenaient des pesticides et des engrais toxiques. À mesure que le lac a rétréci, une plus grande partie du lit du lac continue d'être exposée, permettant aux vents de soulever cette poussière toxique.
Face à une qualité de l'air toujours mauvaise, de nombreux parents limitent le temps que leurs enfants passent à l'extérieur, a déclaré Daniela Flores, fondatrice de l'Imperial Valley Equity & Justice Coalition.
Pourtant, le comté d’Imperial a enregistré certains des taux les plus élevés de visites aux urgences d’enfants liées à l’asthme. Pour aggraver le problème, de nombreux résidents ruraux de la région ne vivent pas à proximité d'hôpitaux ou d'établissements médicaux.
« Je ne pense pas qu'il existe une catastrophe environnementale comparable à celle de la mer de Salton en Californie », a déclaré Flores. « Est-il triste que nous vivions dans une communauté où les parents doivent dire à leurs tout-petits qu'ils ne peuvent pas sortir et jouer parce qu'il fait mauvais dehors ? »
Pour Flores, les résultats de l'étude de l'UC Davis confirment ce que beaucoup soupçonnaient concernant les conséquences environnementales et les impacts sur la santé de l'industrie agricole de la région.
« Les allergies, l'asthme, les jours d'école manqués : cela fait partie de la vie », a-t-elle déclaré. « Les gens savent que ce n'est pas bien. Les gens savent que ce n'est pas normal. À bien des égards, j’ai l’impression que les gens ressentent les impacts de [pollution]et puis la science vient un peu plus tard.
