Warren Buffett a investi des dizaines de milliards de dollars de combustibles fossiles, soutenant certaines des centrales au charbon les plus sales du pays ainsi que même si la crise climatique menace la civilisation humaine.
Mais lorsque Buffett a annoncé le week-end dernier qu'il plus tard cette année, il a recommandé que le conseil d'administration de Berkshire Hathaway nomme un nouveau directeur général avec une longue histoire peu connue en puissance renouvelable.
Greg Abel, qui dirige la division énergétique de Berkshire, a rejoint le personnel de California Energy Co., ou Calenergy, en 1992. La société possédait principalement des centrales géothermiques qui produisaient 24/7 électricité sans pollution en forant dans des poches de chaleur souterraine – qui sont nombreuses en Californie. La plupart des installations de Calenergy ont vendu de l'électricité au sud de la Californie Edison et étaient situées ou les.
Abel a mis à l'échelle les rangs, du contrôleur au chef comptable au président. En 1999, la société de services publics de Calenergy Iowa MidAmerican pour 4 milliards de dollars. Peu de temps après, Berkshire a dirigé un groupe d'investisseurs dans un de MidAmerican, amenant Buffett dans le secteur de l'énergie – et Abel dans l'orbite de l'investisseur légendaire.
Un quart de siècle plus tard, Berkshire possède toujours la flotte géothermique de la mer de Salton. Mais Abel a embrassé le pétrole et le gaz.
Et comme son mentor, il voit un avenir long et rentable pour le charbon.
Lors de la réunion annuelle de Berkshire Hathaway dans la ville natale de Buffett, Omaha, un élève du secondaire de 17 ans a interrogé Abel sur une démonstration que les centrales au charbon de Berkshire émettent plus de pollution d'oxyde d'azote que celles de toute autre grande entreprise américaine. Les oxydes d'azote sont des gaz toxiques qui aident à former des particules de suie endommageant le poumon, qui peuvent parcourir des centaines de kilomètres.
Les centrales au charbon sont également le combustible fossile les plus sale en termes d'émissions de dioxyde de carbone réchauffant la planète. Que pourrait dire Abel, l'élève a demandé aux jeunes obligés de vivre avec les conséquences du changement climatique?
Abel sur les opérations de l'Iowa de MidAmerican, expliquant comment le service public a décidé au début des années 2000 de répondre aux besoins énergétiques de l'État en construisant une centrale au charbon, une usine de gaz et ce qui était alors le plus grand parc éolien du pays. Il a déclaré que le mélange de ressources était basé sur des discussions avec le gouverneur et était «cohérent avec ce que l'État voulait» – une réalité qui a également appliqué dans d'autres États où Berkshire possède des services publics, a-t-il suggéré.
« Premièrement, nous devons absolument répondre aux exigences et à la loi qui est établie par le gouvernement fédéral. Mais surtout, nous avons dû reconnaître que nous mettons en œuvre la politique publique dans ces États », a déclaré Abel.
Rose Monahan, un avocat du personnel basé à Oakland au Sierra Club, a décrit cette réponse comme exaspérante.
« Berkshire a des équipes de lobbyistes et d'avocats agressifs qui luttent contre toute réglementation aux niveaux de l'État et fédéral qui inciterait les transitions à nettoyer l'énergie », a-t-elle déclaré.
En effet, le Berkshire a dépensé plus de 65 millions de dollars en faisant pression sur le gouvernement fédéral au cours de la dernière décennie, selon les données d'OpenSecrets.org, un groupe de recherche à but non lucratif. La société exhorte régulièrement les agences fédérales à adopter des réglementations plus faibles de pollution de l'air et a poursuivi les responsables fédéraux et des États sur les règles environnementales.
Le successeur de Buffett «parle au public comme si leurs mains étaient attachées», a déclaré Monahan.
Abel a fait d'autres excuses pour les manières de rédaction du climat de l'entreprise.
Il a noté, par exemple, que Berkshire avait investi 16 milliards de dollars dans les énergies renouvelables dans l'Iowa, tout en fermant cinq unités de charbon dans l'État (avec cinq unités toujours en activité). Il a suggéré que du charbon est nécessaire pour garder les lumières sur 24/7.
« Nous avons encore besoin de ces cinq unités de charbon pour maintenir le système stable », a-t-il déclaré.
L'expérience de la Californie raconte une histoire différente.
Le Golden State tire de sa puissance du charbon – un nombre qui tombera presque à zéro cet été, lorsque la ville de Los Angeles fermera son dans l'Utah. Et bien que la Californie ait traité lors d'une vague de chaleur d'août 2020, le réseau électrique a été les dernières années, grâce en partie à un afflux de batteries au lithium-ion à grande échelle qui stockent l'énergie solaire pour après l'obscurité.
La Californie s'appuie également sur des centrales électriques au gaz. Mais dans le, les services publics de l'État gardent de plus en plus les lumières avec une électricité 100% sans carbone, principalement solaire et éolien – qui le sont.
Malgré ces réalités, l'une des sociétés de services publics de Berkshire, Pacificorp, continue d'exploiter six des courses encore dans l'ouest des États-Unis, ces usines servent les clients des filiales de Pacificorp Pacific Power et Rocky Mountain Power dans certaines parties du nord de la Californie, de l'Idaho, de l'Oregon, de l'Utah, du Washington et du Wyoming.
Il y a deux ans, l'entreprise prévoit qu'elle fermerait ses utah centrales à charbon, Hunter et Huntington, d'ici 2032. L'année dernière, il a repoussé les estimations de fermeture jusqu'en 2036 et 2042. Ensuite, dans un nouveau plan d'approvisionnement électrique – peu de temps après que le président Trump augmente à nouveau le cap
Une autre règle de l'ère Biden obligerait Hunter et Huntington à ajouter des dispositifs de contrôle de la pollution qui limitent les émissions d'oxyde d'azote – qui, en plus d'être terribles pour la santé humaine, conduisent à l'air brumeux et ont ruiné des opinions dans les parcs nationaux de l'Utah, notamment Zion et Canyonlands. Bien que les appareils soient courants dans de nombreuses centrales à charbon, Pacificorp a demandé à l'administration Trump de ne pas les exiger, montrent.
« Ils n'ont pas de stratégie pour la transition vers un système durable », a déclaré Monahan du Sierra Club.
Une histoire similaire se déroule dans le Wyoming, où Pacificorp exploite quatre centrales à charbon. Les dates de retraite prévues pour ces plantes ont été poussées de 2027 à indéfiniment, de 2039 à indéfiniment et de 2037 à 2042.
Le porte-parole de Pacificorp, David Eskelsen, m'a dit essentiellement de ne pas prendre les dates de retraite dans un plan d'alimentation trop au sérieux. Il a dit qu'ils ne sont pas un «engagement dur» et que les attentes changent régulièrement.
Eskelsen a souligné que le charbon avait diminué à 23% du mélange électrique de Pacificorp en 2024, à partir de 43% en 2022. Il a noté que la société prévoyait d'ajouter 4 359 mégawatts de parcs solaires et éoliens d'ici 2030, et je ne devrais pas prendre autant de personnes d'ici 2045.
« La société comprend et soutient des politiques prudentes qui traitent du changement climatique », a-t-il déclaré dans un e-mail.
Je soupçonne que la définition de Berkshire de prudente diffère de celle des experts du climat, qui ont déterminé les meilleures chances de l'humanité d'éviter les augmentations de température effrayantes – y compris des vagues de chaleur bien pires, des sécheresses, des incendies de forêt et des tempêtes – implique les États-Unis et d'atteindre l'électricité 100% propre d'ici 2035.
Alors qu'Abel prend les rênes, il pourrait également garder à l'esprit que certains des investissements de combustibles fossiles de Buffett ont échoué.
Clark Williams-Derry, analyste à l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis, a souligné Buffett's on Occidental Petroleum – Berkshire est le plus grand actionnaire de la société pétrolière – en tant que bévue épique. Berkshire a acheté des milliards de dollars d'actions occidentales depuis 2019, mais dans un modèle aléatoire – achetant d'abord lorsque les prix étaient élevés, puis vendent lorsque les prix ont chuté, puis achetant à mesure qu'ils augmentaient.
« C'est exactement l'opposé de la pièce typique de Buffett », a déclaré Williams-Derry.
Récemment, le stock d'occidental est à nouveau en baisse. Williams-Derry a estimé les pertes totales de Berkshire à 4,5 milliards de dollars.
L'erreur de Buffett, pense-t-il, est courante parmi les investisseurs: il est tentant de supposer, dans un monde avide d'énergie, que pouvoir produire beaucoup d'énergie entraînera des bénéfices. Mais depuis le boom de la fracturation hydraulique, les approvisionnements mondiaux du pétrole et du gaz ont généralement dépassé la demande, provoquant des prix bas – et donc des bénéfices bas. Les fournisseurs de combustibles fossiles ne fonctionnent généralement bien que brièvement, lors des crises géopolitiques qui limitent l'approvisionnement, comme l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Dans l'ensemble, l'industrie des combustibles fossiles a le marché boursier au cours de la dernière décennie.
« Vous pouvez être un investisseur brillant, et vous pouvez également faire des erreurs », a déclaré Williams-Bery.
Cela fait trois décennies que Abel a commencé à vendre le pouvoir adapté au climat dans le sud de la Californie. Peut-être qu'après avoir pris le relais pour l'oracle d'Omaha, il s'appuiera sur ces expériences et fera des choix plus sages.
Un chroniqueur peut rêver.
Encore une chose
Sur le podcast de cette semaine, je parle avec mon collègue de LA Times Tony Briscoe. Lorsque lui et quelques autres membres de notre bureau climatique ont réalisé que les agences fédérales ne testeraient pas les propriétés brûlées dans les incendies d'Eaton et Palisades pour les métaux toxiques dans le sol, ils ont eu une idée extérieure: ils feraient eux-mêmes des tests.
Lisez leurs résultats surprenants. Et écoutez ma conversation avec Tony sur, ou.
Il s'agit de la dernière édition de Boiling Point, une newsletter sur le changement climatique et l'environnement dans l'Ouest américain. . Et écoutez notre podcast «Point d'ébullition» .
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