Pour la première fois depuis des années, la Californie du Sud s'est retrouvée à nouveau en proie à des incendies de forêt. Ces derniers jours, de nombreux incendies ont éclaté sur des collines brûlées par la chaleur, menaçant des maisons et des tours de communication et forçant des milliers d'habitants à fuir pour sauver leur vie.
Mais alors que les équipes luttent pour contenir la propagation du virus dans les comtés de San Bernardino, d'Orange et de Riverside, ainsi que dans les comtés de Los Angeles et de San Bernardino, les experts préviennent que la saison ne fait que commencer.
L’arrivée imminente des vents chauds de Santa Ana, combinée à deux années de végétation envahissante, garantit que cet automne sera plein de dangers.
« Les probabilités sont clairement en faveur d’une continuation – et peut-être même d’une escalade – de la saison des incendies en Californie du Sud au cours des deux prochains mois », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l’UCLA.
Les pires conditions d'incendies de forêt en Californie du Sud sont le résultat d'une saison des pluies particulièrement humide suivie d'une période extrêmement chaude et sèche – exactement ce qui se passe maintenant après des hivers pluvieux consécutifs, un été aride et une saison sèche, a déclaré Swain.
De plus, certains indices laissent penser que les vents de Santa Ana, qui attisent les incendies, pourraient arriver dès la mi-septembre, bien avant la saison des pluies traditionnelle en Californie. Les vents rencontreront non seulement une végétation sèche, mais aussi une végétation qui n'a pas brûlé depuis des années, ce qui la rendra d'autant plus propice à la combustion, a déclaré Swain.
« Nous allons avoir cette situation d’herbe et de broussailles inhabituellement abondantes – et les conséquences de cette situation – jusqu’à ce qu’il pleuve, et le problème est que la majeure partie de la saison des vents de Santa Ana se produira probablement dans le sud de la Californie avant qu’elle ne se produise », a déclaré Swain. « C’est la grande préoccupation. C’est pourquoi cet automne, il semble y avoir une probabilité accrue de conditions d’incendie supérieures à la moyenne dans une grande partie du sud de la Californie. »
La région a déjà connu de graves incendies, notamment en 2003 et 2007, des années marquées par des incendies qui ont causé de nombreux décès et destructions.
La région a également été dévastée en 2017, lorsque les flammes ont détruit 282 000 acres dans les comtés de Ventura et de Santa Barbara ; en 2018, lorsque les flammes ont détruit plus de 1 600 structures à Malibu et dans les environs ; et en 2020, lorsque les flammes ont presque incendié l'observatoire du mont Wilson dans la forêt nationale d'Angeles.
Ces trois incendies ont commencé plus tard dans l'année, entre septembre et décembre, ce qui correspond aux schémas traditionnels de la région, selon Robert Foxworthy, porte-parole du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie.
« En général, la période la plus destructrice et la plus dévastatrice de l’année pour la Californie du Sud se situe un peu plus loin dans la saison – c’est à ce moment-là que nous voyons généralement ces incendies de Santa Ana commencer », a-t-il déclaré. « Nous sommes un peu en avance sur le calendrier et nous constatons une grande activité de ce type. Ce que les incendies que nous observons actuellement nous montrent, c’est que ces combustibles sont prêts à brûler, réceptifs et montrent une croissance très importante. »
Mais il reste des raisons d’être optimiste.
Les équipages deviennent de plus en plus compétents dans la lutte contre les incendies et ont commencé à déployer de nouveaux hélicoptères qui leur permettent de le faire, ainsi que de nouvelles technologies qui peuvent le faire, a déclaré Foxworthy.
« À mesure que nous avançons, tout progresse, y compris les prévisions météorologiques, la prévision des incendies, toutes ces choses », a-t-il déclaré.
Il en va de même pour les résidents de Californie, qui sont beaucoup plus susceptibles d’évacuer avant un incendie aujourd’hui qu’ils ne l’étaient au cours des décennies précédentes, et pour les équipes, qui s’habituent de plus en plus à lutter contre des incendies qui, auparavant, ne survenaient qu’une ou deux fois au cours d’une carrière, a déclaré Foxworthy.
« Les Californiens sont très avertis en matière de lutte contre les incendies, car ils ont une grande expérience de la lutte contre les incendies. Plus le public et les pompiers sont confrontés à ces conditions, plus ils seront en mesure de les gérer à mesure que nous avançons », a-t-il déclaré.
Les coupures de courant planifiées par les entreprises de services publics ont également contribué à réduire le nombre total d'incendies déclenchés par leurs équipements au cours des dernières années, selon les données de l'Office fédéral de la statistique.
Mais l'incendie de l'aéroport a eu lieu involontairement en raison de l'utilisation d'équipements lourds dans la zone tout en essayant de réduire le risque d'incendie, soulignant à quel point la végétation est inflammable.
Les incendies dans le sud de la Californie peuvent représenter un risque particulier en raison de leur proximité avec des centres de population dense. Dans de tels cas, le risque d'incendies provoqués par le vent est encore plus inquiétant « car ils peuvent survenir avec un minimum d'avertissement et se propager dans des zones peuplées encore plus rapidement que les incendies que nous observons actuellement », a déclaré Swain.
Il a déclaré que la Californie du Sud est tellement préparée à brûler que les risques de voir un nombre inhabituellement élevé d'incendies de grande ampleur et destructeurs cet automne sont plus grands que d'habitude – même en tenant compte de la « tendance au réchauffement climatique en Californie ».
Ces avertissements concordent avec ceux émis par le National Interagency Fire Center, ou NIFC, qui prévoyait une augmentation de l'activité des feux de forêt dans le sud de la Californie en septembre en raison de la combinaison des conditions météorologiques et de la végétation.
Les probabilités d'incendies potentiels sont également supérieures à la normale dans la majeure partie du sud de la Californie en octobre et novembre – et même en décembre le long de la côte sud en raison d'un « automne sec de plus en plus probable et d'un début tardif de la saison des pluies », selon les prévisions.
Piper Brandt, spécialiste des affaires publiques au NIFC, a déclaré que les charges de combustible – ou la quantité d'herbes et d'autres végétaux inflammables – atteignent dans certains endroits jusqu'à 198 % de la normale, même dans les déserts et les vallées sèches qui n'ont souvent pas suffisamment de végétation pour les incendies de forêt.
« Ceci, combiné à des températures supérieures à la normale et à des précipitations inférieures à la moyenne qui devraient se poursuivre jusqu'en octobre, signifie que la Californie peut s'attendre à voir un risque accru d'incendies », a déclaré Brandt.
Les modèles climatiques suggèrent également que les températures augmenteront et que le centre et le sud de l’État connaîtront un climat plus chaud et plus sec pendant les mois d’automne et d’hiver, selon les prévisions du NIFC. L’agence a émis un avis pour le sud de la Californie qui met en garde contre « un environnement d’incendie hautement inflammable où une croissance rapide des incendies a été observée et devrait se poursuivre pour les incendies d’attaque initiale ».
En effet, les incendies de la ligne, de l'aéroport et du pont ont déjà montré un comportement dangereux, notamment une croissance rapide qui a entraîné des ordres d'évacuation obligatoires dans toute la région. Les incendies crachent d'épaisses voûtes de fumée, et les incendies de la ligne et de l'aéroport ont tous deux fait des blessés, ont déclaré les autorités.
Le NIFC a également fixé le niveau actuel de préparation nationale à — le plus élevé possible — indiquant que les ressources fédérales sont pleinement engagées et que le risque d'apparition d'incendies de forêt importants devrait rester élevé dans plusieurs zones géographiques.
« Il y a une augmentation de l'activité des incendies, il y a plus d'incendies, et les ressources sont limitées en fonction des besoins de tous ces incendies », a déclaré Brandt, notant qu'il y a des incendies actifs dans tout l'Ouest, notamment dans l'Idaho, l'Oregon, Washington et le Nevada.
Certains éléments indiquent que certaines activités de feux de forêt dans l'Ouest vont bientôt s'atténuer avec le changement climatique, a-t-elle déclaré, « mais pour l'instant, nous faisons de notre mieux pour prioriser les ressources et les envoyer là où elles sont le plus nécessaires ».
Mais comme pour toute prévision météorologique ou climatique, il n’y a aucune garantie.
Il est trop tôt pour dire quelle sera la force ou la fréquence des vents de Santa Ana cette année, ou si le sud de la Californie connaîtra une heureuse rafale de pluie mettant fin à la saison des incendies, comme ce fut le cas avec .
Ce qui est plus clair, cependant, c'est que la végétation est abondante et sèche, et que l'automne en Californie du Sud devrait être pluvieux, selon les dernières prévisions saisonnières de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
« Nous pourrions avoir de la chance avec les éléments moins prévisibles », a déclaré Swain. « Mais pour l’instant, les éléments prévisibles s’alignent d’une manière qui laisse fortement présager une saison des incendies très active, supérieure à la moyenne et potentiellement problématique cet automne. »
