LOS ANGELES, 2 février (Reuters) – Des pumas meurent sur les autoroutes californiennes au rythme d’au moins un ou deux par semaine ces dernières années, un bilan routier qui peut dépasser les niveaux de reproduction sains pour les grands félins, de nouvelles données sur la mortalité de la faune montré jeudi.
Des cartes documentant les passages à niveau meurtriers – regroupés le plus fortement dans le sud de la Californie, la région de la baie de San Francisco et les contreforts occidentaux de la Sierra Nevada – ont été publiées par le Road Ecology Center de l’Université de Californie (UC) à Davis.
Les données s’ajoutent aux recherches montrant que les lions de montagne, également connus sous le nom de couguars ou de pumas, sont soumis à une pression croissante de la circulation et de l’étalement urbain qui ont laissé leurs territoires de plus en plus isolés les uns des autres, réduisant leurs pools génétiques.
« Au fil du temps, la mortalité supplémentaire due aux voitures, en particulier pour les petites populations isolées, ajoute de manière significative aux menaces auxquelles elles sont déjà confrontées », a déclaré Fraser Shilling, directeur du Road Ecology Center, en publiant les dernières cartes.
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Un cas bien connu est le puma de la région de Los Angeles surnommé P-22, un puma à collier radio qui est devenu une célébrité de la faune après avoir réussi à traverser deux autoroutes très fréquentées pour s’installer dans les collines d’Hollywood autour de Griffith Park.
La mort de P-22 est survenue après que le chat, un mâle supposé avoir 12 ans, a été heurté par une voiture et blessé. Les responsables de la faune ont capturé le lion en décembre et l’ont euthanasié après qu’un examen médical a révélé que P-22 était gravement affaibli par diverses affections.
« La ténacité de P-22 dans la vie et la tragédie finale de sa mort suite à une collision avec un véhicule mettent en évidence le sort des pumas dans toute la Californie, constamment menacés par la circulation tout en vivant leur vie naturelle », a déclaré Shilling.
Un autre puma radio-marqué, P-81, a été retrouvé mort suite à une possible collision avec un véhicule le mois dernier dans les montagnes de l’ouest de Santa Monica.
L’étude a répertorié un total de 535 décès de pumas sur quelque 15 000 miles (24 140 km) d’autoroutes gérées par l’État sur huit ans, de 2015 à 2022. Ce décompte s’élève à près de 70 par an, mais les chercheurs ont déclaré que le véritable bilan serait probablement plus élevé si les routes de la ville et du comté étaient comptées.
Le taux de mortalité a également diminué d’environ 10 % au cours des sept dernières années. Mais la tendance suggère que les populations de couguars diminuent progressivement à mesure que le rythme des décès sur les routes correspond aux taux de reproduction, ont déclaré les chercheurs.
La publicité entourant le P-22, célèbre photographié en train de rôder devant le célèbre panneau Hollywood, a aidé à collecter des fonds pour le plus grand passage supérieur pour la faune au monde, sur l’US Highway 101 près de Los Angeles. Le projet a été lancé en avril dernier. Une célébration publique du P-22 est prévue samedi à Griffith Park.
Reportage de Steve Gorman à Los Angeles; Montage par Sandra Maler
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