Les efforts visant à résoudre l’un des problèmes de pollution les plus épineux de l’industrie pétrolière vont dans la mauvaise direction.
Les producteurs de combustibles fossiles ont brûlé davantage de méthane dans le monde en 2025, malgré des années d'engagements visant à réduire ce gaspillage, selon les données publiées aujourd'hui par la Banque mondiale.
Le volume de gaz torché a augmenté de 6 % l'année dernière pour atteindre 167 milliards de mètres cubes, soit environ la moitié de la consommation annuelle de gaz de l'Europe. Sa combustion a libéré plus de 500 millions de tonnes de gaz à effet de serre, soit plus que les émissions annuelles du Royaume-Uni.
Les producteurs de pétrole incinèrent souvent le gaz qui émerge à côté du pétrole lorsqu’il n’y a pas de pipelines, d’installations de traitement ou d’acheteurs pour le gaz. Les torches rejettent un mélange de polluants, dont du CO2 et du méthane, qui contribuent au réchauffement climatique et menacent la santé des habitants des environs.
Plus troublant encore, les données montrent que le torchage a augmenté plus rapidement que la production de pétrole pour la troisième année consécutive, ce qui signifie que les producteurs deviennent de plus en plus sales, du moins sur cette mesure cruciale, pour chaque baril qu'ils pompent.
« Les dernières tendances sont décevantes », a déclaré James Turitto, directeur du Clean Air Task Force, une organisation à but non lucratif à but environnemental. « Le torchage du gaz associé est un gaspillage d'énergie utile et de ressources économiques d'un pays, en particulier à l'heure où le monde se remet de sa deuxième crise énergétique en quatre ans. »
La Banque mondiale examine les données satellite de milliers de torchères provenant de producteurs de pétrole et de gaz du monde entier. Il a produit des données en utilisant cette méthodologie remontant à 2012. Le total pour 2025 était le deuxième plus élevé de ces 14 années, derrière seulement 2019.
Cette augmentation survient malgré des années d’engagements de la part de l’industrie et des gouvernements pour éliminer progressivement le torchage. Plus de 50 entreprises ont signé la Charte de décarbonisation du pétrole et du gaz dévoilée lors de la conférence sur le climat COP28 en 2023, qui s'engage à réduire fortement les émissions et à limiter le torchage. Entre-temps, des dizaines de gouvernements ont élaboré des politiques destinées à endiguer cette pratique.
« Toutes les parties doivent devenir beaucoup plus responsables qu'elles ne l'ont été historiquement », a déclaré John Shinn, ancien conseiller de Chevron Corp. sur les questions de changement climatique et de durabilité.
Le gaz torché chaque année suffit à alimenter des centaines de centres de données et vaut plus de 50 milliards de dollars, selon la Banque mondiale.
« L'ampleur des déchets est assez stupéfiante, d'autant plus qu'une grande partie de ceux-ci peut être réparée avec une technologie éprouvée tout en offrant des rendements attractifs », a déclaré Mark Davis, PDG de Capterio, une société britannique de suivi des torchères.
La pollution causée par les torchères nuit également à la santé des personnes vivant à proximité. Une étude réalisée en 2024 par des chercheurs de l'Université de Boston et de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill a estimé que le torchage et les rejets provenant des opérations pétrolières et gazières aux États-Unis ont causé 710 décès prématurés, 73 000 exacerbations d'asthme infantile et plus de 7 milliards de dollars de dommages annuels à la santé.
La Russie, l'Iran et l'Irak ont représenté la moitié de tout le gaz torché dans le monde l'année dernière, selon les données de la Banque mondiale. Le Venezuela, le Mexique, la Libye, l'Algérie, le Nigeria et les États-Unis ont contribué pour un autre tiers.
Parmi ces neuf pays, les États-Unis ont été le seul à réduire le torchage l’année dernière – aidés par l’achèvement du pipeline Matterhorn Express, qui permet aux producteurs de pétrole du bassin permien de vendre du gaz précédemment torché. Au total, le torchage américain a chuté de 7 %, à 5 milliards de mètres cubes. C'est 58 % de moins que le pic atteint par le pays lors du boom du schiste, même s'il reste stable par rapport à il y a dix ans.
Le Kazakhstan est une réussite notable. Il y a dix ans, le pays était le neuvième pays au monde en termes de torchage. Mais le gouvernement a mis en place des interdictions législatives et imposé des sanctions financières aux producteurs qui ne respectaient pas ces règles. Le pays a réduit le torchage de 88 % au cours de la dernière décennie, alors même que la production pétrolière augmentait, démontrant que l’application des lois peut fonctionner.
Elgin écrit pour Bloomberg.
