Une maladie qui peut provoquer des maladies neurologiques et une méningite chez l'homme, le ver pulmonaire du rat, a été trouvée chez des opposums sauvages, des rats et un animal de zoo dans le comté de San Diego, indiquant son établissement en Californie pour la première fois.
Chercheurs dans la revue Emerging Infectious Diseases, publiée par les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Les auteurs, qui comprennent des vétérinaires, des chercheurs et des biologistes de la faune, ont exhorté les médecins et autres professionnels de santé de la région à envisager une infection par le ver pulmonaire lorsque les patients se présentent avec des troubles du système nerveux.
La découverte met en évidence « une expansion notable de l’aire de répartition de ce parasite en Amérique du Nord », ont-ils déclaré.
Le site Web du CDC indique que le risque pour le grand public de contracter cette infection est faible, mais .
S'ils sont ingérés, les vers peuvent provoquer de graves maux de tête, une raideur de la nuque, une sensation de picotement ou de douleur cutanée, une légère fièvre, des nausées, des vomissements, un coma et parfois la mort. Les personnes qui mangent du crabe d’eau douce, des crevettes, des grenouilles, des escargots et des limaces courent le plus grand risque. Cependant, les gens peuvent également contracter la maladie en mangeant des produits non rincés qui ont été glués par un escargot ou une limace, ou en mangeant une limace ou un escargot haché dans un produit. Les vers ont cependant besoin d’humidité ; si le produit est sec, les vers mourront.
Les animaux domestiques, notamment les chiens et les chats, sont également en danger.
Les responsables du Département de la santé publique de Californie n’étaient pas prêts à qualifier la maladie d’endémique ou d’établie dans l’État.
« Une surveillance et des tests supplémentaires seront nécessaires pour déterminer si les détections du ver pulmonaire du rat chez les animaux évalués dans le comté de San Diego représentent une introduction isolée du parasite ou une transmission locale en cours », a écrit la porte-parole Elizabeth Manzo dans une déclaration au Times.
Le département a déclaré qu'il n'était pas au courant de la présence de vers pulmonaires de rat en dehors du comté de San Diego et qu'il n'avait vu aucun cas humain.
« Cependant, l'étude de San Diego affirme que le parasite peut être introduit en Californie par le biais de mouvements d'animaux infectés depuis des zones endémiques », indique le communiqué. « Étant donné que certaines espèces d'escargots et de limaces présentes en Californie sont capables de servir d'hôtes au ver pulmonaire du rat et que la présence du parasite dans d'autres parties de l'État est inconnue, il est conseillé de prendre certaines précautions en matière de sécurité alimentaire. Les personnes ne doivent pas consommer d'escargots ou de limaces sauvages crus ou insuffisamment cuits et doivent soigneusement laver tous les produits avant de les consommer. «
Les vers qui causent la maladie, Angiostrongylus cantonensissont originaires d’Asie du Sud-Est. Ils ont été découverts aux États-Unis depuis les années 1960 – notamment dans des cas isolés chez des humains et des animaux de zoo en Californie – et sont établis à Hawaï ainsi que dans une grande partie du sud-est des États-Unis.
On pense qu’ils sont venus outre-mer via des rats sur des bateaux.
L'environnement privilégié des vers est le lit humide et chaud du poumon du rat. Lorsqu’un rat est infecté, les vers provoquent une détresse respiratoire, poussant le rongeur à tousser. Les crachats remplis de vers sont ensuite éjectés dans la bouche du rat et avalés. Le rat expulse ensuite les vers et les animaux tels que les limaces et les escargots mangent les excréments. Lorsqu’un rat mange un invertébré infecté, le cycle recommence.
Parfois, un autre animal, comme un raton laveur ou un chien, ou une personne, mange accidentellement un animal infecté, ou la bave de celui-ci, et contracte la maladie.
La découverte du ver chez les rongeurs et les opossums du comté de San Diego a été faite par le personnel du zoo de San Diego et d'un centre local de réhabilitation de la faune, Project Wildlife, géré par la San Diego Humane Society.
En décembre 2024, un wallaby de Parme mâle de 7 ans, né et élevé au zoo, a commencé à présenter des comportements neurologiques préoccupants : tremblements de tête incessants, cécité, manque de coordination musculaire et paralysie des pattes postérieures. Il a été euthanasié après 11 jours à l'infirmerie du zoo.
Lorsque le personnel du zoo a examiné le corps, ils ont trouvé six vers pulmonaires de rat dans le cerveau du marsupial, ainsi que de nombreux dégâts.
Le diagnostic étant si inhabituel, le personnel du zoo a examiné les corps de 64 rats noirs en liberté qui avaient été euthanasiés au cours d'une lutte antiparasitaire régulière ou retrouvés morts sur la propriété. Deux, soit un peu plus de 3 %, souffraient de vers pulmonaires. Leurs excréments en contenaient également : « de nombreuses larves vivantes aux extrémités postérieures enroulées ». Les larves, au nombre d’environ 300 dans chaque échantillon de caca, avaient chacune la taille d’un grain de sable.
Les responsables du zoo de San Diego n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Curieusement, au même moment où l'enquête du zoo était en cours, le personnel du Project Wildlife s'occupait d'opossums malades qui leur étaient apportés de tout le comté. Des tests sur 10 animaux morts ont montré que sept étaient porteurs des vers pulmonaires.
De nombreuses personnes et animaux restent asymptomatiques lorsqu’ils sont infectés. Les symptômes apparaissent généralement quelques heures ou jours après l'ingestion et peuvent durer jusqu'à huit semaines. Les vers finiront par mourir.
Parce que la maladie présente des symptômes très variés, les responsables de la santé affirment qu'elle peut ne pas être diagnostiquée ni traitée. Les responsables de la santé d'Hawaï, où la maladie est endémique, affirment que si l'on soupçonne des vers pulmonaires, il est préférable d'être traité le plus tôt possible, avant même que les résultats de laboratoire ne reviennent.
Le CDC note également que le traitement fonctionne mieux lorsque la maladie est détectée tôt et peut consister en de fortes doses de corticostéroïdes, de ponctions lombaires pour le soulagement symptomatique des maux de tête et de médicaments antiparasitaires, tels que l'albendazole.
