Pour les 300 000 automobilistes qui traversent chaque jour Agoura Hills sur l'autoroute 101, le Wallis Annenberg Wildlife Crossing semble relativement inchangé par rapport à l'été dernier, à l'exception de quelques arbustes indigènes aux longues jambes qui poussent le long des murs extérieurs.
Même si l'activité semble s'être arrêtée sur ce qui est considéré comme le plus grand passage pour la faune au monde, de nombreux travaux lents et coûteux ont été effectués sur le site, difficiles à repérer depuis l'autoroute, a déclaré Robert Rock, directeur général de Rock Design Associates, basé à Chicago, et architecte paysagiste supervisant le projet. Cela comprend :
- Déplacement souterrain des lignes électriques, des conduites d’eau et d’autres services publics – pour un coût de près de 20 millions de dollars – le long du côté sud du passage à niveau.
- Percer au moins 140 trous profonds le long de 175 pieds de la route d'Agoura et les remplir de béton pour créer les fondations du tunnel au-dessus de la route de façade. Le tunnel supportera environ 3 millions de pieds cubes de terre reliant le côté sud du passage aux montagnes de Santa Monica, soit à peu près suffisamment de terre pour remplir la moitié du stade SoFi, a déclaré Rock.
- Retravailler certaines des conceptions du projet non centrées sur la faune pour réduire les coûts de construction exorbitants. Par exemple, un tunnel souterrain qui aurait permis aux sociétés de services publics d’entrer et de vérifier leurs équipements a été réduit à un grand conduit juste assez grand pour que les fils et les câbles puissent y passer facilement.
Rock et Beth Pratt, directeur exécutif régional de Californie de la National Wildlife Federation et leader de la campagne Save LA Cougars, ont mené une visite au sommet du passage lors d'une journée ensoleillée la semaine dernière pour discuter de l'état d'avancement du projet tant attendu, dont la date d'achèvement était initialement prévue pour la fin de 2025.
Les pluies record de 2022 et 2023 ont entraîné des retards importants, repoussant l’achèvement prévu du passage pour la faune à la fin de cette année.
« Nous voulons de la pluie. Nous voulons de l'eau parce que cela contribue à rendre ces paysages sains et dynamiques », a déclaré Rock, « mais quand vous avez 14½ pouces de pluie en 24 heures et une excavation à ciel ouvert pour les fondations d'une structure massive qui se remplit comme une baignoire géante et que vous devez aspirer toute cette boue trois fois et recompacter le sol… vous allez avoir des retards même si les entrepreneurs avancent à une vitesse fulgurante. «
Rock a déclaré que la nouvelle date d'achèvement en novembre ou début décembre est « agressive mais faisable » puisque le déplacement des services publics est maintenant terminé, et il s'attend à ce que les travaux avancent plus rapidement une fois les fondations du tunnel terminées. Le tunnel en béton sera construit sur place puis recouvert de terre cet été. La majeure partie de la terre provient d'une petite colline située du côté nord du passage à niveau créé lors de la construction de l'autoroute dans les années 1950.
La deuxième et dernière phase du projet – fixer les accotements qui permettront aux animaux d'utiliser le passage – a débuté l'été dernier et progresse comme prévu, a déclaré Rock, mais il s'agit également d'un travail minutieux, coûteux et en grande partie invisible, déplaçant les lignes électriques aériennes sous terre et forant des trous épais d'environ 70 pieds de profondeur. Une fois le trou creusé, une grande grue glisse lentement dans une cage à barres d'armature qui ressemble à une colonne vertébrale de dinosaure en treillis métallique afin que le trou puisse être rempli de béton.
Les travaux sont cachés à la plupart des passants de l'autoroute et de ceux qui conduisent en contrebas puisque la route d'Agoura est fermée pendant les heures de travail en semaine.
Ce projet est plus complexe que d'autres dans le pays, ont déclaré Rock et Pratt. Les autres passages à niveau sont généralement situés dans des zones plus rurales et choisis en fonction de leur facilité de construction. L'emplacement de ce passage était verrouillé – un mince passage sauvage dans une zone en grande partie urbaine entre les montagnes de Santa Monica et Simi Hills – il était donc confronté à des défis que d'autres passages ne font généralement pas, comme le déplacement des services publics, le contournement des chênes patrimoniaux que personne ne veut enlever ou le contournement d'un grand nombre de voitures. « Si nous avions pu fermer Agoura Road et la 101, je J'aurais pu le construire en un an », a déclaré Pratt en riant.
La hausse des coûts de construction constitue une autre complication. Le coût attendu de l'ensemble du projet, soit 92,6 millions de dollars, a été maintenu jusqu'au printemps dernier, lorsque les offres pour la deuxième phase « ont explosé », a déclaré Pratt.
Les offres de l'entrepreneur CA Rasmussen pour la phase 1 du projet ont été inférieures de 8 % à l'estimation de Caltran, mais les offres pour la phase 2 ont augmenté les coûts d'environ 21 millions de dollars plus élevés que prévu, augmentant le coût total prévu à environ 114 millions de dollars.
Environ 77 millions de dollars des coûts de construction seront payés par l'État, y compris une récente injection de 18 millions de dollars pour aider à combler le déficit, « principalement à partir de fonds de conservation tels que des mesures d'obligations approuvées par les électeurs ou des dollars d'atténuation », a écrit Pratt dans un e-mail. Des donateurs privés ont fourni les 37 millions de dollars restants, soit environ 32 % du coût global de construction du projet. Environ 29,4 millions de dollars de ces dons privés provenaient de Wallis Annenberg, l'homonyme du passage, qui a contribué au lancement de la campagne avec 1 million de dollars en 2016, après un « rapport sur le péril existentiel auquel sont confrontés les couguars bloqués sur l'autoroute du comté de Los Angeles », a déclaré Pratt dans une interview vendredi.
Annenberg, décédé l'année dernière, a contribué 35,5 millions de dollars au projet, dont 29,4 millions de dollars spécifiquement destinés à la construction du passage ainsi que des fonds destinés à couvrir les coûts de conception, la recherche en cours sur la faune dans la région et la pépinière de plantes indigènes du projet.
Les coûts de construction ont augmenté partout au cours de la dernière année, en grande partie à cause de l'incertitude quant au coût des matériaux les plus élémentaires, comme le béton, a déclaré Rock.
« Si vous préparez une offre pour un projet et que vous ne savez pas quel sera le coût de quelque chose dans un mois, et encore moins dans six mois ou un an, vous allez intégrer cette spéculation dans le coût de votre prix, même si vous parlez de quelque chose qui devrait être assez stable. [cost]», a déclaré Rock.
1. Les paysagistes placent des centaines de sarrasins, de sauges et d'autres plantes indigènes au sommet du passage faunique. 2. Robert Rock se tient le long des drapeaux marquant les emplacements des plantes à placer au sommet du pont. 3. Un paysagiste détache les racines d'une sauge violette qui vient d'être retirée de son pot d'un gallon pour la préparer à la plantation. (Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Une partie de cette incertitude est basée sur les incendies de forêt qui ont décimé de vastes étendues d'Altadena, de Pacific Palisades et de Malibu en janvier dernier, a-t-il expliqué, car l'équipement lourd nécessaire au projet était soudainement très demandé pour nettoyer les propriétés incendiées. Et les droits de douane imposés au Canada et au Mexique, deux des plus grands fournisseurs de ciment du pays, un ingrédient essentiel du béton, ont encore augmenté les prix de l'un des matériaux clés du projet, même parmi les fournisseurs nationaux, a-t-il déclaré.
Le projet dispose désormais de suffisamment d'argent pour achever la construction, a déclaré Pratt, mais Save LA Cougars est toujours en train de collecter des fonds, essayant de collecter 6 millions de dollars supplémentaires pour couvrir d'autres coûts non liés à la construction, dont 2 millions de dollars pour le Santa Monica Mountains Conservancy, propriétaire du terrain, afin de maintenir l'habitat du passage (comme l'élimination des plantes envahissantes de moutarde noire non indigènes qui ont envahi le côté nord du passage dans les Simi Hills).
Dans un e-mail décrivant les coûts, Pratt a déclaré que l'argent fournirait également 1,5 million de dollars au National Park Service pour poursuivre la recherche sur la faune qui a conduit à la création du passage, lorsque les scientifiques ont découvert que les autoroutes sillonnant la région empêchaient les couguars et autres animaux sauvages de trouver des partenaires appropriés. L'argent servira également à financer des programmes éducatifs, à entretenir la crèche du passage à niveau et à former des guides bénévoles qui sillonneront (mais pas sur) le passage à niveau.
« Comme cela est considéré comme un modèle mondial pour la conservation et la connectivité de la faune urbaine, nous devons garantir que les efforts de recherche et d'éducation se poursuivent sur le long terme », a-t-elle écrit.
Les coûts croissants du projet lui ont créé de l'anxiété. « Quand j'ai vu la candidature pour l'étape 2, j'ai failli avoir une crise cardiaque », a déclaré Pratt la semaine dernière. Mais pendant la tournée, elle était trop distraite par l'avancée de la traversée pour s'attarder sur le stress. Au milieu d'une phrase, elle s'interrompait soudainement pour remarquer avec enthousiasme un jeune crécerelle volant près du passage à niveau ou une abeille butinant parmi les premières fleurs.
De nos jours, le sommet du passage à niveau est occupé par des ouvriers qui plantent des centaines de plants de sauge blanche, de sauge violette, de sarrasin de Californie, de sarrasin à longue tige, d'asclépiade à feuilles étroites, d'asclépiade à feuilles étroites et de coyote. Le sommet est divisé en grilles de 10 x 10 hérissées de petits drapeaux colorés désignant l'endroit où les plantes doivent être placées.
La restauration de l'habitat constitue une partie importante de ce projet, d'autant plus qu'une grande partie de la zone a été détruite par l'incendie de Woolsey en 2018, permettant aux plantes envahissantes de moutarde de s'implanter fermement, en particulier du côté nord du passage. Les plantes indigènes sélectionnées pour le croisement poussent toutes à proximité, mais Rock a déclaré que les constructeurs veulent également s'assurer qu'ils plantent les sauges, les sarrasins et les graminées dans les mêmes groupes que ceux que l'on trouverait dans la nature.
Le couguar en peluche de Pratt, représentant dont la vie de célibataire coincé dans Griffith Park a contribué à inspirer le projet, était assis placidement au milieu des ouvriers déplaçant des plantes indigènes sur le site. Elle l'emmène à des tournées, a-t-elle dit, pour rappeler à tout le monde l'objectif ultime du projet : sauver la faune.
Les animaux sauvages semblent curieux de connaître l'état d'avancement du projet. Un petit troupeau de cerfs mulets a été aperçu en train de fouiner autour du site de construction du tunnel sur Agoura Road et en octobre, une jeune cougar femelle nommée P-129 a été brièvement capturée et munie d'un collier dans une vallée de chênes près du côté sud du passage à niveau, a déclaré Pratt.
Les animaux ne peuvent désormais plus facilement emprunter la traversée à moins de pouvoir voler. Le sommet se trouve à environ 30 pieds au-dessus de l'autoroute et le bord nord se trouve à environ 50 pieds des collines où elle sera éventuellement reliée.
Ces côtés devront être soigneusement remplis, un peu d'un côté, puis un peu de l'autre pour empêcher la structure de basculer et de tomber, a déclaré Rock. Une fois le sol mis en place, les travailleurs devront ajouter davantage de plantes indigènes pour couvrir ces accotements, soit environ 13 acres au total.
Pratt s'immerge dans la faune depuis des décennies. Elle a récemment terminé d'écrire un livre sur la faune près de chez elle en Californie du Nord, et elle est enthousiasmée par la perspective d'insectes, d'oiseaux et d'autres créatures explorant les plantes qui recouvrent désormais le sommet du passage.
Les récentes observations d’animaux sauvages l’ont amenée à repenser quel animal sauvage sera le premier à traverser. Au départ, dit-elle, elle pariait sur un coyote, mais maintenant elle mise sur le cerf mulet.
Rock était plus silencieux. Il est heureux des progrès réalisés, a-t-il déclaré, « mais je suis plus anxieux que fier en ce moment car il y a encore beaucoup de travail à faire pour être sûr que nous donnons à tout le monde les meilleures chances de succès ».
Il est essentiel de surmonter les obstacles tout en respectant les objectifs du projet, tels que la création d'un habitat indigène autonome sur l'une des autoroutes les plus fréquentées du pays, car le résultat influencera les décisions concernant les futurs passages.
Le projet a rencontré de sérieux problèmes, a-t-il déclaré, « du genre où les gens retournent dans leur coquille parce que les choses sont difficiles et qu'ils se heurtent à un obstacle. Mais j'espère que ce que nous faisons pourra devenir un catalyseur pour que les gens prennent leur chance et continuent à avancer même si les choses sont difficiles ».
