MEXICO CITY, 15 février (Reuters) – Des scientifiques qui étudient le vaste glacier Thwaites de l’Antarctique – surnommé le glacier Doomsday – affirment que l’eau chaude s’infiltre dans ses points faibles, aggravant la fonte causée par la hausse des températures, ont révélé mercredi deux articles publiés dans la revue Nature.
Thwaites, qui a à peu près la taille de la Floride, représente plus d’un demi-mètre (1,6 pied) de potentiel d’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale et pourrait déstabiliser les glaciers voisins susceptibles de provoquer une nouvelle élévation de trois mètres (9,8 pieds).
Dans le cadre de la collaboration internationale sur le glacier Thwaites – la plus grande campagne de terrain jamais tentée en Antarctique – une équipe de 13 scientifiques américains et britanniques a passé environ six semaines sur le glacier fin 2019 et début 2020.
À l’aide d’un véhicule robot sous-marin connu sous le nom d’Icefin, de données d’amarrage et de capteurs, ils ont surveillé la ligne d’échouement du glacier, où la glace glisse du glacier et rencontre l’océan pour la première fois.
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Dans l’un des articles, dirigé par Britney Schmidt, scientifique basée à l’Université Cornell, les chercheurs ont découvert que de l’eau plus chaude se frayait un chemin dans les crevasses et autres ouvertures appelées terrasses, provoquant une fonte latérale de 30 mètres (98 pieds) ou plus par an.
« L’eau chaude pénètre dans les parties les plus faibles du glacier et l’aggrave », a déclaré Schmidt à Reuters.
« C’est le genre de choses dont nous devrions tous être très préoccupés », a-t-elle déclaré à propos des découvertes qui ont souligné comment le changement climatique atteint l’Antarctique isolé.
Les conclusions de l’autre article, sur lesquelles Schmidt a également travaillé, ont montré environ cinq mètres (16 pieds) par an de fonte près de la ligne d’échouement du glacier – moins que ce que les modèles d’amincissement les plus agressifs avaient prédit précédemment.
Mais elle a dit que la fonte était toujours très préoccupante.
« Si nous observons moins de fonte … cela ne change rien au fait qu’il recule », a déclaré Schmidt.
Les scientifiques dépendaient auparavant des images satellites pour montrer le comportement de la glace, ce qui rendait difficile l’obtention de détails granulaires. Les documents représentent la première fois qu’une équipe se rend à la ligne d’échouement d’un glacier majeur, offrant un aperçu là où « l’action commence », a déclaré Schmidt.
Les résultats aideront au développement de modèles de changement climatique, a déclaré Paul Cutler, directeur du programme des sciences antarctiques à la National Science Foundation. Il a examiné les articles, mais n’a pas participé à la recherche.
« Ces choses peuvent maintenant être prises en compte dans les modèles qui prédiront le comportement futur, et c’était exactement l’objectif de ce travail », a-t-il déclaré.
(Cette histoire a été reclassée pour changer « censeurs » en « capteurs » au paragraphe 4)
Reportage de Cassandra Garrison Montage par Helen Popper
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