Angel Cortez était prêt pour un changement.
Cortez, 43 ans, est un immigrant mexicain qui travaille dans l'agriculture, l'aménagement paysager et la restauration depuis son arrivée en Californie il y a plus de 25 ans. Mais il a déclaré qu'un accident du travail survenu il y a près de dix ans avait rendu le travail physique – des emplois qui l'obligeaient à rester debout ou à marcher pendant de longues périodes – extrêmement douloureux.
Il cherche à faire la transition vers des emplois qu’il pourrait occuper principalement assis. Mais ses options semblaient limitées : il a fait des études secondaires au Mexique, mais ne parle pas couramment l'anglais et n'était pas à l'aise avec un ordinateur. Alors, lorsqu'il a entendu parler d'un programme du Merced College qui l'aiderait à développer de nouvelles compétences en agriculture, il a fait un grand pas.
Cortez, père de quatre enfants, fait partie de la première cohorte d'un nouveau programme de certificat lancé le mois dernier dans sept collèges communautaires de Central Valley qui vise à garantir que les ouvriers agricoles ne soient pas déplacés alors que l'industrie agricole de l'État passe à un avenir plus mécanisé.
Alors que de plus en plus d'exploitations agricoles se tournent vers des systèmes d'irrigation goutte à goutte, des tracteurs qui se propulsent avec le guidage GPS et des robots qui éliminent les mauvaises herbes avec des rafales laser ciblées, le programme de certificat vise à préparer 8 400 travailleurs à des emplois de haute technologie et mieux rémunérés dans l'agriculture d'ici fin 2026. . C'est gratuit pour les travailleurs qui s'inscrivent.
Le programme est l'un des éléments d'un effort plus large visant à stimuler l'innovation agricole dans la Vallée Centrale. L'Administration fédérale du développement économique a récompensé en 2022 une coalition d'organisations, dirigée par le , qui s'efforcent d'intégrer la technologie dans les vastes opérations agricoles de la région.
Cette opportunité se présente à un moment de transition pour l’agriculture californienne. L'industrie est confrontée à des coûts de main-d'œuvre plus élevés, résultant des lois des États qui augmentent le salaire minimum et exigent le paiement des heures supplémentaires pour les ouvriers agricoles. L’immigration en provenance du Mexique – autrefois une source constante de nouveaux travailleurs – a ralenti. Et les agriculteurs sont confrontés à des pressions pour faire évoluer des méthodologies de longue date pour nourrir les cultures, alors que l'État promulgue des réglementations plus strictes sur l'utilisation des eaux souterraines et des pesticides et que le changement climatique crée des conditions météorologiques saisonnières plus extrêmes.
L'industrie se tourne vers l'agriculture hydroponique sur table et d'autres technologies en développement pour relever certains de ces défis.
À mesure que les méthodes agricoles progressent, les travailleurs doivent être recyclés, a déclaré Marco Cesar Lizarraga, directeur exécutif de , une association d'agences à l'échelle de l'État administrant des programmes de services aux ouvriers agricoles.
« Comme nous le savons, l'ouvrier agricole n'existera plus dans 10 ou 15 ans », a déclaré Lizarraga. « Ce sera un ouvrier agricole beaucoup plus avisé et bien plus un opérateur d'équipement robotique. »
Cannon Michael, président-directeur général du comté de Merced, a fait écho à ces sentiments en déclarant : « Nous essayons constamment de rechercher des moyens d'automatiser, de changer ou de créer des emplois mieux rémunérés pour les personnes les plus performantes. »
Pour avoir une idée des types de compétences que les ouvriers agricoles devront maîtriser dans la nouvelle économie agricole, les instructeurs du collège se sont tournés vers les dirigeants agricoles pour obtenir leurs commentaires.
Les producteurs ont déclaré qu'ils ont besoin de travailleurs possédant une gamme de compétences techniques, de personnes formées à l'utilisation de tablettes et d'ordinateurs, qui comprennent les réglementations complexes entourant les pesticides et peuvent être promus à des postes de direction, a déclaré Karen Aceves, directrice régionale d'AgTEC, l'initiative de main-d'œuvre au sein de l'initiative.
« Nous avons besoin de personnes capables de faire des mathématiques, capables de résoudre des problèmes, qui ont un esprit critique et qui comprennent l'ensemble de la chaîne de valeur agricole », se souviennent les producteurs, en disant Aceves. « Nous ne savons pas à quoi ressemblera l'industrie dans cinq ou dix ans, nous voulons donc des gens capables de grandir. … Et nous voulons conserver les ouvriers agricoles dont nous disposons.»
Le programme est également conçu par plus de 10 000 travailleurs agricoles, mené par des organisations de base lors d'événements de préparation de déclarations de revenus, de sites de distribution alimentaire et de marchés aux puces. La plupart des répondants avaient un diplôme d'études secondaires ou moins. Ils préféraient accéder aux cours en ligne depuis chez eux et après les heures de travail, et souhaitaient parcourir 16 kilomètres ou moins pour un cours en personne.
Les étudiants inscrits au programme étudient à leur propre rythme grâce à des cours et des vidéos en ligne et passent des examens sur le campus. Le programme est le premier du système des collèges communautaires californiens conçu comme un enseignement basé sur les compétences, ce qui signifie qu'au lieu d'obtenir des notes traditionnelles, les étudiants doivent prouver la maîtrise de compétences spécifiques, a déclaré Cody Jacobsen, directeur de l'innovation agricole au Merced College.
Les premières leçons se sont concentrées sur la culture numérique, notamment sur la manière d'utiliser l'ordinateur, le courrier électronique et différents systèmes pour suivre l'utilisation des engrais et des pesticides, a déclaré Karl Montague, qui enseigne le cours au Merced College. Plus tard dans le programme, les étudiants apprendront à utiliser et à dépanner des équipements de haute technologie, ainsi qu'à lire et comprendre les étiquettes des produits chimiques. Le cours se termine par une introduction à la communication sur le lieu de travail, y compris la rédaction d'un CV efficace.
Les collèges concernés ont embauché des coordonnateurs de soutien aux étudiants, qui aident à recruter des étudiants, les aident à s'inscrire aux cours et les mettent en contact avec des ressources telles que des ordinateurs portables et des moyens de transport.
Outre le Merced College, le programme de certificat est proposé dans les collèges Madera, Fresno City, Clovis, Reedley, Lemoore et Coalinga. Il est disponible en anglais et en espagnol et ouvert à tous, quel que soit votre statut d'immigration.
Au Merced College, sept des 23 étudiants inscrits jusqu'à présent sont des ouvriers agricoles, selon un porte-parole du collège. Parmi les autres étudiants se trouvent des ouvriers du bâtiment et des participants à un programme destiné aux adultes anciennement incarcérés. Ils sont âgés de 19 à 57 ans.
Après plusieurs semaines de cours, Cortez a déclaré qu'il était devenu beaucoup plus à l'aise avec l'ordinateur.
« Avant, je ne savais même pas comment l'allumer », dit-il. Aujourd’hui, « j’ai l’ordinateur portable de ma fille et je me rends dans des endroits dotés du Wi-Fi pour étudier l’après-midi. »
Il semble que ses options de carrière s’élargissent déjà. Il a récemment terminé un cours distinct de conduite de chariots élévateurs au Modesto Junior College. Et pendant qu'il poursuit ses études en agriculture au Merced College, a-t-il déclaré, il espère mettre ses nouvelles compétences informatiques à profit en tant que pilote pour DoorDash.
Antonio De Loera-Brust, directeur des communications de United Farm Workers, a mis en garde contre la surestimation des impacts de programmes tels que les efforts des collèges communautaires, notant que la grande majorité des ouvriers agricoles travailleront dur dans les champs pendant des années.
Il a reconnu les avantages de former les ouvriers agricoles à des emplois mieux rémunérés. Mais, a-t-il souligné, « « tout le monde est promu » n’est pas une solution évolutive à la pauvreté des ouvriers agricoles. »
« N'oublions pas tous les ouvriers agricoles qui, pour diverses raisons, n'auront jamais cette opportunité », a-t-il déclaré. Pour cette raison, a-t-il déclaré, le syndicat continue de se concentrer sur l’amélioration des emplois agricoles grâce à de meilleurs salaires et à des conditions de travail plus sûres.
Cet article fait partie du Times , financé par le explorant les défis auxquels sont confrontés les travailleurs à faible revenu et les efforts déployés pour y remédier. La fracture économique de la Californie.
