Les incendies meurtriers qui ont dévasté les maisons de Pacific Palisades et d'Altadena ont également ravagé une canopée luxuriante de feuilles et d'aiguilles de pin qui rafraîchissait et ombrageait les habitants pendant des générations.
Aujourd’hui, plus d’un an plus tard, les arbres qui avaient survécu aux flammes disparaissent à un rythme inquiétant.
Depuis le siège des incendies de janvier 2025, environ 20 % des arbres de rue survivants ont disparu, selon les résultats préliminaires d'une équipe de recherche de l'Université de Californie.
Selon les experts, bon nombre des centaines d'arbres disparus se seraient probablement remis des dommages qu'ils ont subis lors des incendies.
Les résultats de l’étude d’environ 500 arbres dans les Palisades et 1 500 à Altadena – parmi lesquels des conifères, des palmiers, des ormes de Chine et des bois de carotte – semblent confirmer les tendances inquiétantes observées par les arboriculteurs et les bénévoles locaux dans les cicatrices de brûlures, qui ont déclaré que les pertes se poursuivraient probablement pendant des années.
Plusieurs facteurs semblent être à l’œuvre.
Même pendant la reconstruction des Palisades et d'Altadena, les gouvernements locaux n'ont entrepris que des efforts limités pour arroser les arbres en récupération. Dans le même temps, les entrepreneurs en construction ont rapidement enlevé les arbres qui faisaient obstacle à la construction, tandis que les équipes d’enlèvement des débris ont abattu des arbres vivants qu’ils ont identifiés par erreur comme morts.
En réponse à la perte continue d'arbres, un groupe d'arboriculteurs et de bénévoles s'efforcent de maintenir en vie les arbres en convalescence – et, espérons-le, de commencer un jour à planter la prochaine génération de forêts urbaines touchées par les brûlures.
Alors que de nombreux propriétaires considèrent les arbres sous l’angle des coûts d’entretien – une taille régulière peut coûter cher et les racines des arbres peuvent faire des ravages sur les trottoirs et les canalisations souterraines – les avantages des arbres sont nombreux et bien documentés, disent les experts.
L’ombre qu’ils fournissent et le processus d’évapotranspiration – où l’eau à la surface des feuilles s’évapore et évacue la chaleur de la même manière que la sueur humaine – peuvent refroidir les quartiers de plus de 10 degrés. Ce refroidissement réduit le risque de maladies liées à la chaleur et peut réduire les coûts énergétiques des propriétaires.
Les arbres améliorent également la qualité de l'air, améliorent la santé mentale des résidents et réduisent les risques d'inondations et de glissements de terrain. Par ailleurs, les experts en incendie affirment que les arbres raisonnablement répartis et bien entretenus ne présentent pas de risque d'incendie significatif.
Edith de Guzman, chercheuse sur le changement climatique, l'eau et la foresterie urbaine à l'UCLA, a étudié les arbres de la zone brûlée avec son équipe. Les chercheurs ont réalisé leur première évaluation dans les mois qui ont suivi l’incendie et ont enfilé des gilets orange pour récidiver le mois dernier.
Leur découverte selon laquelle environ deux arbres sur dix que l'équipe est retournée vérifier manquaient était particulièrement préoccupante pour De Guzman parce que son équipe n'examinait que les arbres des rues publiques – sur lesquels la ville et le comté ont autorité et s'efforcent de protéger – par opposition aux arbres sur la propriété privée, qui sont entretenus ou abattus en grande partie à la discrétion des propriétaires.
« Sur les propriétés privées, c'est une autre histoire, sauf pour les espèces protégées », a-t-elle déclaré. Cependant, « nous constatons encore des suppressions d’arbres publics qui ne sont pas nécessaires et la ville ne sait pas vraiment qui en est responsable ».
Le bureau des services de rue de la ville de Los Angeles n'a pas répondu à une demande de commentaires.
Les incendies eux-mêmes ont tué et endommagé une fraction importante de la couverture forestière urbaine de la région – tant privée que publique – bien qu'il soit difficile d'obtenir des estimations précises.
Presque immédiatement, les arbres survivants ont été confrontés à des difficultés.
David Card, président du conseil d'administration, a déclaré que peu de temps après l'incendie, des arbres avaient commencé à tomber. Dans le chaos qui a suivi, il était difficile de savoir quelles organisations – ou quelles agences – étaient responsables.
Rebecca Latta, co-fondatrice de a déclaré que lorsque les efforts d'enlèvement des débris du Corps des ingénieurs de l'armée américaine ont commencé, les dirigeants ont travaillé avec eux pour sauver les arbres, mais que les entrepreneurs du Corps de l'armée ont souvent fait pression sur les propriétaires pour qu'ils approuvent l'enlèvement des arbres et ont identifié à tort les chênes indigènes – qui n'avaient pas de feuilles à l'époque – comme morts.
Une fois que les entrepreneurs privés sont arrivés pour commencer la reconstruction, ils ont souvent enlevé les arbres des propriétés privées qu'ils considéraient comme gênantes – et parfois même enlevé les arbres des rues publiques sur lesquels ils n'avaient pas autorité, ont déclaré les défenseurs.
Dans le même temps, ni la ville de Los Angeles ni le comté n’ont systématiquement arrosé les arbres publics survivants – ce qui, selon les arboriculteurs, est essentiel pour aider les arbres endommagés à se rétablir. Le comté a procédé à un arrosage à Altadena, mais a trouvé cela trop coûteux, a déclaré Latta. La ville n'a pas procédé à l'arrosage des Palissades en raison d'un manque de ressources, selon le Card.
Les Travaux publics du comté de LA ont déclaré qu'ils restaient « déterminés à préserver les arbres publics de la communauté ». Il arrose régulièrement les arbres nouvellement plantés et continuera d'évaluer les besoins des arbres de rue matures, a ajouté le département.
Ainsi, des groupes locaux se mobilisent pour sauver les arbres.
Le Comité forestier a commencé à envoyer deux camions d'arrosage autour des Palisades : un camion-citerne de 2 000 gallons provenant d'une entreprise d'aménagement paysager et un réservoir de 500 gallons à l'arrière d'une remorque. Altadena Green a commencé à mener des enquêtes sur les arbres de propriété pour aider les résidents à comprendre quels arbres endommagés survivraient probablement et comment en prendre soin.
Le Comité forestier travaille également sur un programme de plantation d'arbres à long terme pour les Palisades qui utilisera des espèces d'arbres résistantes au feu – bien que le Département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles ait demandé au Comité forestier d'attendre un an avant de commencer à déplacer les lignes électriques sous terre, a déclaré Card. L’excavation aura probablement lieu sur des parcelles où sont généralement placés des arbres de rue.
En attendant, sauver les arbres existants reste la priorité des arboriculteurs.
Laura Travnitz, une habitante d'Altadena qui a perdu sa maison dans l'incendie, se souvient qu'un entrepreneur du Corps militaire lui faisait pression pour qu'elle enlève plus d'une douzaine d'arbres touchés par le feu sur son terrain. Maintenant, ce ne sont plus que des souches. Certains ont déjà de petites pousses vertes qui s’élèvent vers le ciel.
«J'ai 65 ans», dit-elle. « Je ne vais pas être là pour que ceux-ci grandissent à nouveau. »
