EUREKA, Californie — Ici, le long de la côte nord accidentée de la Californie, rien n'indique que la baie de Humboldt, avec ses nids de zostères, d'huîtres et de balbuzards, deviendra bientôt une rampe de lancement pour l'un des projets d'énergie propre les plus ambitieux de l'histoire de l'État : une plaque tournante pour l'énergie éolienne offshore flottante.
Le plan est que de grands acteurs privés érigent des centaines d'éoliennes dans la baie – chacune s'élevant aussi haut que les plus hauts gratte-ciel de Los Angeles – puis les remorquent jusqu'à l'océan.
Certains experts estiment que le projet éolien est essentiel à l'objectif de la Californie et représente une solution clé au changement climatique. L’État a pour objectif de produire 25 gigawatts d’énergie éolienne offshore d’ici cette année – suffisamment pour alimenter environ 25 millions de foyers – et la quasi-totalité proviendrait de cinq zones louées dans les eaux fédérales près des baies de Humboldt et de Morro.
Pourtant, la technologie de l’énergie éolienne flottante – par opposition aux tours standards fixées en permanence au fond de la mer – vient tout juste d’émerger et n’a jamais été tentée dans des eaux aussi profondes que le Pacifique au large de la Californie du Nord.
Cela nécessitera une ingénierie innovante, même si l’État fait face aux objections des résidents locaux et d’une administration fédérale manifestement hostile à l’éolien offshore. Le président Trump a investi des fonds fédéraux pour le projet portuaire de Humboldt Bay et a tenté à plusieurs reprises de bloquer les projets éoliens le long de la côte Est.
Les responsables affirment que pour y parvenir, il faudra un concert parfait de modernisations majeures du port, des centaines de kilomètres de nouvelles lignes de transmission et des centaines d’éoliennes. En cas de succès, l'éolien offshore pourrait représenter 10 à 15 % de la production d'énergie propre de la Californie, complétant ainsi l'énergie solaire pendant les heures clés où le soleil ne brille pas.
Cela n'a jamais été fait auparavant
Le projet n'en étant qu'à ses débuts, l'essentiel de l'action concerne le district portuaire de Humboldt Bay, qui doit transformer son port forestier historique avant le début des travaux sur l'océan.
Lors d'une récente excursion en bateau dans le port, un phoque a sorti la tête de l'eau vitreuse tandis que le directeur exécutif du district, Chris Mikkelsen, et le directeur du développement, Rob Holmlund, expliquaient que très peu d'endroits répondaient aux critères d'assemblage d'éoliennes flottantes. Ceux-ci comprennent une baie protégée avec des canaux profonds, une entrée suffisamment large pour les navires, un terrain pour installer les lames géantes et les tours en acier, et un accès à des machines lourdes pour les assembler.
Humboldt Harbor est l'un des deux endroits en Californie qui répondent à ces critères, ont-ils déclaré : l'autre est le port de Long Beach, qui est également en cours de construction pour permettre l'assemblage de turbines. Mais les eaux au large de Humboldt ont des vents plus rapides et plus fiables. Un vent plus rapide produit beaucoup plus d’électricité qu’un vent plus lent.
« Il ne s'agit que de Humboldt et de Long Beach », a déclaré Holmlund. « C'est donc un super bonus que nous ayons du bon vent derrière notre porte. »
La construction, une fois lancée, modifiera l’horizon du port. De nouvelles grues permettront d'assembler les turbines sur une barge flottante jusqu'à ce qu'elles soient prêtes à être remorquées entre 20 et 60 milles au large.
Il faudrait environ 10 ans pour assembler toutes les éoliennes, a déclaré Holmlund, mais les habitants pourraient sentir leur présence pendant des décennies : contrairement à l'énergie éolienne offshore classique, qui utilise des navires spéciaux qui visitent les tours pour l'entretien, les éoliennes flottantes seraient remorquées jusqu'au rivage lorsqu'elles auraient besoin de travaux.
Efforts fédéraux pour tuer le projet
La Californie doit également faire face à un gouvernement fédéral hostile à l’éolien offshore. L’année dernière, l’administration Trump a qualifié cette technologie de « vouée à l’échec ».
Le long de la côte Est, le président doit mettre fin aux développements qui étaient entièrement autorisés et en cours de construction, y compris certains qui étaient en voie d'achèvement. L'un d'entre eux était en cours de construction par Vineyard Offshore, un développeur majeur qui est également titulaire d'un bail au large de Humboldt.
Le mois dernier, l’administration Trump a conclu un accord pour payer la société française TotalEnergies grâce à deux baux éoliens offshore américains et investir dans des projets de combustibles fossiles, intensifiant ainsi sa campagne contre les énergies renouvelables en faveur du pétrole et du gaz.
Jusqu'à présent, la stratégie de la Californie a consisté à rester dans les limites de sa juridiction. On espère qu’une nouvelle administration plus favorable à l’éolien offshore sera en place au moment où les éoliennes seront prêtes à toucher les eaux fédérales.
D'où viendra l'argent
Le financement reste une préoccupation. Les fonctionnaires locaux devront compenser la perte de subventions fédérales. Une obligation climatique californienne approuvée par l'État a alloué 475 millions de dollars au développement de l'énergie éolienne offshore, mais la concurrence est rude pour cet argent.
Les investisseurs privés pourraient hésiter à investir des milliards dans une industrie qui dépend si largement des caprices de qui que ce soit à la Maison Blanche, a déclaré Arne Jacobson, directeur du centre de recherche énergétique Schatz à l'université polytechnique de l'État de Californie à Humboldt.
« Il faut un partenariat entre l'État, le gouvernement fédéral et le secteur privé pour pouvoir réaliser ce genre de projets », a déclaré Jacobson. « Et si l'un de ces trois ne veut pas le faire, ce n'est pas ici. »
La Californie semble agir avec prudence. L'année dernière, des responsables ont déclaré au Times que l'État « . Désormais, la Commission de l'énergie de Californie a déclaré qu'elle « surveillait attentivement » les décisions fédérales visant à bloquer les projets éoliens sur la côte Est. «
Mikkelson, directeur exécutif du Harbour District, a déclaré que la perte du financement fédéral « nous a donné encore plus envie ».
« Une seule administration ne peut pas changer les besoins énergétiques du pays », a-t-il déclaré. « Nous avons de grandes demandes en énergie et nous savons que nous devons le faire d'une manière plus propre que nous ne l'avons fait jusqu'à présent. Pourquoi ne voudrions-nous pas y travailler ? Pourquoi ne voudrions-nous pas voir le projet réussir ? C'est extrêmement important. »
Amener l’énergie propre à terre
D'autres pays, dont la Norvège et l'Écosse, ont déployé avec succès des plates-formes éoliennes flottantes, mais le fond marin au large des côtes californiennes s'abaisse très rapidement et les zones de location prévues ici se situent entre 1 600 et 4 200 pieds, soit jusqu'à 10 fois plus profondes que les quelques parcs éoliens flottants existants dans d'autres parties du monde.
Même si les plates-formes flotteront, elles devront quand même être attachées au fond marin. Comme tous les parcs éoliens offshore, ils doivent également acheminer l'électricité vers la terre, ce qui nécessite de longs câbles flottants, suffisamment lâches pour résister aux courants océaniques.
Une fois que ces câbles rejoindront la terre ferme, ils seront connectés à une nouvelle sous-station près du port de Humboldt. À partir de là, deux nouvelles lignes de transmission de 500 kilovolts seront connectées au réseau électrique de l'État, soit un total de quelque 400 milles de nouvelles lignes.
Le California Independent System Operator a confié ce travail à Viridon, basé à Chicago, qui a remporté un appel d'offres face à d'autres sociétés, dont Pacific Gas & Electric. Lorsqu'on leur a demandé si l'entreprise prenait en compte l'opposition de Trump à l'éolien offshore dans ses projets, les responsables de Viridon ont répondu qu'elle était « déterminée à faire avancer ce projet ».
Vineyard Offshore et RWE Offshore Wind, les deux développeurs qui construiront et exploiteront les parcs éoliens, ont refusé ou n'ont pas répondu aux demandes d'entretien. Tous deux sont des acteurs majeurs dans le domaine de l’éolien offshore.
Vents contraires locaux
Humboldt Bay et la ville voisine d'Eureka abritent des entreprises aquacoles, des pêcheries, des organisations de justice environnementale, des tribus locales et de nombreux autres résidents et parties prenantes dont les opinions sur le projet diffèrent.
Une enquête récente de l'Université d'État de l'Oregon et du Schatz Energy Research Center a révélé que 37 % des habitants de Humboldt étaient favorables à l'énergie éolienne offshore, 44 % étaient incertains et 19 % s'y opposaient.
Eureka a une longue histoire de cycles d’expansion et de récession – allant de l’or au bois d’œuvre en passant par la marijuana – et certaines communautés sont encore sous le choc des retombées de ces industries.
« Beaucoup de gens disent que nous allons être à nouveau une zone de sacrifice », a déclaré Jennifer Kalt, directrice exécutive de Humboldt Bay Waterkeeper, une organisation à but non lucratif environnementale. « Toute cette communauté est aux prises avec les conséquences de tout ce désordre. »
Un projet de rapport environnemental est attendu l'année prochaine et comprendra des plans visant à remédier aux dommages potentiels à l'écosystème. Kalt craint que certaines espèces, comme la zostère, soient détruites par le dragage régulier requis pour maintenir une profondeur d'eau de 40 pieds pour accueillir les navires destinés au nouveau terminal.
Ruth Wortman, praticienne culturelle de l'une des tribus amérindiennes de la région, la bande de Bear River de la Rohnerville Rancheria, s'est déclarée préoccupée par les effets sur le saumon, les baleines, le varech, l'ormeau et d'autres espèces marines. L’océan au large de Humboldt est « tout » pour la tribu, a-t-elle déclaré.
« C'est juste une autre bataille à mener », a déclaré Wortman. « Nous venons de recevoir le , et maintenant vous voulez mettre un autre interrupteur destructeur du cycle de vie dans notre océan. »
Mais les responsables d'une autre tribu, les Blue Lake Rancheria, voient le développement comme une opportunité de copropriété et de cogestion.
« Blue Lake Rancheria reconnaît l'importance de la transition vers des sources d'énergie renouvelables – y compris l'énergie éolienne offshore – dans le cadre de la lutte contre le changement climatique », a déclaré Heidi Moore-Guynup, directrice des affaires tribales et gouvernementales. Cependant, elle a également noté que tout projet d'énergie propre doit respecter la souveraineté tribale, protéger les ressources culturelles et naturelles et garantir des bénéfices équitables.
Elle et de nombreux habitants ont noté que le dragage et l'érosion pourraient affecter la baie de Humboldt, sacrée pour la tribu Wiyot, qui n'a récupéré que récemment la pleine propriété de l'île de la ville d'Eureka.
L'impact immédiat le plus important touchera probablement les quelque 300 habitants de Samoa, une ville située sur la petite langue de terre qui protège la baie. La communauté balayée par les vents abrite des moulins historiques et un nouveau complexe de logements sociaux juste à côté de l'endroit où les composants de la turbine seront empilés et assemblés.
Les éoliennes de 1 000 pieds domineront ces maisons au fur et à mesure de leur construction. Certains habitants s'inquiètent du bruit, de la lumière et de la pollution de l'air pendant ce qui pourrait être une décennie de construction.
Une résidente a mentionné que le son étoufferait la musique des grenouilles qu'elle entend chaque soir. D’autres craignent que les turbines ne soient abandonnées, les laissant avec des « pierres tombales » océaniques.
Vanessa Coolidge, 40 ans, s'inquiète des nids de balbuzards qui devraient être déplacés pour les travaux, mais elle ne croit pas que quiconque l'écoute. Elle n’a assisté à aucune réunion communautaire « parce que je sais que rien de ce que je dis ne fera une différence ».
Tina Manos, 69 ans, s'est dite préoccupée par les conséquences sur l'économie de la région, notamment les fermes ostréicoles, l'industrie aquacole et le tourisme.
« Je veux de l'air pur et de l'eau propre, et je reconnais que nous avons besoin de solutions », a déclaré Manos. « Le vent, je pense, aura sa place. La question est : est-ce le meilleur endroit pour cela ? »
