La catastrophe de Tchernobyl en 1986 a alimenté les craintes mondiales concernant l’énergie nucléaire et a ralenti son développement en Europe et ailleurs. Quatre décennies plus tard, cependant, on assiste à un renouveau dans le monde entier, une tendance qui a été fortement stimulée par la guerre au Moyen-Orient.
Plus de 400 réacteurs nucléaires sont opérationnels dans 31 pays, tandis qu'environ 70 autres sont en construction. L'énergie nucléaire représente environ 10 % de l'électricité mondiale, soit environ un quart de toutes les sources d'énergie à faible émission de carbone.
Les réacteurs nucléaires ont connu des améliorations constantes, ajoutant davantage de fonctionnalités de sécurité et les rendant moins chers à construire et à exploiter.
Même si Tchernobyl et la catastrophe nucléaire de Fukushima au Japon en 2011 ont réduit l'appétit pour de telles sources d'énergie, il était clair il y a des années qu'il y aurait probablement une renaissance, a déclaré Fatih Birol, directeur exécutif de l'Agence internationale de l'énergie.
Avec la guerre au Moyen-Orient, « je suis sûr à 100 % que le nucléaire reviendra », a-t-il ajouté.
« Il est perçu comme un système de production d'électricité sécurisé, et nous verrons que le retour du nucléaire sera très fort, tant en [the] Amériques, en Europe et en Asie », a déclaré Birol à Associated Press.
La dépendance à l’énergie nucléaire reste forte
Les États-Unis sont le plus grand producteur mondial d'énergie nucléaire, avec 94 réacteurs opérationnels représentant environ 30 % de la production mondiale d'électricité nucléaire. Et elle multiplie les efforts pour développer la capacité énergétique nucléaire dans le but de la quadrupler d’ici 2050.
« Le monde ne peut pas alimenter ses industries, répondre aux exigences de l’intelligence artificielle ou assurer son avenir énergétique sans l’énergie nucléaire », a déclaré le mois dernier le sous-secrétaire d’État américain Thomas DiNanno.
La Chine exploite 61 réacteurs nucléaires et est le leader mondial en matière de construction de nouvelles unités, avec près de 40 en construction dans le but de dépasser les États-Unis et de devenir le leader mondial en matière de capacité nucléaire.
La chef de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a reconnu que la réduction de l'énergie nucléaire avait été une « erreur stratégique » de l'Europe et a présenté de nouvelles initiatives visant à encourager la construction de centrales électriques.
La Russie, quant à elle, a pris les devants en exportant son savoir-faire nucléaire, en construisant 20 réacteurs dans le monde.
Le réacteur n°4 de Tchernobyl a explosé le 26 avril 1986, alors que l'Ukraine faisait encore partie de l'Union soviétique. L’accident a contaminé les zones voisines et rejeté des radiations dans toute l’Europe.
L'Ukraine dépend toujours largement des centrales nucléaires pour produire environ la moitié de son électricité. Ces centrales ont joué un rôle essentiel après l'envoi de troupes russes en Ukraine en 2022. Les forces de Moscou ont capturé la centrale nucléaire ukrainienne de Zaporizhzhia et Kiev a accusé la Russie d'avoir attaqué par drone la structure de confinement de protection recouvrant le réacteur endommagé de Tchernobyl.
Le Japon a redémarré 15 réacteurs après avoir tiré les leçons du tremblement de terre et du tsunami qui ont endommagé la centrale de Fukushima, et 10 autres sont en train d'obtenir l'autorisation de redémarrer.
L’Afrique du Sud possède la seule centrale nucléaire du continent africain, bien que la Russie en construise une en Égypte et que plusieurs autres pays africains explorent cette technologie.
« L'élan que nous observons aujourd'hui est le résultat d'une reconnaissance croissante du fait qu'une électricité fiable et à faible émission de carbone sera essentielle pour répondre à la demande énergétique mondiale croissante », a déclaré Rafael Grossi, directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique.
L’UE envisage une expansion nucléaire
L’Europe a cherché à se sevrer de l’énergie russe après le conflit ukrainien, mais sa dépendance aux hydrocarbures a été soulignée par la guerre au Moyen-Orient.
La Commission européenne a changé sa perception de l’énergie nucléaire et la considère comme faisant partie des énergies propres, au même titre que l’énergie éolienne et solaire, pour atteindre les objectifs climatiques.
En 1990, l'énergie nucléaire représentait environ un tiers de l'électricité européenne ; aujourd’hui, ce chiffre n’est plus que d’environ 15 %, et Von der Leyen a reconnu que sa dépendance à l’égard des combustibles fossiles importés la désavantageait.
« Je pense que l’Europe a commis une erreur stratégique en tournant le dos à une source d’énergie fiable et abordable à faibles émissions », a-t-elle déclaré récemment. « Ces dernières années, nous assistons à une renaissance mondiale de l'énergie nucléaire. Et l'Europe veut en faire partie. »
L'Union européenne envisage le développement de petits réacteurs modulaires. Devant être opérationnels au début des années 2030, ils sont considérés comme moins chers, plus rapides à construire et plus flexibles que les réacteurs traditionnels.
La France et quelques autres membres de l’UE, dont la Suède et la Finlande, ont été le fer de lance de l’énergie nucléaire. D’un autre côté, l’Allemagne, l’Autriche et l’Italie font partie des membres de l’UE qui ont interdit son utilisation.
Dans un revirement politique majeur l’année dernière, la Belgique a abrogé une loi exigeant la fermeture de ses réacteurs et prolongeant leur durée de vie. L’Espagne, quant à elle, prévoit toujours de supprimer progressivement sa capacité nucléaire et de fermer ses sept réacteurs opérationnels entre 2027 et 2035.
La France reste une puissance nucléaire
Avec 57 réacteurs répartis dans 19 centrales, la France dépend de l'énergie nucléaire pour près de 70 % de son électricité.
Les gouvernements successifs ont soutenu l'énergie nucléaire comme étant essentielle à l'indépendance énergétique de la France, sans se laisser décourager par la catastrophe de Tchernobyl. En 2022, le président Emmanuel Macron a annoncé son intention de construire six réacteurs à eau sous pression, visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre et à soutenir la transition vers une énergie bas carbone.
La pandémie de Covid-19, combinée à la crise de l'approvisionnement en gaz déclenchée par le conflit en Ukraine, « a révélé les limites du déploiement de l'électricité renouvelable et la dépendance de l'Europe au gaz », a déclaré Nicolas Goldberg, associé chez Colombus Consulting, basé à Paris.
« La France est donc renforcée dans sa stratégie de maintien de ses centrales nucléaires existantes, ce qui implique de prolonger au maximum leur durée de vie », a-t-il déclaré.
L’Allemagne reste ferme sur son retrait progressif
Des décennies de manifestations antinucléaires en Allemagne, attisées par des accidents passés, ont poussé les gouvernements successifs à cesser d'utiliser une technologie que les critiques considéraient comme dangereuse et non durable. L’Allemagne a arrêté ses trois derniers réacteurs nucléaires en 2023, dernière étape des plans élaborés par les gouvernements de diverses allégeances politiques sur deux décennies.
Une renaissance nucléaire significative dans la plus grande économie d'Europe semble encore improbable, malgré les récents discours de certains membres du bloc de centre-droit du chancelier Friedrich Merz sur l'ouverture à une éventuelle génération future de petits réacteurs modulaires.
« La décision est irréversible, je la regrette, mais c'est comme ça », a déclaré Merz, soulignant que « la réponse constante des exploitants de l'usine était : 'Nous sommes trop loin de la démolition.' »
Expansion nucléaire nationale russe et exportation de réacteurs
La Russie a développé de manière agressive sa capacité nucléaire, tant au niveau national qu’international.
Il dispose de 34 réacteurs opérationnels, dont huit réacteurs RBMK de type Tchernobyl, connus sous le nom de réacteurs à eau légère et graphite, qui représentent environ un quart de toute la production d'énergie nucléaire. Ils ont connu d'importantes modernisations, ajoutant des dispositifs de sécurité pour corriger le défaut de conception inhérent qui, associé à l'erreur humaine, a déclenché la catastrophe de Tchernobyl.
Les principaux projets en construction comprennent de nouvelles unités sur les sites de Koursk, Leningrad et Smolensk, une future centrale en Extrême-Orient et de potentielles unités nucléaires flottantes.
La Russie construit également 20 réacteurs en Europe, en Afrique, en Asie et au Moyen-Orient et a signé des contrats pour en lancer la construction dans plusieurs autres pays.
La Russie a construit le premier réacteur nucléaire pour son allié voisin, la Biélorussie, dont un tiers de son territoire a été contaminé par l'accident de Tchernobyl.
« Les autorités biélorusses utilisent le changement de contexte et la soi-disant renaissance nucléaire pour prétendre que nous agissons comme tout le monde dans le monde, plutôt que de résoudre les problèmes des Biélorusses dans les territoires contaminés », a déclaré Irina Sukhiy, fondatrice du groupe écologique biélorusse Green Network.
Isachenkov écrit pour Associated Press. Les rédacteurs de l'AP John Leicester et Sylvie Corbet à Paris, Geir Moulson à Berlin, Gerald Imray au Cap, en Afrique du Sud, et Yuras Karmanau à Tallinn, en Estonie, ont contribué à ce rapport.
