L’énergie nucléaire gagne le soutien des entreprises technologiques, des services publics et des gouvernements qui recherchent une énergie sans carbone, 24 heures sur 24, pour alimenter le boom de l’intelligence artificielle. En octobre, l’administration Trump a donné un nouvel élan en proposant un plan de 80 milliards de dollars pour subventionner de nouvelles installations et accélérer les conceptions expérimentales.
Et pourtant, dans une grande partie du monde – des États-Unis à la France, puissance nucléaire européenne – ces nobles ambitions sont en contradiction avec la réalité d’une industrie vidée de sa substance par des décennies de stagnation. Une analyse de Bloomberg News des annonces des entreprises, des pipelines de construction et des prévisions de l'industrie suggère que la poussée actuelle arrive trop tard pour empêcher la capacité nucléaire chinoise de dépasser la flotte américaine au début de la prochaine décennie. Aujourd’hui, les États-Unis sont le plus grand producteur d’électricité issue de la division d’atomes, mais leur production plafonnera au cours de la prochaine décennie. D’autres, comme le Japon, peinent à maintenir leurs capacités.
La Chine présente un contraste saisissant. Le pays construit des réacteurs à un rythme sans précédent – jusqu'à 10 unités par an – soutenu par un financement public et une chaîne d'approvisionnement locale, alors qu'il poursuit la sécurité énergétique, un air plus pur et une domination technologique. Si les plans et projections de construction actuels se confirment, la capacité de production dépassera la capacité américaine d'ici 2032, selon les données.
Cela pourrait donner à Pékin un avantage crucial dans la course à l’énergie nécessaire pour prendre l’avantage dans le domaine de l’intelligence artificielle à forte intensité énergétique.
Grâce à des décennies de priorité accordée à cette technologie – ainsi qu’à une réglementation utile, un soutien financier et une main-d’œuvre abondante – la Chine est désormais en mesure de construire des réacteurs à moins d’un cinquième du coût des États-Unis et de l’Europe, selon BloombergNEF. Pendant ce temps, les projets dans les pays développés ont été en proie à des retards et à des dépassements de coûts. Vogtle, en Géorgie, la première nouvelle usine américaine depuis trois décennies, a été achevée en 2024, avec des années de retard et à un prix plus du double du prix initialement estimé.
« Vogtle a à peine franchi la ligne d'arrivée en boitant, dépassant le budget et le calendrier. C'était le point d'inflexion critique », a déclaré David Fishman, directeur du cabinet de conseil en énergie du groupe Lantau, basé à Shanghai. « C'est à ce moment-là que les acteurs économiques américains ont complètement perdu confiance dans leur capacité à construire de nouvelles centrales nucléaires au niveau national. C'est à ce moment-là que le risque d'importer et de construire la technologie nucléaire américaine aurait commencé à paraître assez écrasant pour les clients potentiels du monde entier. »
Échec du lancement
Les États-Unis sont depuis longtemps à l’avant-garde du développement nucléaire. Le premier réacteur a été construit sur le sol américain. Des avancées significatives ont été réalisées dans les laboratoires du Nouveau-Mexique, du Tennessee et de l'Idaho. Les pays se sont alignés pour obtenir la nouvelle source d’électricité.
La promesse de l’énergie atomique – une puissance pratiquement illimitée sans nécessiter d’importations coûteuses de combustibles fossiles – a propulsé un développement de cette technologie à l’échelle mondiale au cours des années 1960 et 1970 aux États-Unis. Cet élan a été interrompu par l’accident de Three Mile Island en 1979, qui a entraîné une fusion partielle du cœur du réacteur.
Aujourd’hui, les États-Unis disposent de 94 réacteurs, d’un âge moyen de 44 ans, dépassant la durée de vie typique de quatre décennies autorisée par le permis. La plupart des exploitants renouvellent leur permis pour 20 ans supplémentaires, et comme beaucoup demandent une approbation pour la deuxième fois, les unités de production peuvent généralement fonctionner pendant une durée allant jusqu'à 80 ans.
Les décrets de l'administration Trump ont cherché à accélérer le développement des petits réacteurs modulaires et avancés, des technologies plus récentes qui devraient constituer l'épine dorsale des nouvelles constructions. Pourtant, aucun n’a encore commencé à construire à grande échelle. Alors que des dizaines d'entreprises envisagent de créer de petits réacteurs modulaires, une seule a une certification de conception : NuScale Power Corp.
À court terme, la seule solution pour l’Amérique est de faire fonctionner sa flotte existante plus longtemps. Il existe des projets et des propositions visant à rouvrir des usines qui ont été fermées, notamment Three-Mile Island, qui fournira à Microsoft Corp. de l'électricité sans carbone.
Un fort soutien du gouvernement
Les pays où les perspectives nucléaires sont les plus solides ont deux choses en commun : le soutien du gouvernement et une industrie nationale qui construit des centrales sans arrêt depuis des décennies, accumulant ainsi son expertise. La Chine a 33 réacteurs en construction et a approuvé en avril un programme de 200 milliards de yuans (29 milliards de dollars) pour en ajouter 10 supplémentaires. En comparaison, les États-Unis n’en ont connecté que trois au cours de ce siècle.
La Russie, malgré les difficultés de son programme nucléaire après la catastrophe de Tchernobyl et l’effondrement de l’Union soviétique, remplace ses unités vieillissantes. Sa guerre en Ukraine a étouffé les fonds de la société d'État Rosatom Corp. pour se développer dans le pays et à l'étranger, mais la société a de nobles objectifs : doubler sa capacité de production au cours des prochaines décennies.
L’Inde, quant à elle, s’est sérieusement jointe à la course, ouvrant le secteur aux entreprises privées. New Delhi souhaite ajouter 100 gigawatts de capacité – un objectif ambitieux qui représenterait une multiplication par 11 par rapport aux niveaux actuels et pourrait nécessiter 211 milliards de dollars d’investissement – d’ici 2047, année où elle cherche à atteindre le statut de nation développée.
Des ratés technologiques
Dans les économies plus établies, le principal obstacle a été l’exécution. Électricité de France SA, le constructeur phare d'Europe, a eu du mal à livrer ses projets dans les délais et dans les limites du budget. Beaucoup de ces défis font écho à l’expérience américaine et ont des causes similaires : après Tchernobyl, les nouvelles constructions ont fortement ralenti, érodant l’expertise et vidant la base industrielle nécessaire pour réaliser efficacement des projets à grande échelle.
La France est traditionnellement une grande utilisatrice de l'énergie atomique et possède l'une des plus grandes flottes nucléaires au monde. Le nucléaire représentait 70 % du mix énergétique de la nation européenne en 2025, selon Ember. Le président français Emmanuel Macron a annoncé son intention de construire six nouvelles unités, mais la date cible pour la première a déjà été repoussée de trois ans, à 2038. Même ainsi, ces projets ne contribueront pas à remplacer une avalanche de mises à la retraite planifiées lorsque les installations atteindront le cap des 60 ans.
De l’autre côté de la Manche, le secteur nucléaire britannique n’a cessé de reculer par rapport aux niveaux élevés du début du siècle.
Ce déclin pourrait s’inverser si les projets se déroulent comme prévu, mais cela est loin d’être garanti. Hinkley Point C était censé démarrer ses opérations l'année dernière, mais a été en proie à des retards et à des dépassements de coûts. Le constructeur EDF a récemment enregistré une charge sur le projet et a repoussé d'un an la date de démarrage de la première unité, soit à 2030. Les revers à Hinkley Point menacent également d'augmenter les besoins de financement de l'entreprise alors qu'elle se prépare à construire de nouvelles unités sur son marché intérieur.
De retour d'une catastrophe
Le Japon – un pays aux ressources limitées qui, jusqu’à la catastrophe de Fukushima en 2011, avait l’ambition de produire 50 % de son électricité grâce au nucléaire – va de nouveau de l’avant avec l’énergie atomique. Cependant, il faudra plus d’une décennie pour que de nouveaux réacteurs soient mis en service, et même cela dépend de longs contrôles réglementaires.
Le pays a mis toutes ses unités hors ligne immédiatement après l’accident. Depuis lors, seules 14 des 33 centrales disponibles dans le commerce ont réussi à redémarrer selon des protocoles stricts. Un autre réacteur, celui de Kashiwazaki Kariwa, de la Tokyo Electric Power Co., devrait reprendre son exploitation commerciale ce mois-ci.
Perspectives d'avenir
Les petites économies adoptent également cette technologie. Les récents changements politiques en Belgique permettront au pays d’avoir accès à l’énergie atomique dans les années 2040. En République tchèque, Rolls-Royce Holdings Plc étudie un partenariat avec le service public national pour déployer jusqu'à 3 gigawatts de son petit réacteur modulaire.
Plus de 70 ans après la première production d’électricité à partir de la division d’atomes, cette technologie reste attractive, principalement parce qu’elle permet de produire de l’électricité 24 heures sur 24 sans brûler de combustibles fossiles ni émettre de dioxyde de carbone. Cependant, alors que les coûts de l’éolien et du solaire continuent de baisser – ce qui en fait la source de nouvelle génération la moins chère dans la plupart des pays – une renaissance nucléaire mondiale dépendra fortement du soutien des gouvernements et de la volonté des géants de la technologie de payer un supplément pour assurer l’approvisionnement continu de leurs centres de données.
Oda et Merrill écrivent pour Bloomberg.
