La petite ville de West Goshen, en Californie, était exactement le genre d'endroit pour lequel l'énergie solaire communautaire a été conçue.
Près de Visalia, la plupart de ses 500 habitants vivent dans des maisons mobiles, où les entreprises n'installent pas de panneaux sur le toit sans fondations solides. Et jusqu'à récemment, ils utilisaient du propane pour se chauffer et cuisiner, les fluctuations des prix en hiver posant des difficultés aux familles à faible revenu.
L'énergie solaire communautaire, dans laquelle les résidents bénéficient d'une réduction sur leurs factures pour s'abonner en groupe à de petits panneaux solaires à proximité, a été conçue pour aider les résidents à faible revenu, les habitants d'appartements, les locataires et tous ceux qui ne peuvent pas installer de panneaux sur leur propre toit.
Au cours des 11 dernières années, l’État de New York, le Maine, le Minnesota, le Massachusetts et d’autres États ont mis en place des programmes solaires communautaires florissants. Mais la Californie n’a construit, au maximum, que 34 projets depuis 2015, et les experts estiment qu’il s’agit d’un bilan généreux.
« Nous avons l'énergie solaire communautaire depuis une douzaine d'années, et cela n'a tout simplement rien produit d'envergure ni rien de remarquable », a déclaré Derek Chernow, directeur de Californians for Local, Affordable Solar and Storage, un groupe commercial de développeurs qui fait pression pour lancer un programme plus robuste. « Les projets ne se concrétisent pas. »
Les habitants de West Goshen faisaient partie des quelques chanceux et ont participé à un projet solaire communautaire en 2024.
«Cela nous a en quelque sorte permis de respirer un peu», a déclaré Melinda Metheney, résidente et organisatrice communautaire. Sa facture a diminué d'environ 300 dollars au cours des mois d'été, grâce à la réduction de 20 % sur l'énergie solaire communautaire, combinée à d'autres réductions pour les faibles revenus et à des incitations à l'énergie propre, a-t-elle déclaré.
Les panneaux de West Goshen se trouvent à environ 16 kilomètres de la ville, dans un champ entouré de fermes. Les experts en énergie et en climat conviennent que la Californie doit ajouter beaucoup plus d’énergie propre à son réseau, soit environ 6 gigawatts d’ici 2032, a déclaré la semaine dernière la California Public Utilities Commission.
Le membre de l'Assemblée Christopher M. Ward (Démocrate de San Diego), qui a rédigé en 2022 un projet de loi visant à créer un programme solaire communautaire plus efficace, a déclaré que l'État doit doubler son taux annuel d'installation solaire pour atteindre cet objectif et qu'il n'est pas sur la bonne voie pour le faire en utilisant uniquement de grandes fermes solaires à grande échelle et des panneaux individuels sur les toits.
« Nous avons besoin d’énergie solaire communautaire de taille moyenne », a-t-il déclaré.
Lui et une coalition de groupes environnementaux, de développeurs solaires et du Utility Reform Network, un groupe de défense des contribuables, ont travaillé pour mettre en œuvre sa loi de 2022. Ils se sont regroupés pour exiger que les services publics paient les développeurs solaires communautaires et les clients pour l’électricité qu’ils injectent dans le réseau en utilisant la même formule qu’ils utilisent pour les personnes qui installent des panneaux solaires sur les toits.
Mais en mai 2024, la California Public Utilities Commission a décidé d'adopter une proposition tardive soutenue par les services publics appartenant à des investisseurs de l'État visant à payer l'énergie solaire communautaire à un taux inférieur.
L'agence, ainsi que son bureau de défense des intérêts publics, ont fait valoir que le fait de créditer les développeurs solaires à un taux plus élevé augmenterait les factures des clients qui n'ont pas d'énergie solaire, qui devraient quand même assumer le coût de l'entretien du réseau. C’est similaire à l’argument qu’ils ont avancé pour réduire les incitations à l’énergie solaire sur les toits.
Le nouveau programme s'appuyait sur l'argent fédéral, y compris le programme Solar for All de l'administration Biden, pour adoucir l'accord pour les développeurs. Mais la commission des services publics n’a dépensé que très peu des 250 millions de dollars disponibles dans le cadre de cette subvention avant que l’administration Trump ne tente de les récupérer l’été dernier, et elle est désormais bloquée dans un litige.
Lors d'une audience de contrôle législatif la semaine dernière, Kerry Fleisher, directeur des ressources énergétiques distribuées de la commission, a imputé la perte à l'échec du lancement du nouveau programme.
« Il y a eu énormément d'incertitude en ce qui concerne le financement de Solar for All qui était destiné à compléter ce programme », a déclaré Fleisher. « C'est en partie la raison pour laquelle cela a pris plus de temps que d'habitude. » Elle a déclaré que la commission prévoyait toujours de publier un programme dans les prochains mois.
Ward, le législateur de San Diego qui a rédigé le projet de loi solaire communautaire, a qualifié le programme de « fatalement défectueux » dans une interview.
Il envisage maintenant un projet de loi visant à rendre le programme solaire communautaire plus conforme à ce qu'il avait initialement envisagé : des incitations plus élevées, des exigences en matière de stockage par batterie et le respect de la loi de l'État qui oblige la construction de nouvelles maisons à l'énergie solaire.
Une étude financée par un groupe commercial de l'énergie solaire a révélé que cela pourrait permettre au système électrique californien d'économiser 6,5 milliards de dollars sur 20 ans. Mais les efforts de Ward pour relancer son programme l'année dernière n'ont pas réussi à être adoptés par la commission des crédits de l'Assemblée.
« Tous les autres États de notre pays qui ont adopté des modèles de programmes solaires communautaires similaires fonctionnent », a déclaré Ward, ajoutant que 22 États ont des programmes comparables à celui que souhaitent les défenseurs de l'énergie solaire en Californie. « Ce qui est écrit sur le mur suggère que, exactement comme nous le craignions il y a des années, ce n’était pas la voie à suivre. »
La porte-parole de la California Public Utilities Commission, Terrie Prosper, a qualifié la Californie de « leader en matière de déploiement solaire rentable et le moins coûteux par rapport à tout autre État », dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
Selon la définition de la commission, l'État a lancé 34 projets, représentant 235 mégawatts d'énergie solaire communautaire. Mais des études menées par des groupes tels que l’Institute for Local Self-Reliance et Wood Mackenzie utilisent des définitions différentes de l’énergie solaire communautaire et montrent que la Californie est loin derrière au moins 10 autres États.
Pendant ce temps, les défenseurs et les développeurs impliqués dans des projets solaires communautaires réussis en Californie affirment qu'ils ont été difficiles à démarrer.
Celui qui a été mis en service en mai dans les communautés non constituées en société de Bassett et Avocado Heights dans la vallée de San Gabriel fournit de l'électricité solaire à environ 400 résidents à faible revenu. Ils bénéficient de 20 % de réduction sur leurs factures d'électricité en s'abonnant à des panneaux installés sur les toits de deux bâtiments Extra Space Storage à Pico Rivera.
Les organisateurs ont déclaré qu'il avait fallu près de cinq ans pour trouver le bon emplacement et se conformer aux exigences des services publics. Ils ont également obtenu une subvention en plus du financement fourni par le programme solaire de la commission des services publics de l'État.
Cela « ne serait pas arrivé sans la subvention », a déclaré Genaro Bugarin, directeur de l'organisation à but non lucratif Energy Coalition qui a proposé et coordonné le projet.
Brandon Smithwood, vice-président des politiques chez Dimension Energy, le développeur du projet à West Goshen, a déclaré qu'il espère toujours voir un programme solaire communautaire en Californie qui récompense les projets pour la manière dont ils aident le réseau.
« Nous avons vu que cela peut fonctionner, et nous savons que ce que nous avons ne fonctionnera pas », a déclaré Smithwood lors de l'audience.
