Chaque hiver, des scientifiques traversent la Californie à skis, en raquettes, en chenillettes motorisées et en hélicoptères. En plus de l'équipement nécessaire pour survivre aux journées et aux nuits difficiles dans l'arrière-pays, ils apportent un kit d'échantillonnage de la neige composé de longs et minces tuyaux en aluminium.
Leur mission : mesurer le poids de la neige sous leurs pieds. Cette simple mesure a de graves implications pour l’ensemble de l’État. Au printemps, elle représentera près des deux tiers de l'approvisionnement en eau de Los Angeles – une bouée de sauvetage essentielle alors que le sud de la Californie continue de souffrir.
Jeudi, les hydrologues ont effectué leurs premières mesures de la saison à Phillips Station, que l'État mesure chaque hiver depuis plus de 80 ans pour prévoir l'approvisionnement en eau de Los Angeles pour l'année à venir.
Cette année, l'équipe a trouvé un manteau neigeux équivalent à neuf pouces d'eau à la station. Il représente environ 91 % du manteau neigeux moyen de la station à cette période de l'année et légèrement derrière le reste de l'État, qui se situe actuellement à environ 108 % de son manteau neigeux moyen, sur la base d'autres mesures faisant partie d'une enquête sur la neige à l'échelle de l'État. programme.
Bien que ce soit un début de saison prometteur, les chiffres démentent la réalité selon laquelle il y a eu des différences extrêmes dans les précipitations à travers l'État au cours des derniers mois, ce qui indique que la Californie pourrait se diriger vers quelques années plus sèches. Et les experts disent que cela donne peu d’indications sur la quantité de neige qu’il y aura pour le reste de l’hiver.
« Nous avons eu cette grande série de tempêtes atmosphériques en novembre et quelques autres en décembre, c'est donc un bon début pour le nord, mais le sud est nettement en dessous de la moyenne », a déclaré Andy Reising, responsable des relevés de neige et des prévisions d'approvisionnement en eau. au département. « Nous aurons besoin d'une progression de tempêtes mensuelles pour continuer car sinon nous finirons… en dessous de la moyenne d'ici la fin de l'année. »
Environ tous les deux à sept ans, l’océan Pacifique tropical traverse des périodes chaudes et fraîches imprévisibles. Les années les plus chaudes, appelées El Niño, apportent généralement un temps plus humide et plus enneigé, tandis que les années plus froides, appelées La Niña, apportent un temps plus sec.
Après que la Californie ait connu une saison des pluies record en 2022-23, dans la foulée de l'État, du National Weather Service et de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Un autre hiver enneigé a fait de 2022-24 l'un des , mais en novembre 2024, le service météorologique et la NOAA ont prédit que des conditions La Niña plus sèches émergeraient d'ici la nouvelle année.
Le temps actuel de l'État, avec des conditions humides au nord et des conditions sèches au sud, est typique d'une saison La Niña, a déclaré Andrew Schwartz, directeur de , qui effectue des mesures pour le programme d'étude de la neige à l'échelle de l'État à Donner Pass.
« Quand vous regardez les différences régionales, c'est une différence assez marquée », a déclaré Schwartz à propos des mesures prises à travers l'État. « Nous avons 161 % de la moyenne dans la partie nord de l'État et dans le sud, seulement 75 %. »
Cela pourrait signifier que le manteau neigeux de l'année se stabilisera plus tôt que prévu, mais les experts soulignent que les chutes de neige sont difficiles à prévoir.
«Cela a été un excellent début de saison», a déclaré Schwartz. Mais la saison lui rappelle le dernier hiver La Niña, en 2021-22. « Nous avons eu cette belle et grosse chute ; nous avons eu un mois de décembre record ; et puis le robinet s’est en quelque sorte fermé fin janvier.
Les hydrologues mesurent le manteau neigeux en pesant littéralement la neige. Ils insèrent de longs tubes d'aluminium dans la neige, jusqu'au sol, puis pèsent la collecte.
Les mesures visent à calculer la quantité d’eau actuellement sous forme de neige qui fondra pour former le ruissellement au printemps. Il fournit une image plus précise de l'eau stockée que les centimètres de chute de neige, qui ne tiennent pas compte de la neige qui a déjà fondu ou des variations de densité de la neige : un pouce de neige humide et dense retient plus d'eau qu'un pouce de poudre légère et pelucheuse. .
Les gestionnaires des ressources en eau utilisent les données pour garantir que les Californiens et les Angelenos disposent de suffisamment d’eau toute l’année. En fonction des niveaux de ruissellement, ils ajusteront le stockage des réservoirs, les niveaux de pompage des eaux souterraines et la quantité d'eau disponible pour l'irrigation. Dans des cas extrêmes, cela peut éclairer le choix de rationner l’eau.
Grâce à une série d'hivers humides, les réservoirs de l'État stagnent actuellement, mais cela ne garantit pas leur cohérence future.
« Les changements extrêmes entre conditions sèches et humides se poursuivent cet hiver et si les dernières années sont une indication, tout pourrait arriver d'ici avril et nous devons être préparés », a déclaré Karla Nemeth, directrice du Département des ressources en eau de Californie.
Tirer parti des années humides est devenu de plus en plus important à mesure que le changement climatique exacerbe les périodes extrêmement humides et sèches dans toute la Californie, affirment les responsables de l'État.
Une étude du ministère a révélé que le changement climatique pourrait menacer de réduire les réserves d'eau du State Water Project – un système de stockage et de distribution d'eau qui s'étend des contreforts occidentaux de la Sierra jusqu'au comté de Riverside – de près d'un quart au cours des 20 prochaines années. ce qui a incité les responsables à appeler au renforcement du système de réservoirs, de pompes et d'aqueducs du projet pour le climat futur de l'État.
Le département continuera à effectuer des mesures du manteau neigeux tout au long de l'hiver et souligne que les mesures de fin de saison, plus proches d'avril, sont celles qui déterminent véritablement la quantité d'eau dont la Californie aura besoin pour remplir ses réservoirs.
Et même si les périodes La Niña – comme celle dans laquelle le Pacifique va probablement entrer – entraînent généralement des conditions plus sèches, il existe de nombreuses exceptions à la règle.
« Parfois, nous avons des hivers absolument énormes pendant La Niña ; parfois, nous en avons de très petits », a déclaré Schwartz. « C'est en quelque sorte un jeu de hasard. »
