WASHINGTON— L'Agence de protection de l'environnement a déclaré lundi qu'elle proposerait une limite pour l'eau potable pour le perchlorate, un produit chimique nocif présent dans les fusées et autres explosifs, mais a également déclaré que cela ne bénéficierait pas de manière significative à la santé publique et qu'elle agissait uniquement parce qu'un tribunal l'avait ordonné.
L'agence a déclaré qu'elle demanderait des informations sur le degré de rigueur de la limite pour le perchlorate, qui est particulièrement dangereux pour les nourrissons, et qu'elle exigerait que les services publics effectuent des tests. Cette décision est la dernière d’une bataille qui dure depuis plus de dix ans pour savoir s’il faut réglementer le perchlorate. L'EPA a déclaré que le bénéfice public de la réglementation ne justifiait pas son coût attendu.
« En raison des rares niveaux de perchlorate préoccupants pour la santé, la grande majorité des quelque 66 000 systèmes d'eau qui seraient soumis à la règle encourraient des coûts administratifs et de surveillance substantiels avec des avantages limités ou inexistants pour la santé publique dans son ensemble », a écrit l'agence dans sa proposition.
Le perchlorate est utilisé pour fabriquer des fusées, des feux d'artifice et d'autres explosifs, bien qu'il puisse également être présent naturellement. Sur certains sites de défense, d’aérospatiale et de fabrication, il s’est infiltré dans les eaux souterraines où il pourrait se propager, un problème qui s’est concentré dans le sud-ouest et le long de certaines parties de la côte Est.
Le perchlorate affecte la fonction de la thyroïde, ce qui le rend particulièrement préjudiciable au développement des jeunes enfants, réduisant les scores de QI et augmentant les taux de problèmes de comportement.
Sur la base d'estimations selon lesquelles le perchlorate pourrait être présent dans l'eau potable d'environ 16 millions de personnes, l'EPA a déterminé en 2011 qu'il constituait une menace suffisante pour la santé publique pour qu'il doive être réglementé. En vertu de la Safe Drinking Water Act, cette détermination exigeait que l'EPA propose puis finalise des réglementations dans des délais stricts, avec une proposition attendue dans deux ans.
Cela ne s'est pas produit. Premièrement, l’agence a mis à jour les données scientifiques pour mieux estimer les risques liés au perchlorate, mais cela a pris du temps. En 2016, le Conseil de défense des ressources naturelles, une organisation à but non lucratif, a intenté une action en justice pour forcer l'action.
Sous la première administration Trump, l’EPA a proposé une norme jamais mise en œuvre qui, selon le conseil, était moins restrictive que n’importe quelle limite d’État et entraînerait une perte de points de QI chez les enfants. Il s’est inversé en 2020, affirmant qu’aucune norme n’était nécessaire car une nouvelle analyse avait révélé que le produit chimique était moins dangereux et que son apparition dans l’eau potable était moins courante qu’on ne le pensait auparavant.
C'est toujours la position de l'agence. Il a déclaré lundi que ses données montrent que le perchlorate n'est pas répandu dans l'eau potable.
« Nous prévoyons que moins d'un dixième de 1 % des systèmes d'eau réglementés sont susceptibles de trouver du perchlorate au-dessus des limites proposées », a indiqué l'agence. Une limite aidera le petit nombre de lieux ayant un problème mais imposera à la grande majorité des coûts dont ils n'ont pas besoin, ont déclaré des responsables.
L'EPA a déclaré que l'échantillonnage pourrait être effectué moins fréquemment si les tests initiaux d'un service public ne soulevaient pas d'inquiétude. Ils ont également déclaré que l'agence s'était engagée à travailler avec les États et les communautés pour réduire la contamination.
Le Nevada, pour sa part, avait déclaré en 2020 qu'il ne serait pas affecté par le renversement après 20 ans d'efforts de nettoyage qui ont considérablement réduit la concentration de perchlorates dans le lac Mead. Cet effort a été motivé par des décennies d’accumulation dans la vallée de Las Vegas, où les perchlorates étaient produits depuis les années 1950.
Une cour d'appel fédérale a toutefois déclaré que l'EPA devait proposer une réglementation pour le perchlorate, arguant qu'il s'agissait toujours d'une menace importante et répandue pour la santé publique. L'agence sollicitera les commentaires du public sur les limites de 20, 40 et 80 parties par milliard, ainsi que sur d'autres éléments de la proposition.
« Les membres du public méritent de savoir s'il y a du carburant pour fusée dans l'eau du robinet. Nous sommes heureux de voir que, même avec réticence, l'EPA fait un pas de plus vers la fourniture de cette information au public », a déclaré Sarah Fort, avocate principale du Conseil de défense des ressources naturelles.
L’organisation à but non lucratif a ajouté que même une norme de 20 ppb serait faible et mettrait en danger la santé de « millions de personnes à travers le pays, en particulier les fœtus et les jeunes nourrissons qui sont particulièrement vulnérables à ce produit chimique toxique ».
L'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, a demandé un recul massif des règles environnementales et a encouragé le développement pétrolier et gazier. Mais sur l'eau potable, les actions de l'agence ont été plus modérées. L'agence a déclaré qu'elle maintiendrait les limites strictes de l'administration Biden sur deux des types les plus courants de « produits chimiques permanents » ou PFAS nocifs dans l'eau potable, tout en donnant aux services publics plus de temps pour s'y conformer, et qu'elle supprimerait les limites sur d'autres types.
Phillis écrit pour Associated Press. L'Associated Press reçoit le soutien de la Walton Family Foundation pour la couverture de la politique de l'eau et de l'environnement.
