L'Agence de protection de l'environnement a publié mercredi matin des limites fédérales sur les « produits chimiques permanents » dangereux dans l'eau potable, ce qui, selon elle, permettra de sauver des milliers de vies et de prévenir des maladies graves, notamment le cancer.
Les nouvelles règles exigent que les systèmes d’eau surveillent six produits chimiques toxiques connus sous le nom de PFAS. Les produits chimiques artificiels, officiellement appelés substances per- et polyfluoroalkyles, sont notoirement difficiles à détruire. Ils s'accumulent dans le corps et ne se décomposent pas dans l'environnement.
Si les tests révèlent que les niveaux de produits chimiques sont supérieurs à la nouvelle norme fédérale, les systèmes d'approvisionnement en eau doivent en informer le public et s'efforcer de les réduire.
« Il ne fait aucun doute que ces produits chimiques ont été importants pour certaines industries et utilisations par les consommateurs », a déclaré l'administrateur de l'EPA, Michael S. Regan, lors d'un appel aux journalistes. « Mais il ne fait aucun doute que bon nombre de ces produits chimiques peuvent être nocifs pour notre santé et notre environnement. »
Les produits chimiques sont utilisés depuis les années 1940 pour repousser l’huile et l’eau et résister à la chaleur. Ils ont été inclus dans des milliers de produits de consommation et industriels, notamment des ustensiles de cuisine antiadhésifs, des vêtements résistants aux taches et de la mousse anti-incendie.
Les fabricants ont commencé à éliminer progressivement la production de deux produits chimiques PFAS, appelés PFOA et PFOS, il y a plusieurs décennies, mais ils sont toujours répandus dans l'environnement.
L'EPA a déclaré que « la science est claire » : l'exposition aux produits chimiques sur une longue période peut provoquer le cancer et d'autres maladies.
Les scientifiques pensent que les enfants pourraient être plus sensibles aux effets nocifs des produits chimiques parce qu'ils sont encore en développement.
L'agence fédérale estime que jusqu'à 100 millions d'Américains utilisent et boivent de l'eau du robinet contaminée par ces produits chimiques.
En Californie, les systèmes d'eau sont nécessaires depuis 2019 pour tester les produits chimiques dans les puits à proximité des décharges, des aéroports, des bases militaires et d'autres sites connus pour être contaminés.
Dan Newton, directeur adjoint adjoint du Conseil national de contrôle des ressources en eau, a déclaré que 2 000 puits à proximité de ces sites avaient été testés.
« Nous avons constaté jusqu'à présent qu'environ 60 % de ces puits contenaient des détections de PFAS », a déclaré Newton.
Il a déclaré qu'il était difficile de savoir ce que les tests révéleraient dans des puits qui ne se trouvaient pas à proximité de sites connus pour être contaminés.
L'eau du robinet semble plus susceptible d'être contaminée que l'eau potable dans de nombreuses autres régions du pays, selon une étude réalisée l'année dernière par l'US Geological Survey.
Les nouvelles règles de l'EPA fixent un niveau maximum de contaminants pour le PFOA et le PFOS de 4 parties par billion. Quatre autres produits chimiques sont également soumis à des limites.
Les services des eaux ont jusqu'à cinq ans pour se conformer aux nouvelles normes.
Il existe plus de 14 000 produits chimiques PFAS.
David Andrews, scientifique principal de l'Environmental Working Group, a déclaré que même si les systèmes d'eau ne doivent éliminer que six de ces produits chimiques en vertu des nouvelles règles, les traitements réduiront également les niveaux d'autres PFAS.
« La filtration va au-delà de ces produits chimiques et devrait être relativement efficace pour d'autres produits chimiques PFAS ainsi que d'autres contaminants », a-t-il déclaré.
L'EPA a proposé les nouvelles règles au début de l'année dernière. Depuis, l’agence a reçu des dizaines de milliers de commentaires, qu’elle dit avoir pris en compte avant de rendre sa décision finale.
Depuis des années, l’industrie chimique et le ministère américain de la Défense combattent les propositions visant à fixer une limite fédérale sur les PFAS dans l’eau.
L'American Chemistry Council, un groupe professionnel de l'industrie, a qualifié la proposition de l'agence de « controversée et non scientifique ».
Les systèmes d’approvisionnement en eau s’inquiètent également des coûts d’analyse et de traitement de l’eau.
« Ce qui est clair, c'est que le respect de ces nouvelles réglementations fédérales coûtera des milliards de dollars », a déclaré Robert F. Powelson, président de la National Assn. de Water Cos. « Il s'agit d'un coût qui pèsera de manière disproportionnée sur les clients des eaux et des eaux usées des petites communautés et des familles à faible revenu.
« La prochaine étape doit maintenant consister à développer un système dans lequel les pollueurs sont tenus responsables du nettoyage et non nos consommateurs. »
