L’Agence américaine de protection de l’environnement a ordonné mardi à Norfolk Southern de payer le nettoyage de l’East Palestine, dans l’Ohio, l’épave du train et le rejet de produits chimiques alors que les régulateurs fédéraux ont pris en charge les efforts de rétablissement à long terme et ont promis aux résidents inquiets qu’ils ne seraient pas oubliés.
S’adressant aux journalistes près du site du déraillement, le directeur général de Norfolk Southern a promis de prendre les mesures nécessaires pour assurer la santé à long terme de la communauté et devenir un « chemin de fer plus sûr ».
L’EPA a utilisé son autorité en vertu de la loi fédérale Superfund pour ordonner à Norfolk Southern de prendre toutes les mesures disponibles pour nettoyer l’air et l’eau contaminés, et a également déclaré que l’entreprise serait tenue de rembourser le gouvernement fédéral pour un nouveau programme visant à fournir des services de nettoyage aux personnes touchées. les résidents et les entreprises de la région proche de la frontière entre l’Ohio et la Pennsylvanie.
« Norfolk Southern paiera pour nettoyer le gâchis qu’ils ont créé et le traumatisme qu’ils ont infligé à cette communauté », a promis l’administrateur de l’EPA, Michael S. Regan, lors d’une conférence de presse en Palestine orientale. « Je sais que cette ordonnance ne peut pas annuler le cauchemar dans lequel vivent les familles de cette ville, mais elle commencera à rendre justice pour la douleur que Norfolk Southern a causée. »
Il a averti que si Norfolk Southern ne se conforme pas, l’agence effectuera le travail elle-même et demandera à l’entreprise des dommages-intérêts triples.
L’EPA prévoyait de publier plus de détails sur le programme de nettoyage pour les résidents et les entreprises, ce qui, selon elle, « fournirait une couche supplémentaire de réconfort ».
L’agence a déclaré que sa commande marquait la fin de la phase d’urgence du déraillement du 3 février et le début d’une réparation à long terme.
Le PDG de Norfolk Southern, Alan Shaw, a réitéré ses promesses de restaurer le site et d’investir dans la communauté.
« Dès le premier jour, j’ai pris l’engagement que Norfolk Southern va assainir le site, nous allons faire une surveillance continue à long terme de l’air et de l’eau, nous allons aider les habitants de cette communauté à se rétablir, et nous allons investir dans la santé à long terme de cette communauté. Et nous allons faire de Norfolk Southern un chemin de fer plus sûr », a-t-il déclaré aux journalistes.
Jeff Zalick, qui vit avec sa mère de 100 ans à quelques pâtés de maisons du site du déraillement, a déclaré qu’il attendait que leur maison soit nettoyée avant de revenir. Il a dit qu’il y avait toujours une odeur chimique à l’intérieur, même si ce n’était pas aussi mauvais qu’il y a une semaine.
Les murs ont besoin d’être récurés et il veut que des purificateurs d’air soient installés avant de permettre à sa mère de revenir.
« Je veux juste m’assurer qu’elle est en sécurité », a déclaré Zalick. « Elle est prête à rentrer à la maison. Elle pleure tous les jours.
Dans un tweet envoyé après l’annonce de l’EPA, le président Biden a déclaré que l’administration Trump et d’autres élus avaient entravé les efforts visant à améliorer la sécurité ferroviaire.
« Nous continuerons de tenir les compagnies ferroviaires responsables lorsqu’elles ne font pas passer la sécurité en premier. Mais d’abord, nous devons nettoyer le gâchis de Norfolk Southern », a-t-il déclaré. « Je veux que les résidents concernés sachent que nous vous soutenons. »
La décision de l’EPA d’obliger Norfolk Southern à nettoyer est intervenue près de trois semaines après que plus de trois douzaines de wagons de marchandises – dont 11 transportant des matières dangereuses – ont déraillé à la périphérie de la Palestine orientale près de la frontière de l’État de Pennsylvanie, provoquant une évacuation alors que les craintes grandissaient quant à un potentiel explosion d’une épave fumante.
Les fonctionnaires cherchant à éviter une explosion incontrôlée ont intentionnellement libéré et brûlé du chlorure de vinyle toxique de cinq wagons, envoyant des flammes et de la fumée noire haut dans le ciel. Cela a laissé les gens s’interroger sur les effets potentiels sur la santé, même si les autorités ont affirmé qu’elles faisaient de leur mieux pour protéger les gens.
Le gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, a assuré aux résidents qu’ils ne seraient pas laissés seuls pour gérer les conséquences une fois que l’attention du public se tournerait ailleurs.
« Nous comprenons qu’il ne s’agit pas seulement d’aujourd’hui, ni d’environ deux semaines », a-t-il déclaré mardi. « Les gens ont des préoccupations à long terme, et nous allons faire tout ce que nous pouvons pour y rester. »
Environ 4 600 mètres de sol contaminé et 1,1 million de gallons d’eau contaminée avaient déjà été retirés, a déclaré DeWine. Mais il a ajouté que Norfolk Southern n’avait pas réussi à traiter le sol contaminé sous ses voies avant de les réparer et de reprendre le fret, et a déclaré que la société devrait remonter les voies et enlever le sol affecté.
Le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a fustigé mardi Norfolk Southern pour ce qu’il a appelé sa « gestion ratée de cette crise », affirmant que la société avait choisi de ne pas participer à une commande d’incident unifiée et avait fourni des informations inexactes et des données de modélisation contradictoires.
« La combinaison de la cupidité, de l’incompétence et du manque d’intérêt des entreprises de Norfolk Southern pour nos résidents est absolument inacceptable », a déclaré Shapiro, s’exprimant lors de la conférence de presse avec Regan, DeWine et d’autres responsables.
Shapiro a déclaré que son administration avait fait un renvoi criminel de Norfolk Southern au bureau du procureur général de Pennsylvanie. DeWine a déclaré que le procureur général de l’Ohio avait également lancé une enquête.
L’EPA a déclaré qu’elle avait testé la qualité de l’air intérieur dans 550 maisons jusqu’à présent, l’air extérieur étant surveillé via des avions, des fourgonnettes mobiles et des instruments fixes.
Mais Regan a déclaré qu’il n’était pas sûr que son agence ait testé la dioxine, un cancérigène, comme l’ont demandé certains législateurs et défenseurs.
En vertu de la loi dite Superfund, l’EPA a le pouvoir d’ordonner aux responsables de la contamination ou des déchets dangereux de les nettoyer. L’agence peut infliger une amende pouvant aller jusqu’à 70 000 dollars par jour au chemin de fer si les travaux ne sont pas terminés – ou peut effectuer les travaux elle-même et facturer Norfolk Southern au triple de ses coûts.
Par ailleurs, le secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, a annoncé mardi un ensemble de changements, appelant les opérateurs ferroviaires à prendre des mesures immédiates pour améliorer la sécurité, comme l’accélération de la mise à niveau prévue des wagons-citernes.
L’écrivain de l’Associated Press Matthew Daly à Washington a contribué à ce rapport.
