WASHINGTON— L'Environmental Protection Agency sollicite des commentaires supplémentaires du public alors qu'elle tente de redéfinir la portée de la loi nationale sur l'eau potable du substratum rocheux afin de limiter considérablement les zones humides qu'elle couvre.
La demande, annoncée la semaine dernière, intervient près d’un an après que l’agence a proposé une règle définissant les « eaux des États-Unis », ou WOTUS, basée sur une décision de la Cour suprême de 2023 qui supprimait les protections fédérales pour de vastes zones. L’appel à de nouvelles informations est très inhabituel et reflète la complexité de la règle de l’eau, une réglementation controversée qui est débattue devant les tribunaux depuis des décennies et qui a été portée devant la Cour suprême à deux reprises depuis 2006.
La dernière proposition est une règle « supplémentaire » qui, selon l'EPA, l'aidera, ainsi que le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, à évaluer un plus large éventail d'options alors qu'ils travaillent à une règle finale qui mettra pleinement en œuvre la décision de la Cour suprême dans une affaire connue sous le nom de Sackett contre EPA.
La décision de 2023 a fortement limité l'autorité du gouvernement fédéral en matière de pollution de l'eau dans certaines zones humides. L'affaire a élevé les droits de propriété sur les problèmes d'eau potable dans une décision en faveur de Michael et Chantell Sackett, un couple de l'Idaho qui cherchait à construire une maison près d'un lac.
La nouvelle règle, une fois définitive, réduira les « formalités administratives » et protégera la qualité de l’eau tout en « reconnaissant que les États et les tribus sont les mieux placés pour gérer leurs propres ressources en eau », a déclaré l’EPA.
La règle offrira une plus grande prévisibilité aux propriétaires fonciers, aux agriculteurs, aux éleveurs, aux producteurs d'énergie, au secteur technologique, aux promoteurs et aux petites entreprises, a indiqué l'agence. La mesure se concentrera sur les plans d’eau relativement permanents, stagnants ou à écoulement continu, tels que les ruisseaux, les océans, les rivières et les lacs, ainsi que sur les zones humides directement reliées à ces plans d’eau.
« L'objectif de l'EPA est une définition WOTUS durable qui respecte la loi et mette fin à une lourde incertitude réglementaire », a déclaré l'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, dans un communiqué.
La demande de commentaires supplémentaires « reflète notre engagement continu en faveur de la transparence et de la contribution du public, garantissant que nous avons pleinement pris en compte un large éventail d’options politiques potentielles », a-t-il ajouté. « Nous attendons avec impatience les commentaires du public sur cet avis supplémentaire, qui contribuera à renforcer l'expertise concrète derrière la règle finale. »
Cela fait partie des dizaines de réglementations environnementales annulées par l’administration du président républicain Trump dans le cadre de ce que Zeldin appelle un effort concerté pour accélérer la prospérité économique tout en plantant « un poignard au cœur de la religion du changement climatique ». Les critiques qualifient la règle de l’eau prévue de cadeau pour les éleveurs et les pollueurs industriels.
« Les efforts à courte vue de l'EPA de Trump pour encourager les industries à labourer davantage de zones humides et de cours d'eau détruiront des milliers de kilomètres de voies navigables essentielles à la faune sauvage à travers les États-Unis », a déclaré JW Glass, spécialiste des politiques au Center for Biological Diversity, lors de l'annonce du plan l'année dernière.
La règle proposée « anéantira très probablement les voies navigables vitales dans tous les coins du pays », a déclaré Glass, et laissera de vastes étendues de zones humides et d’autres zones basses vulnérables aux ondes de tempête de plus en plus destructrices provoquées par le changement climatique.
La proposition de l'EPA « déclare la saison ouverte » sur les voies navigables du pays, selon Jon Devine, directeur des écosystèmes d'eau douce au Conseil de défense des ressources naturelles à but non lucratif.
« La proposition éliminerait pratiquement la protection des zones humides d'eau douce » et nuirait particulièrement à l'ouest des États-Unis, a-t-il déclaré.
Zeldin conteste cet argument, affirmant que la proposition de l'agence établit un équilibre nécessaire entre les autorités fédérales et étatiques. Toutes les terres soustraites à la juridiction fédérale seront toujours soumises à la réglementation des États et des tribus, a-t-il déclaré.
L'EPA et l'Army Corps accepteront les commentaires du public pendant 30 jours une fois le plan supplémentaire publié dans le Federal Register. Les agences ont tenu trois réunions publiques sur la règle proposée, qui a généré plus de 220 000 commentaires de la part d'un large éventail de parties prenantes.
Daly écrit pour Associated Press.
