L'Agence américaine de protection de l'environnement a déclaré lundi qu'elle ne réglementerait plus la pollution dangereuse qui contribue au réchauffement de la planète et qui provient des centrales électriques brûlant du charbon ou du gaz naturel.
La plus haute autorité environnementale du pays s'occupe des émissions de gaz à effet de serre dans le but d'éliminer les « formalités administratives » qui font augmenter les coûts de l'énergie, ont déclaré des responsables de l'agence. Ils ont simultanément annoncé une proposition visant à abroger toutes les réglementations sur les émissions de gaz à effet de serre dans le secteur de l’électricité, y compris celles de l’ère Obama, et à empêcher les futures administrations d’en mettre en œuvre de nouvelles.
Les centrales électriques au charbon et au gaz sont la deuxième source d’émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis et le principal moteur du changement climatique d’origine humaine à l’échelle mondiale.
« Pendant plus de 15 ans, les administrations Obama et Biden ont mené une guerre contre le charbon pour détruire une énergie fiable et abordable », a déclaré l'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, dans un communiqué. « L’administration Trump est intervenue pour protéger l’énergie américaine et pour s’assurer que vous puissiez vous permettre de garder les lumières allumées. »
Mais les experts affirment que les émissions incontrôlées de gaz à effet de serre provenant des centrales électriques entraînent un réchauffement climatique accru et un retard dans les progrès en matière de changement climatique aux États-Unis. La Californie maintient ses propres réglementations sur le secteur.
Ce recul pourrait entraîner jusqu’à 5,8 milliards de tonnes d’émissions supplémentaires de dioxyde de carbone d’ici 2050, selon Zealan Hoover, ancien conseiller principal de l’administrateur de l’EPA sous l’administration Biden.
Alors que la demande d’électricité augmente, « nous n’avons pas besoin de répondre à cette demande en utilisant des centrales au charbon et au gaz très polluantes », a déclaré Hoover. « Et lorsque nous exploitons des centrales au charbon et au gaz, nous avons la possibilité de les soumettre à des normes élevées de santé publique. Cette administration choisit d'abaisser ces normes. »
Le recul de lundi affectera plus directement les personnes qui vivent à proximité de centrales à charbon, que la Californie a déjà progressivement supprimées, ainsi que les personnes qui vivent à proximité de centrales à gaz dans des États qui n'ont pas leur propre réglementation. La Californie exige que les services publics fournissent 90 % d’électricité sans carbone d’ici 2035 et 100 % d’ici 2045, ce qui éliminerait le gaz naturel dans le secteur de l’électricité.
La porte-parole du California Air Resources Board, Lindsay Buckley, a déclaré que la décision de l'administration Trump « n'a aucun effet sur les règles californiennes et que les gaz à effet de serre provenant des centrales électriques de l'État sont toujours réglementés ».
Mais l’État sera toujours exposé aux impacts nationaux dans le secteur de l’électricité, ainsi qu’aux impacts climatiques mondiaux qui ne connaissent pas les frontières nationales.
« Certaines de ces centrales électriques au charbon comptent parmi les plus grands pollueurs de carbone aux États-Unis, voire dans le monde », a déclaré Ethan Elkind, directeur du programme climatique de la faculté de droit de l'UC Berkeley. « Cela n'affecte pas directement les objectifs de l'État de Californie en matière de décarbonisation de notre secteur électrique, mais la suppression des protections environnementales sur ces centrales signifie que nous allons aggraver le changement climatique, ce qui affectera définitivement la Californie. »
Les responsables de l'EPA ont déclaré lundi lors d'un appel que le changement n'inclut pas les polluants qui nuisent directement à la santé, tels que le monoxyde de carbone et le dioxyde d'azote, qui sont réglementés séparément. Ils ont fait valoir que les règles de 2024 établies par l’administration Biden – qui fixent des normes strictes pour les centrales à combustibles fossiles – étaient une « tentative directe de détourner l’Amérique d’une énergie abordable » en violation du Clean Air Act.
Les règles de l'administration Biden auraient exigé que certaines centrales au charbon réduisent considérablement leurs émissions, dans certains cas en installant une technologie de captage du carbone, en modifiant leur mode de fonctionnement ou en prenant éventuellement leur retraite. Ils auraient également exigé que les futures centrales au gaz naturel respectent des normes d’émissions strictes, ce qu’elles pourraient atteindre en les convertissant pour fonctionner avec des carburants plus propres comme l’hydrogène. Les responsables de l'EPA affirment désormais que la technologie n'est pas disponible pour répondre à ces exigences.
Au total, ils ont déclaré que cette mesure permettrait d'économiser 310 milliards de dollars pour le secteur de l'électricité.
Mais Hoover a déclaré que ces calculs omettent les économies que le pays permettra d'éviter en matière de coûts de santé qui accompagnent l'action contre le changement climatique. La pollution accrue provenant des centrales au charbon et à gaz entraînera des centaines de milliards de dollars d'impacts négatifs sur la santé dus à l'asthme, aux maladies cardiaques et pulmonaires et aux décès prématurés, entre autres conséquences, a-t-il déclaré.
« Je rejette l’idée selon laquelle il faut choisir entre un air pur et une énergie abondante », a-t-il déclaré. « C'est en fait l'administration Trump qui sabote à chaque instant une énergie propre et abordable depuis son arrivée au pouvoir – elle choisit intentionnellement de promouvoir des sources d'énergie qui nous rendent plus malades et qui, dans de nombreux cas, coûtent également plus cher. »
L'action de l'EPA fait partie d'une série de mesures visant à faire reculer les protections réglementaires au cours des deux dernières années, notamment le démantèlement, les limites imposées aux centrales électriques et l'affirmation formelle du gouvernement fédéral selon laquelle le changement climatique est nocif pour la santé et le bien-être humains.
Dans ce cas comme dans celui-ci, les responsables de l’EPA ont fait valoir que les émissions de gaz à effet de serre liées au réchauffement de la planète ne sont pas considérées comme des « polluants atmosphériques » au sens du Clean Air Act et ne sont donc pas soumises à la réglementation fédérale. Une affaire de la Cour suprême de 2007, Massachusetts contre EPA, a déterminé que c'était le cas.
Mais les responsables de l'EPA ont également souligné lundi une affaire de la Cour suprême de 2022 qui limitait le pouvoir de l'agence d'utiliser le Clean Air Act pour restructurer largement le système électrique du pays, et ont déclaré que les règles de l'administration Biden étaient « un autre exemple de la guerre des démocrates contre les ressources naturelles de l'Amérique ».
« Contrairement aux administrations précédentes qui ont donné la priorité aux intérêts des alarmistes climatiques, le président Trump a promis de donner la priorité au peuple américain et il tient ses promesses », a déclaré le secrétaire à l'Energie Chris Wright dans un communiqué.
Cette annonce intervient alors que l'Agence internationale de l'énergie a récemment mis à jour ses projections mondiales de la demande de charbon, qu'elle espère atteindre en 2026, alors que le conflit au Moyen-Orient fait grimper les prix du gaz naturel. Ses projections précédentes prévoyaient une légère baisse de la demande mondiale de charbon cette année.
Aux États-Unis, la demande de charbon est en baisse depuis des décennies, mais elle a augmenté d’environ 10 % l’année dernière. Cela est dû en grande partie à la demande énergétique des centres de données, dont dispose le président, et au soutien de l’administration Trump au développement pétrolier et gazier. Trump a récemment annoncé un investissement dans des centrales à charbon américaines, notamment un terminal d’exportation de charbon à Oakland, qui serait le premier de ce type sur la côte ouest.
Dans le même temps, la Maison Blanche a décidé d’abandonner ses projets et d’investir dans des projets américains liés aux combustibles fossiles tels que le gaz naturel liquéfié. Ces actions font partie du programme plus large de l’administration visant à « libérer la domination énergétique américaine ».
L'annonce de l'EPA intervient également alors que les responsables internationaux préviennent que le monde va bientôt franchir le seuil largement considéré comme un point de bascule pour les pires effets du changement climatique, notamment l'aggravation des incendies de forêt, des vagues de chaleur, des sécheresses et des inondations.
