Il y a trois ans, des chercheurs sur le climat ont choqué les Californiens, fatigués par la sécheresse, en révélant que l'Ouest américain connaissait sa période de 22 ans la plus sèche depuis 1 200 ans, et que cette situation était aggravée par le réchauffement climatique.
Aujourd’hui, un climatologue de l’UCLA a réexaminé les données et a découvert que, même après deux hivers humides, les 25 dernières années sont probablement encore le quart de siècle le plus sec depuis l’an 800.
« La sécheresse l’emporte toujours largement sur l’humidité », a déclaré Park Williams, professeur à l’UCLA.
Les dernières données climatiques montrent que les années depuis 2000 dans l’ouest de l’Amérique du Nord — du Montana à la Californie en passant par le nord du Mexique — ont été légèrement plus sèches en moyenne qu’une mégasécheresse similaire à la fin des années 1500.
Williams a partagé ses conclusions avec le Los Angeles Times, fournissant une mise à jour de son rapport 2022, largement cité, qu'il a co-écrit avec des scientifiques de l'observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'université de Columbia.
Les nouvelles conclusions révèlent que même les conditions inhabituellement humides qui ont submergé l’Occident depuis le début de 2023 sont pâles en comparaison de la longue période d’années majoritairement sèches des 23 années précédentes.
Et cette sécheresse n’est pas uniquement due aux cycles naturels. Williams et ses collègues ont estimé qu’une part importante de la gravité de la sécheresse – environ 40 % – est imputable au réchauffement provoqué par la combustion des combustibles fossiles et l’augmentation des niveaux de gaz à effet de serre. Le réchauffement qui s’est produit dans la région, une augmentation de plus de 2,5 degrés Fahrenheit depuis le début des relevés il y a plus d’un siècle, a intensifié les conditions de sécheresse, rendant la dernière méga-sécheresse bien plus grave qu’elle ne le serait sans le changement climatique.
Mais sommes-nous toujours en proie à une méga-sécheresse ? Comment saurons-nous quand elle sera enfin terminée ?
Williams a déclaré que ces questions prendront un certain temps à répondre et que les conclusions ne deviendront claires qu'avec le recul.
« En nous basant sur la définition de la mégasécheresse que nous utilisons, qui consiste à examiner les dix dernières années pour voir si les conditions étaient sèches ou humides, nous ne pouvons voir la fin d'une mégasécheresse qu'avec du recul », a déclaré Williams. « Si les prochaines années sont en moyenne humides, cela marquera la fin de la mégasécheresse. Si elles sont sèches, la mégasécheresse se poursuivra. »
Williams et ses collègues suivent la gravité de la sécheresse en utilisant une moyenne mobile sur 10 ans de l’humidité estivale du sol dans l’ouest de l’Amérique du Nord.
Ils comparent la sécheresse de ce siècle à d'autres méga-sécheresses en utilisant des données anciennes capturées dans les cernes de croissance des arbres. Les carottes de bois extraites de milliers d'arbres fournissent des données sur environ 1 600 sites dans la région, ce qui permet aux scientifiques de reconstituer l'humidité du sol il y a des siècles.
Une méga-sécheresse comparable s’est produite de 1571 à 1593, prenant fin après 23 ans. Williams a déclaré que sa dernière analyse des données jusqu’en juin montre que les 25 dernières années, comparées à la fin des années 1500, ont été « légèrement plus sèches ».
« Il est important de reconnaître que même les méga-sécheresses observées dans notre reconstruction des cernes des arbres ont connu des années extrêmement humides, des années humides comme celle de 2023 », a déclaré Williams. « Les méga-sécheresses peuvent connaître de brèves pauses. »
Si cette méga-sécheresse se poursuit ou s'atténuera, cela deviendra plus clair au cours des deux prochaines années, a-t-il déclaré.
Si les conditions plus humides que la moyenne persistent, a-t-il déclaré, il se pourrait que la mégasécheresse prenne déjà fin après 23 ans en 2023. D'un autre côté, il se pourrait que le reste de l'année 2024 s'avère plus sec que la moyenne et soit suivi d'années plus sèches, auquel cas la mégasécheresse serait toujours en cours.
Selon Williams, ses recherches montrent que la gravité de la sécheresse est en grande partie due à l'extrême variabilité naturelle de l'Ouest, qu'il compare à un yo-yo passant d'une période humide à une période sèche. Mais ces variations se superposent désormais à une tendance à l'assèchement liée au changement climatique, a-t-il expliqué, une « ligne de base changeante » qui rend les sécheresses plus graves et plus longues.
Williams a déclaré qu'il est très probable que la méga-sécheresse depuis 2000 ne serait pas comparable aux longues sécheresses d'il y a des siècles si ce n'était pas à cause des températures plus chaudes provoquées par le changement climatique d'origine humaine.
« Nous ne savons pas si les dix prochaines années seront une séquence de chance ou de malchance », a déclaré Williams. « Mais nous savons, grâce à la modélisation climatique, aux mathématiques et à la logique, que tant que l'atmosphère continue de se réchauffer, les chances que les dix prochaines années soient plus sèches que la moyenne seront plus élevées qu'elles ne l'étaient au siècle dernier. »
Les scientifiques et les experts politiques s’accordent largement à dire que l’adaptation à l’aridification provoquée par le changement climatique dans l’ouest des États-Unis aura une incidence sur la manière dont les réserves limitées en eau seront gérées pour les fermes, les villes et l’environnement.
« Peu importe ce qui se passera dans les prochaines années, qui dépendra principalement des aléas climatiques, nous devons nous attendre à ce que l’atmosphère continue de se réchauffer et à ce qu’elle continue de dégrader nos réserves en eau », a déclaré M. Williams. « Une atmosphère plus chaude est une atmosphère plus assoiffée, et sans une augmentation compensatoire des précipitations, ce qui n’est pas le cas actuellement, les humains et les écosystèmes se retrouveront avec moins d’eau. »
Il faudra pour cela continuer à mettre l’accent sur la lutte contre la surexploitation insoutenable de l’eau des rivières et des nappes phréatiques, a-t-il ajouté. « Même pendant les périodes de chance et d’humidité, nous ne pouvons pas oublier que la moyenne à long terme est en train de devenir plus sèche. »
Williams a déclaré que les données suggèrent que d’ici 2100, la région aura très probablement connu une ou deux mégasécheresses supplémentaires, qui pourraient être encore plus graves.
Et pourtant, en regardant vers l’avenir, la plus grande source d’incertitude dans les projections climatiques est la manière dont les gens réagiront face au changement climatique.
« Nous, les consommateurs d’énergies fossiles, avons en réalité une énorme capacité à contrôler le climat pour le reste de ce siècle. Le climat des années 2090 sera très sensible à ce que nous ferons des énergies fossiles dans les 20 à 30 prochaines années », a déclaré Williams. « Nous devons réduire les émissions de carbone afin de stabiliser le climat. »
