Selon une nouvelle étude, environ 40 000 enfants ont évité un diagnostic d'allergie aux arachides après que les directives concernant le moment où les enfants doivent être exposés pour la première fois à l'allergène alimentaire ont changé.
La baisse spectaculaire des allergies infantiles à l’arachide survient une décennie après la découverte que l’alimentation des bébés avec des produits à base d’arachide réduisait leurs risques de développer une allergie de plus de 80 %.
Pendant des décennies, il a été conseillé aux parents d’éviter de donner à leurs nourrissons des allergènes courants, tels que les arachides. En 2015, les directives ont évolué autour de cacahuètes pour les enfants à haut risque et ont été élargies deux ans plus tard.
Une étude a révélé que les taux d’allergies aux arachides chez les enfants de moins de 3 ans ont chuté d’environ 43 % après l’élargissement des recommandations en 2017. Les taux pour toutes les allergies alimentaires ont chuté d’environ 36 %.
« Ce qui m'a surpris, c'est l'ampleur des résultats », a déclaré le Dr David Hill, allergologue traitant à l'hôpital pour enfants de Philadelphie et auteur principal de l'étude. Même pouvoir affirmer que les taux d’allergies ont atteint un plateau « serait une énorme nouvelle, mais le fait que nous ayons effectivement constaté une réduction de l’apparition de nouvelles allergies alimentaires chez les enfants de moins de 3 ans est incroyable ».
Hill et ses collègues ont analysé les dossiers de santé électroniques de près de 50 cabinets pédiatriques pour suivre les diagnostics d'allergies alimentaires chez environ 120 000 enfants âgés de 0 à 3 ans. Selon l'étude, quinze mois marquent le pic d'apparition de l'allergie à l'arachide.
Les enfants étaient considérés comme nouvellement allergiques s'ils recevaient un code de diagnostic d'un prestataire pour une allergie alimentaire et se voyaient prescrire un EpiPen, a déclaré Hill.
Des réductions du nombre de diagnostics ont été constatées même si seulement environ 29 % des pédiatres et 65 % des allergologues ont déclaré avoir suivi les directives élargies publiées en 2017, selon des enquêtes.
La confusion et l'incertitude quant à la meilleure façon d'introduire les arachides tôt dans la vie ont conduit à ce décalage, selon un commentaire accompagnant l'étude. Dès le début, les experts médicaux et les parents se sont demandé si cette pratique pouvait être adoptée en dehors de contextes cliniques étroitement contrôlés.
Sung Poblete, directeur général de l'organisation à but non lucratif Food Allergy Research and Education, qui n'a pas participé à l'étude, a salué l'accent mis sur les données du monde réel.
S'il est clair que la pratique consistant à « manger tôt, manger souvent » pour les aliments susceptibles de provoquer des réactions allergiques fonctionne en milieu clinique, « il est vraiment important de savoir que dans le monde réel, cela peut également diminuer l'incidence et la prévalence chez les nourrissons », a-t-elle déclaré.
Lorsqu'une personne est allergique aux arachides, son corps réagit aux protéines contenues dans les arachides comme si elles étaient dangereuses. Le système immunitaire tente de les combattre, déclenchant des symptômes allant de l'urticaire et de la diarrhée à l'anaphylaxie, une maladie potentiellement mortelle.
Poblete a déclaré que les résultats soulignent la nécessité de changer de politique pour réduire davantage les diagnostics d'allergies potentiellement mortelles. Cela pourrait inclure le ministère américain de l'Agriculture, qui inclurait des produits à base d'arachide dans ses emballages d'aliments pour nourrissons, a-t-elle déclaré.
La prévalence des allergies alimentaires est en augmentation, avec 2,2 % des enfants américains souffrant d'une allergie aux arachides, selon . Outre l'introduction retardée d'aliments allergènes, d'autres facteurs de risque comprennent les naissances par césarienne et l'exposition aux antibiotiques, selon Hill.
« Il s'agit simplement d'un appel à redoubler d'efforts pour comprendre pourquoi les enfants développent des allergies alimentaires et comment nous pouvons mieux traiter et finalement guérir ces maladies », a déclaré Hill.
Depuis la période étudiée par les chercheurs, les directives alimentaires pour enfants se sont encore élargies. En 2021, l’Académie de pédiatrie a recommandé d’introduire les principaux allergènes alimentaires, notamment les arachides et les œufs, à tous les nourrissons âgés de 4 à 6 mois.
L'Associated Press a contribué à ce rapport.
